Grieze encontró el tema incómodo. Si Adele volviera la conversación hacia ella y le preguntara si quería casarse con Dirk, entonces tendría que responder afirmativamente, lo que en sí mismo era una mentira.
La joven se movió inquieta en su asiento. Vianut observó mientras ajustaba ansiosamente su postura antes de separar suavemente sus labios.
«Sí, tengo curiosidad», se preguntó en voz alta. “¿Cuáles son los sentimientos de la parte interesada?”
Ante su pregunta, los ojos de todos se sintieron atraídos por Grieze. Ella respiró en silencio bajo su escrutinio y volvió la cabeza como si toda la atención la hubiera mareado. ¿Por qué el duque insistió obstinadamente en agitarla así? Sus payasadas le recordaron a una persona que actúa para ocultar su remordimiento.
Grieze miró a Dirk a los ojos con confusión. Pareció leer sus sentimientos con preocupación y caballerosamente tomó la iniciativa.
“Dedicaré felizmente el resto de mi vida a esta hermosa mujer”, proclamó.
Duque Vianut se mordió los labios ante la naturalidad con la que las palabras fluían de la boca de Dirk. En ese momento, Grieze vio que los músculos de la mandíbula del Archiduque se tensaban.
Aunque Dirk se rió sin esfuerzo de su propia confesión, Grieze sabía que era solo una máscara, muy fuerte y estable. Dirk se esforzaba mucho en proyectar confianza en su arreglo a pesar de la incertidumbre entre ellos.
Grieze de repente sintió la necesidad de ver la verdadera cara que estaba escondiendo debajo de su máscara. Quería buscar consuelo al saber que él también se estaba recuperando de una pérdida. En cierto modo, sentía que podía soportar cualquier dificultad futura si permanecía a su lado.
Los ojos de Dirk se llenaron de una mezcla de emociones complicadas. Su mirada parecía preguntarle: «¿Qué piensas de mí?»
Las risitas alegres de Adele finalmente cesaron y el silencio envolvió a los ocupantes de la habitación. Grieze se dio cuenta entonces de que todos seguían esperando su respuesta. Miró vacilante a Dirk.
Él esperó atentamente su respuesta con su rostro inocente y juvenil. En el fondo de su corazón, Grieze sabía que no deseaba a Dirk, pero aun así quería corresponder a sus sentimientos. Su calidez y pureza le recordaron los días en que ella era una princesa. Ella respondió después de una larga deliberación.
«Siento lo mismo.»
Dirk estaba encantado de escuchar su respuesta. Grieze miró su sonrisa seria y soltó una risa genuina, una rareza para ella en estos días.
Sin embargo, cierto par de ojos azules que habían estado observando toda la situación, ardieron como fuego. Después de solo un corto período de tiempo en su compañía, Vianut había llegado a su límite. No estaba muy segura de qué había causado que sus emociones se encendieran.
Por un breve momento, sus mejillas se sonrojaron ligeramente por la vergüenza ante la sonrisa de Grieze. Adele no había notado el cambio de expresión del Archiduque y solo se volvió hacia Grieze.
«¿En verdad?» su voz era burlona y traviesa. “¿Cuántos hijos quieres tener?”
Niños. El producto del matrimonio. La llamada evidencia de que un esposo y una esposa se amaban ardientemente.
Una vez casados, Grieze se verá nuevamente obligada a demostrar su amor por Dirk cumpliendo con sus deberes maternales, y todos lo sabían. Un ceño aterrador se reflejó en el rostro del Archiduque como si no pudiera soportar escuchar los planes de tener hijos de su hermana falsa.
«Adele».
El tono de Vianut fue contundente y autoritario.
«¿Si su Alteza?»
Adele se apresuró a centrar su atención en el Archiduque.
«¿Cuánto tiempo se tarda en completar el retrato?»
Rápidamente cambió de conversación, sin dejar espacio para volver al tema anterior.
“Creo que tomará unos diez días”, respondió ella. «Cuando termine, ¿le gustaría que le dibuje un retrato también, Su Alteza?»
«No. Dibújame ahora».
El Archiduque terminó el té que había estado bebiendo todo este tiempo y lo dejó sobre la mesa. Las criadas que las habían estado atendiendo abrieron los ojos como platos con sorpresa, al igual que Adele.
«¿Perdón?» ella tartamudeó. “Escuché que Su Alteza se había cansado de ser el tema principal de tantos retratos…”
Adele no podía creer lo que escuchaba, pero sabía que el Archiduque Vianut no era alguien que bromeara sobre nada. Sus ojos helados se fijaron con fuerza en Grieze, que seguía sentado junto a Dirk.
“Con Juliana”, continuó.
Adele asintió como si entendiera.
“Eres tan considerado. Querrías crear recuerdos con tu hermana antes de casarte”.
Sus labios dibujaron una sonrisa superficial y sombría.
Acordaron cambiar el telón de fondo del retrato del salón al jardín y lo reubicaron en un banco cercano. Vianut decidió que las mariposas negras no deberían incluirse.
La brillante luz del sol iluminaba su piel, pero la expresión de Grieze era oscura. Tenía el presentimiento de que Vianut no reservaba su tiempo en su apretada agenda solo para sentarse tranquilamente con ellos y dibujar su retrato.
No sabía mucho sobre sus motivos ocultos, pero Grieze estaba seguro de una cosa: quería que Adele capturara sus ojos rojos, no los ojos marrones que habrían sido característicos de Juliana. De lo contrario, no habría venido a un lugar tan brillante.
Quizás atormentarla era su forma de matar el tiempo libre. Grieze solo miró hacia adelante, tragándose la ira y el resentimiento.
Además del caballete, se había colocado un elegante dosel junto a una lujosa mesa de té para bloquear el sol de sus ojos.
Los sirvientes los siguieron de cerca, ocupados llevando galletas y té entre sus otros suministros. Mientras el grupo caminaba incansablemente por el sendero del jardín, pisotearon las flores silvestres y las mataron. Grieze sintió remordimiento por las flores perdidas y se mordió el labio inferior. Todo esto estaba sucediendo por orden del Duque Vianut.
Adele observó a la pareja y se quejó de que los hermanos eran demasiado incómodos. Duque Vianut ni siquiera tuvo la voluntad de fingir ser amistoso y solo se sentó en silencio.
“Lo dejaré a la habilidad del pintor”, dijo después de un rato. «Dibuja a Juliana primero».
Grieze suspiró en silencio. Vianut fue realmente cruel al insistir en que sus ojos rojos fueran inmortalizados en un retrato.
Tal vez sus acciones surgieron de la necesidad de marchitar y matar a la mujer que lo había llevado a cometer un error pecaminoso en una noche caótica. Si el único testigo de esa conducta escandalosa fuera eliminado, entonces sería como si nada hubiera pasado.
Grieze olvidó que su piel no era tan dura como las demás. Hizo todo lo posible para enfrentar sus circunstancias de frente, pero parecía que solo estaba luchando para superar cada día. Ya no quería oponerse a Vianut, y no quería marchitarse lentamente y morir en este lugar después de sufrir tantas pruebas y tribulaciones.
Ella realmente quería vivir. Aunque su existencia transcurría precariamente al borde de la subsistencia, tenía que sobrevivir lo suficiente para conocer a Johannes.
Una brisa refrescante pasó junto a Grieze como para animarla y animarla. El aire relajante la calmó y disminuyó su compulsión de huir de Vianut, pero otra ráfaga recogió su cabello plateado y lo hizo revolotear cerca de su rostro.
Grieze finalmente se dio cuenta de que había estado sentada más cerca de él de lo que pensaba. Se mordió el labio inferior con nerviosismo. Afortunadamente, el viento no soplaba en dirección contraria. Si una ráfaga repentina de alguna manera barría su gran cuerpo más cerca de ella, temía que se sonrojara, un comportamiento muy peculiar para una hermana.
Su flequillo negro azabache se balanceó con el viento y esta vez le hizo cosquillas en la mejilla. Por supuesto, Vianut mantuvo su enfoque frente a él y permaneció inmóvil como una estatua de mármol.
Su proximidad permitió a Grieze estudiar los detalles más finos de su hermoso rostro. Su perfil era absolutamente hermoso. Sus ojos recorrieron los contornos de su rostro, la esbelta curva de su nariz y sus mejillas altas y definidas. En verdad, el duque habría sido el tema ideal para cualquier retrato.
Los ojos azules de Vianut cayeron al suelo antes de fijarse en los de Grieze. Su mirada siguió donde había estado la de él y se posó en la parte delantera de sus pantalones negros.
Ella notó que la ingle de sus pantalones parecía anormalmente grande. Se dio cuenta de repente del significado del bulto y, por un momento, su respiración se detuvo. Aunque la tensión de su mitad inferior traicionó sus deseos internos, Vianut siguió mirando al frente con una expresión indiferente.
La lógica de Grieze se desmoronó y se dispersó como polvo en el viento. En medio de su conmoción, Vianut se levantó casualmente y se movió sutilmente para protegerse el frente con su capa.
“Hemos estado aquí por algún tiempo, pero creo que tendremos que acortar nuestra sesión”, murmuró. “Se me acaba de ocurrir que hay un asunto que debo atender. Tendré que dejarte ahora.
La piel donde el pelo de Grieze le había hecho cosquillas en los lóbulos de las orejas estaba caliente y roja.
“¿Es un problema serio?”
Adele preguntó con preocupación, aunque su voz estaba teñida de tristeza.
Vianut hizo una pausa y se paró frente al lienzo sin terminar antes de responder.
«Hay algo de trabajo que todavía tengo que hacer».
El Archiduque frunció el ceño como si su mente y su cuerpo estuvieran alborotados. Ni Grieze ni nadie pudo acercarse a él mientras caminaba de un lado a otro, esperando que Adele terminara apresuradamente sus últimas pinceladas y le entregara la pintura. Luego regresó a la mansión.
Grieze tenía la ligera sospecha de que ella sabía muy bien qué tipo de problema requería su repentina atención.
El problema de su odio y hambre simultáneos por su hermana falsa, poniendo en peligro el cuerpo puro que había guardado para su futura esposa…
***
Archiduque Vianut regresó a su estudio y se sentó en su escritorio. Como de costumbre, tenía que revisar la gran cantidad de correspondencia que llegaba a la mansión de Byrenhag todos los días, pero no se atrevía a responder a ninguna en ese momento. Su mente estaba preocupada con la imagen de la falsa Juliana sentada en el banco del jardín, su cabello plateado brillando bajo el sol del mediodía.
Desde el momento en que la vio por primera vez, se sintió especialmente atraído por su peculiar y melancólica belleza. Su disposición delicada pero radiante le recordó a las gotas de rocío de la mañana que brillan en una flor roja y delgada. Sabía que no era el único hombre que sentía el impulso de acariciar su piel.
Sin embargo, se había encontrado con mujeres hermosas muchas veces antes. Demasiados se habían cruzado en su camino innumerables veces, pero ninguno había causado que su mente y cuerpo se calentaran tanto.
Hasta ahora, solo ha habido una persona que haya logrado conmover el estoico corazón del Archiduque Vianut. Cuando tenía doce años, conoció a una chica que le hizo sentir por primera vez lo que significaba añorar profundamente a alguien: su prometida de la infancia.
Vianut había deseado vivir con esa chica por el resto de su vida. Sin embargo, como el destino lo tendría, la niña regresó a él como un cadáver. Cada día desde entonces, el Archiduque sufrió su pérdida.
Todo lo que pudo hacer fue maldecir frente a su cuerpo sin vida. Como estaba escrito en la letra de la canción de cuna de la Familia Benedict, prometió: “Aunque no puedas oírme, estarás en mis brazos para siempre”.
Los años pasaron en un borrón, pero cumplió su promesa. Pronto cumplió veintitrés años, y el recuerdo de su prometida muerta aún estaba profundamente grabado en su corazón.
Entonces, un día, Stephan apareció con una falsa Juliana a cuestas. En ese momento, Vianut había pensado que la apariencia y los gestos de este impostor eran inquietantemente similares a los de su prometida muerta.
Desde entonces, ella comenzó a invadir regiones de su mente que deberían haber sido ignoradas durante mucho tiempo. Los pensamientos sobre el tono fraudulento de Juliana, su voz melódica mientras cantaba y su adoración por la naturaleza se acumularon en su cabeza. Lo que comenzó como una curiosidad fugaz se hizo más fuerte día a día. En poco tiempo, deseaba sentirla y poseerla, que llenara el anhelo y el vacío dejados por su difunta prometida.
Vianut frunció el ceño y de repente dejó escapar una ráfaga de aire por la nariz.
Se rió amargamente. La sensación de ser un títere en la mano de Stephan era repugnante.
Debería haberlo sabido. Era demasiado conveniente: la aparición abrupta de una mujer hermosa, pobre y canosa que se parecía tanto a su prometida muerta para reemplazar a su hermana perdida.
Las intenciones de Stephan eran obvias. Acababa de seleccionar a una persona que era fácil de manipular y descartar. Si hubiera sido posible, él habría hecho que ella lo sedujera. Probablemente por eso María persistió en la mansión, fingiendo ser tan lamentable.
Aunque no importaba cuánto razonaba sus propios sentimientos, Vianut no podía entender por qué seguía dejándola vivir. Incluso había comprado sin sentido sus valiosos aretes de rubí y él mismo le perforó las orejas. Aunque sabía que el rey y los obispos lo condenarían y pondría en peligro su estatus al romper su compromiso, todavía quería más de ella.
Vianut desabrochó lánguidamente el botón interior de su gruesa capa de piel. El contorno de su torso, tenso con músculos, era claramente evidente a través de la delgada tela de su camisa. Su físico se debió a un regimiento disciplinado de comidas planificadas y ejercicio extremo. Como no tenía vicios, le era fácil mantener este cuerpo.
Pero su estricto estilo de vida significaba que su cuerpo nunca se había entregado a la experiencia del placer. Quizás esta carencia fue lo que hizo que él se embriagara con su presencia y anhelara el toque de su piel desnuda.
Vianut simplemente quería vivir una vida feliz. Si tan solo la tentación persistente en su cabeza desapareciera ya, podría continuar con los deberes que se le exigen.
Se dijo a sí mismo que estos sentimientos de distracción pasarían con el tiempo.