Vianut cerró los ojos y trató de alejar todos los pensamientos de esos ojos rojos y radiantes. En cambio, una voz desagradable de repente hizo eco en su oído.
“Dedicaré felizmente el resto de mi vida a esta hermosa mujer”.
El Archiduque solo tenía la intención de hacer una breve visita a Dirk y Adele como una forma de darles la bienvenida formal a la mansión. Luego, después de completar las formalidades mínimas requeridas de un anfitrión cortés, planeó regresar a su oficina.
Sin embargo, cuando escuchó la confesión de Dirk, los pelos de la nuca se le erizaron y la sangre se le agolpó. Sintió una retorcida sensación de aprensión y pavor: que su fascinación por esta falsa Juliana no cesaría tan fácilmente.
Vianut no podía entender por qué estaba tan obsesionado con ella. ¿Estaba solo fantaseando con robarle a su hermana menor fraudulenta? ¿O realmente pensó que se volvería loco si tuviera que entregar a la mujer que tanto deseaba a otro hombre?
El Duque trató de centrar su atención en su trabajo y leyó una carta sobre la pila de documentos en su escritorio. Se mordió el labio inferior y apretó con más fuerza el sobre.
Dentro de un mes, la princesa de Britin regresaría de sus estudios en el extranjero, lo que significaba que no podía permitir que su corazón siguiera latiendo. La realidad de la situación era que pronto se casaría y, para entonces, el imitador de Juliana también se habría unido a Dirk.
Su carta de respuesta a la princesa estaba sellada. Vianut hizo todo lo posible por concentrarse cuando Sir Brahm llamó a la puerta.
«Su Alteza», el lacayo hizo una reverencia, «Lady Juliana y Lord Dirk están dando un paseo por la mansión».
Vianut le había dado instrucciones a Sir Brahm para que le informara de todos los movimientos de Dirk. Aunque el Duque no conocía los detalles del plan de su tío, las intenciones intrigantes de Stephan se destacaron como un pulgar dolorido. No era difícil imaginar sus esquemas. Si Vianut hubiera sido un tío ambicioso pero impotente, también habría intentado negociar con alguien como Dirk con el pretexto del matrimonio.
Cada vez que Stephan se ponía nervioso, Vianut causaba problemas intencionalmente en el territorio de Talsbag para darle dolor de cabeza al hombre mayor. La reciente partida del Marqués se debió nuevamente a las acciones de Vianut; sin embargo, esta vez el duque ordenó a sus hombres que siguieran a Stephan e interceptaran cualquiera de sus intentos de enviar subrepticiamente un mensaje a Dirk.
Vianut tenía la intención de averiguar exactamente qué quería Stephan y luego arruinar sus planes.
Sus esfuerzos por frustrar los complots de Stephan no se debieron a que temiera la rebelión. Más bien, las acciones de Vianut surgieron del hecho de que, a pesar de su poder y sus riquezas, no pudo obtener lo que más deseaba. Entonces, si quería consolarse, Vianut no tuvo más remedio que negar las ambiciones de su engañoso tío y hacerlo sufrir de la misma manera que él.
Sin embargo, los informes de Sir Brahm nunca incluyeron nada digno de mención. En cambio, escuchar sobre las interacciones diarias de Dirk y Juliana solo sirvió para aumentar el despecho de Vianut. El Duque le ordenó al mayordomo que regresara a su puesto después de entregar su ronda más reciente de noticias fastidiosas. Por supuesto, Sir Brahm regresaría pronto y continuaría comunicándole sus actividades hasta el día siguiente.
“Lord Dirk y Lady Juliana están cenando. Lord Dirk cortó su bistec en trozos finos, mientras que a la joven le pareció que la carne era demasiado dura para cortarla y terminó su comida sin ella”.
“Actualmente están disfrutando de la hora del té juntos. La incomodidad entre ellos ha desaparecido desde hace un tiempo, y a menudo se les ve riéndose mientras están en compañía del otro”.
“Están paseando al cachorro que le regalaste a Lady Juliana otra vez. Parece ser aficionado a Lord Dirk. Por supuesto, creo que también se debe a que Lady Juliana se siente bastante cómoda con él”.
El rostro sonriente de su hermana fraudulenta cruzó por su visión varias veces. El corazón de Vianut se sentía extrañamente dolorido y parecía desmoronarse cada vez que Sir Brahm daba sus informes.
La noche pareció prolongarse eternamente. Habían pasado muchos años desde que Vianut se sintió así. Cada vez que recibía otro informe del mayordomo, el Duque se volvía apático y perdía el apetito. Mientras reflexionaba sobre la situación, notó algo peculiar en las interacciones descritas por Sir Brahm.
¿Esa chica tímida que temblaba cada vez que él chocaba con ella se estaba divirtiendo tanto con un hombre como Dirk?
Duque Vianut dejó escapar un suspiro bajo mientras se tocaba la nuca. La temperatura en la habitación no era alta de ninguna manera, pero su cuello estaba empapado de sudor.
Sacó un pañuelo. Era el mismo que había hecho el imitador de Juliana, con el bordado de mariposas.
El Duque imaginó la mano que trabajó duro para fabricarlo. Nunca antes había sentido la temperatura corporal de otra persona, pero podía suponer que hacía calor. Como cuando sus dedos habían rozado su piel durante su último encuentro en su estudio.
Mientras recordaba los eventos de esa noche, Vianut sintió que un calor sordo crecía entre sus piernas. Sus ojos se entrecerraron y su respiración rápidamente se volvió pesada.
«Ah…»
Últimamente había estado experimentando más y más de estas sensaciones embriagadoras. Cada vez que pensaba repentinamente en ella, su sangre subía y la parte delantera de sus pantalones se sentía terriblemente engorrosa.
En poco tiempo, los primeros rayos del amanecer comenzaron a filtrarse por la ventana. Vianut todavía yacía preocupado en su cama. Sólo el canto de los saltamontes afuera interrumpía el silencio. Se dio cuenta de que desde hacía algún tiempo, no había visto a cierto cachorro salir de su escondite debajo de la cama.
«María», llamó, pero fue en vano.
En estos días, el cachorro solo aparecía si se le acercaba ese pequeño perro calentador de manos criado por su hermana falsa. Siempre que estaba cerca, se quedaba fuera de su escondite por un tiempo, lo que indica que quería que el otro perro también se quedara más tiempo.
Desafortunadamente, el Archiduque no pudo evitar que su deseo se hiciera realidad. El perro que pertenecía al imitador de Juliana eventualmente sería llamado fuera de la habitación y el cachorro de Vianut regresaría corriendo a su lugar debajo de la cama. Estaba pensando en darle todo lo que quisiera si salía, meneaba la cola y lo abrazaba.
Dejó escapar una risa indiferente.
«Bien, no tienes que salir ahora».
Tarde o temprano, él se aseguraría de darle el afecto que se merecía.
Los iris azules de Vianut se apagaron mientras miraba el espacio vacío a su lado. Últimamente, había estado pensando que la cama se sentía extrañamente ancha.
Cerró los ojos y comenzó a soñar débilmente con su difunta prometida. Incluso ahora, todavía podía escucharla claramente cantando esa canción de cuna, recostada en ese cálido jardín como una pequeña muñeca.
Pero mientras se relajaba y permitía que su mente divagara, la voz de la falsa Juliana comenzó a sonar en sus oídos. Sus músculos se tensaron.
La niña en su imaginación estaba siendo reemplazada lentamente por la lamentable prostituta, María. No importaba lo mucho que intentara concentrarse, ella finalmente superaría sus pensamientos, como el amanecer eclipsando el cielo nocturno.
Después de haber experimentado el sabor de su dulce piel, la sensación del calor de su cuerpo y su seductor aroma por primera vez, sus sentidos se despertaron y anhelaron más.
Vianut exhaló un cálido suspiro y se mordió el labio inferior. La tela de sus calzones se había vuelto incómodamente apretada nuevamente. Se pasó una mano por el pelo mientras fruncía el ceño.
El Duque suspiró amargamente. A pesar de sus mejores esfuerzos, se dio cuenta de que él, como otros hombres, no podía librarse de las tentaciones de la lujuria. Durante años, Vianut había trabajado para prevalecer contra el tabú establecido por Dios, pero en lugar de vencer sus instintos, tuvo que soportar la necesidad de aparearse mientras una bestia arañaba su determinación. Innumerables veces, su cuerpo sucio desafió el mejor juicio de su mente, todo porque su corazón buscaba incansablemente llenar el vacío dejado por su prometida muerta.
Luchó por reprimir sus impulsos, pero cada vez que lo hacía solo era recompensado con una sensación de fracaso. La mujer que le había hecho experimentar el sabor amargo de la derrota por primera vez estaría sonriendo a otro hombre mañana.
Duque Vianut esperaba que la sonrisa que le dio a Dirk no fuera sincera. La razón por la que le había dado la oportunidad de vivir hasta ahora era porque sentía que ella era más lamentable que él.
Vianut no se atrevía a quitarle el corazón, pero sí ansiaba buscar las comodidades de su cuerpo. No se dio cuenta de cuándo echó raíces su deseo por ella o incluso por qué crecía con cada día que pasaba. Si ese deseo algún día fuera más allá de su dedicación al servicio de Dios, ¿Cómo sería juzgado?
Empapado en sudor frío, evocó desesperadamente imágenes de su difunta prometida.
“Ayúdame a seguir extrañándote”, susurró. “Si eso no es posible, entonces llévame contigo…”
Aún así, como cada vez que él suplicaba a su memoria, ella no respondió.
***
Durante los últimos días, Grieze había estado muy ocupada acompañando a Dirk y posando frente al caballete de Adele, pero su corazón todavía estaba aturdido.
Ya habían pasado varias noches desde su último encuentro clandestino, pero su mente seguía pintando imágenes sensuales de la forma formidable del Duque de corazón frío. Apenas podía creer que existiera un hombre como él.
Su cuerpo era increíblemente grande en comparación con el de ella. La hizo sentir como una presa acorralada por una bestia, pero la sensación era extrañamente emocionante. Incluso si trataba de mantener la distancia, parecía que su cuerpo todavía anhelaba más, como él.
Grieze siguió holgazaneando, su mente perdida en sus pensamientos hasta la noche. Dirk siguió preguntándole si estaba bien hasta que finalmente concluyó que de alguna manera había cometido un error y se disculpó.
Entonces volvió en sí y le aseguró repetidamente a Dirk que su falta de atención no era culpa de él, pero su corazón todavía estaba apesadumbrado. Grieze sintió como si estuviera engañando a un hombre inocente, dándole falsas esperanzas. Su bondad era una rareza entre la aristocracia.
Grieze quería hacer algo por Dirk para protegerlo de lastimarse. Se preguntó si podría encontrar una manera de evadir los ojos de Stephan que, sin duda, todavía los vigilaban de cerca desde algún lugar. Aunque el propio Marqués estaba fuera, sus sirvientes estaban espiando todos sus movimientos en su lugar.
Si se enterara de que ella planeaba hacer algo con Dirk sin su permiso, Stephan se enfurecería. Tal vez sería más seguro si deja que Stephan controle todo por ahora y luego guarde sus planes para más tarde, cuando pueda salir de esta casa con Dirk.
Mientras tanto, Grieze decidió que necesitaba deshacerse de todos los pensamientos relacionados con el Duque Vianut. En el futuro, ya no podría estar vinculada a él. Ella lanzó un largo suspiro. Tenía que haber alguna manera de remediar esta complicada situación.
Una parte de ella quería conocer al Archiduque y compartir sus pensamientos. Quería decirle que ahora solo se concentraría en Dirk y que no quería hacer la situación más difícil de lo que ya era.
Sabiendo que Stephan conspiró para robar la posición y el poder del Archiduque, Grieze razonó que hablar con el Duque Vianut sería su forma de devolverle el favor por permitirle continuar viviendo bajo esta identidad robada. O tal vez solo quería volver a verlo.
De cualquier manera, Grieze llamó a Belin.
“Dile a Sir Brahm que quiero ver al Archiduque”, le dijo a la criada.
Belin hizo una reverencia y fue a buscar al mayordomo. Unos minutos después de que ella se fuera, Sir Brahm entró en sus aposentos. Por alguna razón, parecía estar preocupado.
«Lady Juliana», su voz era un poco vacilante, «la doncella dijo que deseaba ver a Su Gracia».
«Así es.»
“En realidad, debo informarle que el Archiduque no se siente bien hoy. Su Alteza ha estado muy callado y, no estoy seguro de por qué, pero no pudo dormir en toda la noche. Ni siquiera puedo recordar un momento en que haya estado tan preocupado, incluso mientras estaba en el campo de batalla…”
Al escuchar las palabras del mayordomo, Grieze imaginó a Vianut pasando la noche inquieto bajo su ventana a la luz de la luna. Se preguntó qué encontraría si pudiera echar un vistazo a su mente. ¿Estaba preocupado por un problema dentro del territorio, su próximo matrimonio con la Princesa de Britin, o el incidente que había ocurrido entre ellos esa noche?
De repente, su corazón latió como si estuviera siendo agarrado. El lóbulo de su oreja, que se había curado bien, se calentó. Tocó ligeramente el área y respiró con dificultad.
«Eh…»
No sabía por qué, pero su corazón comenzó a latir tan rápido que incluso le dolía el pecho. ¿Fue porque tenía miedo y se sentía incómoda con él? ¿O tal vez tenía algún afecto latente e insatisfecho por él porque casi se comprometió con él en el pasado?
Grieze se despreció abatidamente. Desde el momento en que fue marcada como prostituta en ese barco, perdió todo pensamiento de recibir amor. Tendría que encontrar a alguien que estuviera dispuesto a aceptar a una chica con orígenes en un burdel.
«Entiendo», le dijo al mayordomo. «Por favor, ¿le preguntarás de todos modos?»
Sir Brahm acusó recibo de sus instrucciones y salió de la habitación.
Grieze dirigió sus ojos a la vista fuera de su ventana mientras trataba de mantener una fachada tranquila. La luna estaba brillante hoy, así que no estaba triste. En este lugar solitario, buscó consuelo en las pequeñas cosas. La luz de la luna y las flores se convirtieron en sus únicos compañeros.
Después de un rato, el mayordomo regresó y le dijo lo que ya esperaba escuchar.
«Su Gracia ha rechazado su solicitud de reunirse con él».
Grieze bajó la cabeza y asintió varias veces en comprensión. Aunque quería conocerlo, solo podía suceder si el Archiduque lo deseaba, por lo que no tuvo más remedio que aceptar sus palabras.
«… Bueno.»
Sir Brahm miró con simpatía a la joven deprimida. El mayordomo lamentó no poder hacer más para satisfacer su único pedido, especialmente porque Lady Juliana nunca le había pedido nada antes. Hizo una pequeña pausa antes de ofrecer una explicación.
«… Creo que es por algo vergonzoso que sucedió hace un tiempo».
Sir Brahm solo había querido hacerle saber que no era su culpa que el Archiduque se negara a reunirse con ella, pero Grieze se volvió hacia él confundido.
«¿Embarazoso?»
Creo que aquí ya nos nivelamos al cap «75» que todo el mundo hizo