***
«Escuchando a este joven, estoy aún más convencido de la gran influencia que tuvo Sir Paesus en la guerra. ¿Qué opinan ustedes?» pregunté, volviéndome hacia los Aristócratas de la mesa que habían regresado de la guerra y que ahora intercambiaban miradas nerviosas. De repente, uno de ellos se levantó con decisión.
«¡Por favor, recompense las contribuciones de Sir Paesus en la guerra, Alteza!».
Varios hombres hicieron lo mismo e inclinaron la cabeza.
«¡Por favor, recompense a Sir Paesus, Su Alteza!»
El rostro de Darcis se iluminó ante la respuesta del grupo y también repitió: «¡Sí, por favor, recompense a Sir Paesus!».
«Duque, ¿sigue creyendo que sus tradiciones son aceptables?». Dije.
«…»
Parecía furioso por no haber conseguido humillar a la Princesa en su primer día. Había sido un juego político y había perdido.
«Entiendo tus intenciones. Pero, ¿cuáles son sus ideas sobre cómo recompensar a Sir Paesus?», dijo, dirigiéndose a los otros Aristócratas. «Por favor, compartan sus opiniones».
«Hmm… bueno, conceder el mismo premio que a los demás…»
«No es una cuestión tan simple…»
Todos eligieron sus palabras con cuidado, lanzando miradas cautelosas en mi dirección. Mientras tanto, la joven que estaba sentada a mi lado, que desde el principio había parecido completamente aburrida, se dirigió de repente al Duque con una amplia sonrisa.
«Hola. ¿No has tomado a tu décima concubina recientemente?».
«¿Qué importancia tiene eso?»
«Le has dado una casa, tierras y -madre mía- hasta he oído rumores de que le prometiste darle el mar».
Entonces se echó a reír de su propio chiste, pero como nadie se le unió, se frotó el cuello con timidez e inclinó la cabeza hacia mí.
«Es un honor conocerla, Alteza. Soy Karant Paesus, representante de Sir Paesus».
‘¿Representante?’
Pude ver cómo medía mi reacción. Cuando quedó claro que no la conocía, sonrió y se volvió para mirar a Éclat.
‘Un momento. ¿Paesus?’
«Pensé que viviría toda mi vida cultivando la tierra junto a las montañas, pero un día me dijeron que era pariente lejana del Marqués, y de repente me nombraron Marquesa en su lugar… Desde que su título quedó vacante de la noche a la mañana, ¿sabes?»
¿Por qué lo hacía sonar como una pregunta? La mujer volvió a reírse para sus adentros. A su lado, oí a Éclat suspirar. En cualquier caso, por la razón que fuera, significaba que aquella mujer era Marquesa.
«Bueno, por sus contribuciones quizá podamos recompensarlo con un título honorífico…». Comenzó el Duque, cediendo finalmente.
«¿Dices que estás de acuerdo en reconocer todas las contribuciones de Sir Paesus a la guerra?». pregunté.
«Sí, Alteza. Pero-»
«¿Y si no fuera mi concubino, entonces supongo que habría sido honrado con el título más alto posible, y con más recompensas que nadie?».
«Yo… supongo que sí, sí. Pero…»
«¡Muy bien!» dije enérgicamente. «Con Su Majestad y todos los Aristócratas aquí presentes como testigos, por la presente despojo a Éclat Paesus de su título como mi concubino».
Un silencio atónito cayó sobre la sala. Nadie emitió sonido alguno y todos tenían la misma expresión, como si algo acabara de golpearles en la nuca. Cuando miré a Éclat, estaba igual de sorprendido, con los ojos redondos y muy abiertos. Eso era lo que quería hablar con él cuando lo había convocado aquella noche. No había podido avisarle con antelación, debido a un malentendido y un poco de demora, pero este anuncio podía ser como un bonito regalo sorpresa, ¿no? Había decidido que lo dejaría libre, y al hacerlo, podría convertirlo en mi arma más poderosa, mis alas que me permitirían volar más alto que nadie.
«Duque Dominat», lo llamé. El anciano se giró lentamente para mirarme. «Creo que ha terminado de hablar y ya puede sentarse».
«Pero aún así una vez fue concubino…»
«Confío en que se mantendrá fiel a sus palabras, como único Duque de esta nación», interrumpí. «Si no, no tendré más remedio que dudar de sus cualidades como Duque».
Los hombros del anciano, el Duque Dominat, cayeron derrotados.
«Ahora, ¿discutimos cuál será su recompensa?». dije.
Fue el verdadero regreso de Éclat Paesus.
***
Ya era bastante tarde cuando el Emperador abandonó la gran sala de conferencias, y se fijó en Éclat, de pie junto a la entrada.
«Supongo que está esperando a la Princesa», dijo.
«Sí, Majestad», respondió Éclat, presentando sus respetos con una reverencia formal. Durante un largo rato, el Emperador observó su rostro estoico, consciente de que tenían edades similares.
Se dio cuenta de que, aunque Éclat disimulaba bien sus emociones, el hombre estaba tan nervioso como él, tal vez incluso más. Eso significaba que la Princesa había tomado su audaz decisión sin consultarlo antes con él… qué extraño. El emperador siempre había sido consciente de que su hermana menor, su única pariente consanguínea, era todo un personaje. Y, como resultado, ¿no le había ayudado inmensamente a gobernar la nación?
Por eso el Emperador se sentía personalmente en deuda con Éclat. No esperaba que la Princesa tratara a Éclat como lo había hecho en el pasado, pero hoy era diferente. Seguía siendo fuerte y arrogante, pero estaba claro que era diferente. La confusión en el rostro de Éclat reforzó la opinión del Emperador. Su hermana siempre había actuado según sus propios intereses: era egoísta y astuta. Todo el mundo lo sabía. No tenía que ocultar sus intenciones. Simplemente se salía con la suya haciendo ofertas que no podían ser rechazadas.
Pero hoy no había sido así. Lo que había hecho hoy no era por sí misma, sino por el hombre que tenía delante.
Algo es diferente, pensó el Emperador.
En ese momento, la Princesa salió de la sala, después de todos los demás, y se dio cuenta de que los dos estaban allí de pie.
«Via», la llamó.
«¿Qué hacen ustedes dos aquí parados?». preguntó Elvia.
Incluso su amable sonrisa le resultaba desconocida. El Emperador rebuscó en su memoria. ‘¿Cuándo la había visto sonreír así?’
No importa. Acariciándose la barbilla, dijo: «No te esfuerces demasiado, Via».
«¿Qué quieres decir?»
«Hace que sea más difícil seguir el ritmo de todo».
Todo era tan extraño. Éclat se había liberado por fin de los grilletes que lo ataban, pero el hombre no parecía nada contento.
El Emperador se limitó a sonreír y se marchó, y la Princesa se quedó a solas con Éclat.
«Espero que te guste la decisión que he tomado por ti», le dije.
Éclat parecía tener muchas cosas que decir.
«¿Vamos a hablar a otra parte?». le pregunté.
«No», respondió.
Esperé a que continuara.
«A mí… a mí no me importaba», dijo finalmente.
«Lo sé.»
«Pero, ¿por qué? ¿Por qué…?»
Era la primera vez que lo veía incapaz de terminar una frase.
«¿Me has abandonado?», preguntó.
«¿Abandonado?» Dije, sorprendida. «Lo has entendido mal».
«…»
Éclat me miró a los ojos, tratando de leer mis sentimientos. Parecía realmente confundido.
Le agarré la muñeca y le pregunté: «¿No confías en mí?».
«Claro que confío en usted, Alteza», respondió de inmediato.
«Nunca te abandonaré», le dije. «Ni ahora, ni en el futuro, ni nunca».
Tras una larga pausa, Éclat inclinó la cabeza en señal de aceptación.
«Sí…»
Exhalé un suspiro de alivio.
«¿Por qué demonios has pensado eso?». le pregunté.
Esta vez me miró como si le sorprendiera que no lo supiera. Sintiéndome avergonzada, intenté adivinar cuál podía ser la razón.
«Me echaste como tu concubino», dijo.
«¿Eh?»
«…»
«Te recompensé por tu lealtad», le dije.
«…»
«¿No estás contento? Ya puedes volver a tu antigua vida».
Éclat parecía no comprender todavía, así que traté de incitarlo a entender.
«¿No crees que Sir Depete se alegrará de tenerte de vuelta?».
«…»
«He oído que trabajó bajo tus órdenes. Aunque lo está pasando bastante mal por eso».
«Me… aseguraré de avisarles», respondió Éclat.
«No, no hace falta que lo hagas», dije. Éclat se tomó todo lo que dije al pie de la letra.
‘Cómo puedo hacerle entender… ‘
Cuando lo solté, se miró la muñeca donde había estado mi mano.
«Para serte sincero, no sé lo que estás pensando», le dije.
«…»
«Sólo creo que aquí es donde nuestra relación se torció. Y es donde quería empezar de nuevo, volver a intentarlo como es debido. Creí que todo esto era por ti. ¿Me equivoqué?»
«No, Su Alteza.» Siempre respondía rápido a ese tipo de preguntas. Como si todo lo que dijera la Princesa fuera la verdad absoluta.
«Pero Alteza», dijo Éclat tras una larga pausa. «Esa… esa también fue mi elección».
Me tendió la mano. E incluso cuando la cogí, no entendí del todo lo que quería decir con ella. Cuando bajó la cabeza y me besó el dedo anular, me quedé boquiabierta.
«No me arrepiento de nada», murmuró.
¿Cómo podía ser? ¿Cómo podía dedicarse tan enteramente, y precisamente a la Princesa? Pensé que podría haber sido sólo mala suerte, pero ahora que había confesado que todo había sido por su propia elección, tuve que aceptarlo.
«Claro… eso es lo que eres», dije.
Era una razón más para querer que fuera libre. Pero, si simplemente lo despojaba de su título de concubino, me preocupaban todas las degradaciones sociales que podría recibir. Si tenía que hacerlo, quería despedirlo de la manera más honorable posible.
Éclat soltó lentamente mi mano.
«Lo único que quiero, en este momento», me dijo, «es que no intentes llevar tú toda la carga».
«…»
«Quiero que no tenga que esforzarse tanto, Alteza. Eso es todo».
«…»
«Para que todo sea como usted desea».
Recordé que me había dicho algo similar en el pasado.
***
«Yo… ¿Cómo dice, Alteza?» Dijo Darcis.
Estaba segura de que me había oído, pero parecía que quería fingir que no.
«He dicho que desempaques tus cosas en mi Palacio».
«…»
Con el rostro pálido y sudoroso por el susto, Darcis sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente. Luego respiró hondo.
«Alteza, aún soy joven… ¡y tengo una familia que mantener! Y también tengo una enfermedad crónica».
«No importa», le dije. «Te compensaré generosamente, así que no tienes por qué preocuparte».
La respiración de Darcis se volvió agitada.
«¡Es c-contagiosa!», balbuceó.
«¿Lo es? Pues eso es un problema», respondí.
Al oír mis palabras, su rostro se iluminó de alivio. Me estaba divirtiendo demasiado burlándome de él y lamenté tener que parar.
«Pensaba contratarte como asesor y utilizar tu ayuda para influir en algunos cambios por aquí, pero parece que va a ser imposible», le dije.
«¿Asesor? ¿Asesor?»
«Así es. Tal vez si te mantuviera aislado en una habitación y te hiciera trabajar desde allí…»
«¿Eh? ¡¿Asesor?!»
Empujé un plato de aperitivos a través de la mesa hacia él.
«¿Pensabas que te estaba invitando a la cama?» le dije.
«…»
«Por desgracia, no eres mi tipo», bromeé mientras tomaba un sorbo de té con expresión estoica.
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