‘¿¡Hermana menor!?’
‘Acaba de decir hermana menor. Arielle… ¿la hermana? ¿En qué me convertiría eso?’
Me encontré con la mirada del Emperador y, de nuevo, no parecía sorprendido, sólo un poco preocupado. Sólo un pensamiento vino a mi mente.
Él lo sabía. Por fin podía entender todas sus acciones hasta ahora. Y mi siguiente pensamiento: Esto es mentira.
«Si lo que dices es falso, te ejecutaré aquí y ahora», respondió gravemente el Emperador. Estaba afirmando que mataría al nieto del único Duque de la nación, delante de embajadores y aristócratas de todo el mundo.
Pero yo sabía por qué podía decirlo con tanta facilidad: porque en realidad no esperaba matarlo. Porque Arielle era «real».
Entonces, ¿qué hay de mí? La pregunta daba vueltas repetidamente en mis pensamientos como una rueda de hámster. Sentí que se me secaba la boca.
Manteniendo sus ojos fijos en los míos, Arielle caminó lentamente hacia mí, su pelo negro cayendo sobre su vestido blanco. Y, al mirarla directamente a los ojos rojos, recordé que, a diferencia de ella, yo tenía un parecido asombroso con el Emperador.
Yo era la hermana legítima. Mientras que Arielle…
«Puedo probarlo, Majestad. Pero antes de eso…» Arielle se puso a mi lado como si fuera mi igual, y luego miró al Emperador.
«Por favor, acepte mi saludo, Majestad», dijo, con lágrimas en los ojos. El rostro del Emperador estaba inexpresivo, pero pude ver sus ojos llenos de alguna emoción desconocida.
«Perdóneme por no haberlo reconocido antes, Majestad», continuó Arielle, con el pelo formando una sombra sobre la mitad de su rostro.
Dándole la espalda al Emperador, miré a Arielle y le dije: «Demuéstralo tú primero».
Arielle me miró y sonrió. «Majestad, está en la alcoba de Su Alteza».
«¿Qué es?», preguntó el emperador.
«La joya perdida de la Familia Imperial».
Por fin comprendí por qué Arielle no se había molestado en recuperar el objeto que había encontrado.
«Es lo que Su Difunta Majestad le había regalado a mi madre, y luego mi madre a mí cuando murió, Majestad», gritó con voz seria y desgarradora, secándose las lágrimas del rostro. «Quise conservarlo toda mi vida como preciada posesión familiar, pero Su Alteza me lo arrebató, diciendo que no podía aceptarme como pariente consanguínea de la Familia Imperial… ¡Me amenazó! ¡Y luego me echó del Palacio!»
«¿Dices la verdad?», preguntó el Emperador.
«¡No he dicho ni una sola mentira, Majestad! Por favor, créame».
«Entonces, ¿por qué me dices esto sólo ahora?»
«Intenté simplemente aceptar mi destino y adaptarme a mi nueva vida, pero el querido Lord Argen vino a buscarme… Y cuando oí lo que Su Alteza había hecho, y lo que estaba tramando a continuación, no pude quedarme de brazos cruzados. Ahora estoy aquí, en el salón de banquetes, ¡y lo primero que veo es todo este polvo blanco!».
Casi todo el mundo seguía con cara de estupefacción, pero algunos miraban con más simpatía a Arielle.
Viendo que ahora ella tenía la sartén por el mango, su partidario, Argen, rápidamente intervino: «Su Majestad, por favor ordene una búsqueda en la alcoba de Su Alteza. Si ella no tiene nada que ocultar, no tendría ninguna razón para oponerse».
«No es una decisión tan sencilla», dijo el Emperador, mirando a todos los embajadores y aristócratas.
Percibiendo sus dudas, tomé la palabra. «Por favor, dé la orden, Majestad. Debería estar en mi recámara».
¿Estás diciendo… que la chica dice la verdad?», preguntó conmocionado el Emperador.
Rápidamente miró a dos sirvientes, que inmediatamente rodearon a la multitud y desaparecieron.
«Por supuesto que no, Majestad». Respiré hondo mentalmente. Pude ver que Arielle estaba fuera de sí por el triunfo, probablemente extasiada ante la perspectiva de convertirse en mi igual y finalmente derrotarme. «Como Princesa de este Imperio, no puedo quedarme de brazos cruzados y tolerar esta difamación, especialmente delante de todos estos embajadores», dije. «Para mantener la dignidad del imperio, doy voluntariamente mi consentimiento para demostrar mi inocencia».
Di un paso hacia Arielle. Su pie se estremeció instintivamente, pero no retrocedió.
«Afirmas ser la hermana de Su Majestad y mi propia pariente consanguínea», le dije.
Todos me miraban.
«Esta calumnia volverá a perseguirte algún día».
«¿Calumnia? ¿Cómo podría…?» Arielle comenzó.
«Tu rabia mezquina hacia mí te ha hecho actuar precipitadamente». Me volví hacia la multitud. «Esta chica fue una vez una doncella de la corte que trabajaba en mi Palacio».
«Cometió adulterio con mi concubino y, aunque le mostré misericordia, se acercó a otro de mis concubinos, por lo que fue expulsada del Palacio». Miré a su cómplice. «Así que escúcheme, Lord Argen. Elegiste creer las palabras de alguien cuya identidad ni siquiera estaba verificada, y además desobedeciste una orden imperial. Pagarás por este crimen».
«Pero…»
«Que esta chica sea pariente mía o no, no cambia lo que has hecho».
«…»
Argen frunció los labios.
Tasa de éxito de la caída: 29%
«Y aunque esta supuesta joya salga de mi alcoba, no podrás demostrar que yo te la quité, Arielle».
«…»
«¿Cómo puedo creer lo que afirmas cuando sé que has tenido acceso a mi alcoba en el pasado? Además», continué mientras me reía burlonamente, «si realmente me enteré de que eras una pariente de sangre y no te quería cerca, ¿realmente crees que podrías haber permanecido sana y salva hasta ahora?».
Un silencio escalofriante flotaba en el aire. Arielle frunció los labios. Probablemente no había pensado que sería tan directa al respecto.
«Bromeo, por supuesto», dije. «En realidad no mataría a mi propia hermana. Pero aún así… me pregunto. Dices que me tomé la molestia de confiscar este objeto tuyo y lo escondí -en lugar de destruirlo-, y nada menos que en mi propia recámara».
Arielle no dijo nada.
«Ah, es cierto. ¿Cómo sabías que estaba en mi recámara? ¿Entraste a escondidas a buscarlo? ¿O tal vez lo escondiste allí tú misma, que es como conocías la ubicación tan bien?»
Estaba segura de que los dos habían pensado que si este asunto se trataba sólo dentro del Palacio Imperial, el Emperador o yo lo encubriríamos todo tranquilamente con facilidad. ¿Pero si estábamos en presencia de embajadores extranjeros y nobles poderosos? Habían encontrado la ocasión perfecta en el banquete de cumpleaños de la Princesa, una oportunidad para sacar a la luz pública los secretos de la Familia Imperial.
De paso, Arielle también podría revelarse como otra princesa más, así que todos saldrían ganando. Finalmente pude conectar todos los puntos. Las drogas a mis pies, las supuestas amenazas que había hecho a Arielle… esta vez no era culpable, pero eran actos que la antigua Princesa sin duda habría hecho. Arielle probablemente había confiado en que sus reclamaciones serían aceptadas sin problemas.
Nadie en la sala parecía sorprendido. Por sus expresiones, me di cuenta de que ninguno de ellos creía en la inocencia de la Princesa. Y al darme cuenta, de alguna manera me sentí increíblemente agotada pero al mismo tiempo con el corazón frenéticamente acelerado.
«Lo mismo ocurre con estas drogas», dije, pateando los montones de polvo a mis pies como si no fueran nada.
Tasa de éxito de la caída: 21%.
«¿Puedes demostrar que esto es mío? Lo único que he hecho esta noche es recibir regalos, así que ¿cómo puedes estar tan seguro de que están relacionados conmigo?».
Ordené que me trajeran el registro de todos mis regalos. Pero, cuando miré la lista, no pude encontrar ninguna entrada para la estatua de bronce que contenía las drogas ni quién la había regalado. Estaba claro que alguien la había introducido de contrabando, pero eso también significaba que me resultaría mucho más difícil descubrir la verdad. Sería demasiado complicado investigar a todos los presentes, sobre todo teniendo en cuenta que también había embajadores de otras naciones. Pero también significaba que los supuestos crímenes que yo había cometido serían igual de difíciles de probar.
En ese momento, los sirvientes que el Emperador había enviado regresaron corriendo. Uno de ellos sacó una pequeña caja que contenía un collar con una brillante joya de color rojo sangre.
El llamado Collar de Sangre.
«Supongo que sabrás usarlo», dijo el Emperador.
Arielle se mordió nerviosamente el labio y luego le dedicó una sonrisa bien ensayada.
«Yo también declararé mi propia inocencia. Por favor, mire, Majestad», dijo.
Tomó un pequeño cuchillo que le ofreció el otro sirviente y se cortó la palma de la mano. La sirvienta con el collar lo sostuvo bajo su puño cerrado, del que cayeron gotas de sangre. De repente, el collar emitió una luz cegadora y absorbió la sangre.
«…»
Antes estaba confundida, preguntándome cómo un simple collar podía servir de prueba genealógica, pero…
‘Oh cierto, magia. Esto estaba más allá de mis conocimientos. ¿Tal vez era algo que sólo absorbía la sangre de los miembros de la Familia Imperial?’
La multitud comenzó a murmurar. Con lágrimas cayendo por su rostro, desbordante de emoción, Arielle se inclinó ante el Emperador, que dejó escapar un profundo suspiro mientras cerraba los ojos por un momento y luego los volvía a abrir lentamente.
«¿Eres realmente la hija de Rovilia?», preguntó.
«Sí, Majestad».
«¿Quién es Rovilia…?», comenzó inseguro uno de los Aristócratas.
«Era mi niñera», dijo secamente el Emperador. «Cuando era joven, mi madre -la Emperatriz- la echó. Había oído rumores de que se había quedado embarazada de mi padre, Su Majestad. La Princesa… Um, la Princesa Elvia, es decir, era sólo un bebé, por lo que no lo sabría «.
«La Princesa… «El título ya no me pertenecía sólo a mí ahora.
Arielle debe haber sabido que esto por sí solo no sería suficiente para derribarme sin embargo. Aunque reclamara de nuevo su título de Princesa en esta historia predeterminada, estaba claro que había traído a Argen para acelerar la progresión de la historia, y, como resultado, sus objetivos no podían estar en una alineación más perfecta. Puede que hubieran llegado a algún acuerdo para realizar este plan juntos, pero ahora que ella había demostrado su valía, esa alianza podría cambiar fácilmente. Estaba segura de que ambos llegarían a algún conflicto tarde o temprano.
‘Arielle ya había obtenido lo que quería. Entonces, ¿qué buscaba Argen?’
El Emperador volvió a suspirar. Todos los asuntos privados de su familia habían sido más o menos compartidos públicamente con el mundo. Sentí un par de ojos clavados en mí y me giré para ver a Argen fulminándome con la mirada.
«…»
Se me ocurrió entonces que quizá los objetivos fundamentales de Argen y Arielle fueran los mismos después de todo.
«¡Su Majestad, aún queda una acusación más!», gritó.
«Te lo advierto», dijo el Emperador. «Detente ahora».
«¡No puedo!» Argen Dominat volvió a hacer un gesto detrás de él con el brazo y la puerta se abrió para un muchacho de piel profundamente bronceada que entró lentamente. A continuación, todo un grupo de muchachos similares irrumpió en la sala de banquetes.
Todos eran jóvenes y aún no mayores de edad, esposados y atados con grilletes, unidos por cadenas en los tobillos. Estaban sucios y sin expresión, todos sosteniendo un largo objeto envuelto en tela sobre sus cabezas. Pronto se detuvieron y lo depositaron en el suelo ante ellos, dejando que rodara por el suelo mientras se desenredaba.
Era un cadáver. Casi al instante, la habitación se llenó de un hedor nauseabundo. Apenas se reconocía su rostro y tenía grilletes en las manos y los pies, incluso después de muerto.
Gritos suaves resonaron entre la multitud.
«¡Cuánto tiempo más tendré que aguantar su insolencia!», rugió furioso el Emperador.
Argen avanzó a grandes zancadas, seguro de sí mismo, y se arrodilló a los pies del Emperador. «Fue Arielle quien vino a mí con esta información, Majestad. Ha presenciado innumerables horrores mientras servía a Su Alteza como doncella de la corte, y este es uno de ellos».
Estaba desconcertada, ¿no contradecía esto lo que Arielle acababa de decir hacía un momento? Hola? El Emperador parecía muy disgustado al ver adónde iba a parar todo aquello. Debía de esperar que la revelación de la identidad de Arielle hubiera bastado y que todo este despliegue hubiera terminado ahí.
Ordené que volvieran a cubrir el cadáver. Luego respiré hondo otra vez, luchando por mantener la cordura. Ya casi estaba allí. Si podía aguantar sólo un poco más… si podía arreglar esto… entonces todo estaría bien.
«¿Estás diciendo que yo maté a este chico?» Dije.
Arrodillado junto al cuerpo, Dominat enseñó los dientes con una sonrisa desagradable.
«Has hecho cosas mucho peores, ¿no?», respondió.
¿Qué? No lo entendí. Como me quedé allí confundida, incapaz de responder, se tomó la libertad de explicármelo.
«Necrofilia, Alteza. Usted compraba esclavos jóvenes por montones… y al final de cada año, después de divertirse con ellos, los mataba y disfrutaba de ellos por última vez, ¿no es así?».
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