***
«Arielle».
«…»
«¡Arielle!»
Etsen llamó, pero la puerta permaneció resueltamente cerrada. Cuando finalmente volvió para abrirla con una llave que consiguió del posadero, algo atrapó sus pies al entrar. Su mirada recorrió entonces el resto de la habitación, que era un completo desastre, y encontró a Arielle tumbada boca abajo en la cama.
«Arielle».
Cuando Arielle finalmente levantó la cabeza, su rostro estaba sin sangre y ceniciento. Cogió a Etsen por el cuello mientras se arrodillaba a su lado.
«Mátala», susurró.
«Por favor, mátala».
«Arielle».
«Robert vino a buscarme».
El rostro de Etsen se puso rígido, pero Arielle no se dio cuenta.
«Él me hizo esto. Él me hizo esto», dijo.
«¿Hizo qué?»
«Lo rompió todo y… ¡me amenazó! Dijo que lo había traicionado…». Arielle se aferró a los brazos de Etsen, temblando por todo el cuerpo. «¡Tengo tanto miedo!», gritó. «¡Dijo que esa mujer vendría a matarme, que moriría! Etsen, por favor…»
Hacía algún tiempo, justo después de que Robert fuera a verla, Etsen había pagado al posadero para que vigilara la habitación de Arielle por si llegaba algún visitante. También había pedido que llamaran a los guardias si algo parecía peligroso. Según el posadero, nadie había venido hoy a buscar a Arielle, ni siquiera Robert. Hasta entonces, Etsen se había sentido aliviado cada vez que oía estas noticias.
«Mátala», susurró de nuevo».
«De lo contrario, moriré».
Arielle ignoraba por completo que ya había sido descubierta en su mentira.
«…»
Había necesitado una razón para obligar a Etsen a actuar, ahora que sólo faltaba un día para el gran acontecimiento. El problema era que lo había subestimado. No se había dado cuenta de que el hecho de que Etsen no hiciera preguntas no significaba que no tuviera ni idea.
Una vez que se durmió llorando, Etsen despejó la cama y la acostó, y luego la miró fijamente durante un rato.
«No la conoces muy bien, ¿verdad?».
«O quizá es que no quieres saberlo. Porque, si lo supieras, querrías dejarla ahora mismo».
Levantó las sábanas que Arielle no paraba de patear mientras dormía, y sólo cuando el cielo anunció el amanecer fue capaz de salir de la habitación y volver al palacio. Cuando llegó, el sol ya estaba alto en el cielo.
* * *
Siger patrullaba el exterior del Palacio cuando oyó un alboroto cerca de la puerta del castillo y se dirigió a comprobarlo. Cuatro o cinco enormes carruajes estaban alineados en ella, y los sombríos mercaderes que al parecer eran sus dueños charlaban y bromeaban con los guardias.
«¿Qué está pasando…?» Siger se acercó a ellos cuando uno de sus compañeros de patrulla le detuvo.
«Yo que tú me mantendría al margen», dijo un guardia.
«¿Qué?
«Están con la Princesa. Esos tipos vienen todos los años».
«¿Todos los años?»
«Siempre por estas fechas».
«¿Y los envías sin siquiera comprobarlo?» preguntó Siger.
El guardia chasqueó la lengua. «¿Incluso después de todo lo que has pasado? ¿Todavía no lo entiendes? Esta gente es la que trafica en el mercado negro con cosas como drogas y chicos jóvenes para el negocio del comercio sexual. Ni se te ocurra involucrarte… A menos que quieras arruinar aún más tu reputación».
Siger fulminó con la mirada al guardia que se alejaba, y luego volvió lentamente la vista a los carruajes a los que se permitía la entrada en el Palacio.
Todos los años. Incluido este año. Pensó que había cambiado. ¿Era todo una actuación?
¿De verdad?
Mientras se daba la vuelta para marcharse, no podía deshacerse de una sensación extrañamente siniestra que se había instalado en un rincón de su corazón.
***
Como siempre, Robert no había sido invitado al banquete. Pero había oído que Nadrika también se quedaría en el Palacio, lo que lo animó un poco. Entonces se fijó en la nota de hoy.
Imposible de supervisar.
Robert dio la vuelta al trozo de papel.
El objetivo ha entrado en el nido.
«Nido» era su palabra clave para el Palacio. ¿Arielle estaba en el palacio? Robert apretó los dientes. Debía de ser aquella mujer que parecía una doncella la que había ayudado a Arielle a entrar.
Se puso a pensar. Una doncella que pudiera estar relacionada con Arielle…
Se dirigió al Palacio de la Princesa, que ahora estaba inquietantemente vacío. No era de extrañar, ya que el banquete duraba todo el día y la Princesa estaba entreteniendo a sus invitados y embajadores de todo el mundo. Pero aún así, se sentía demasiado vacío.
Cuando llegó a la entrada de la alcoba de la Princesa, no había oído ni un solo ruido. Robert avanzó a toda prisa y agarró el picaporte de la puerta, comprobando que ni siquiera estaba cerrada con llave. Empujó la puerta y entró, pero no percibió a nadie dentro. Justo cuando estaba a punto de marcharse, decepcionado, se dio cuenta de qué era lo que le parecía fuera de lugar. Después de examinar la habitación con más atención, vio que todos sus objetos parecían ligeramente desordenados, como si alguien hubiera rebuscado entre todas sus cosas… Inmediatamente salió corriendo hacia la oficina principal de los guardias.
«¿No les han ordenado reforzar la seguridad en el Palacio?».
exigió Robert, golpeando la mesa con las manos. El capitán de la guardia lo miró molesto.
«Sabemos cómo hacer nuestro trabajo», replicó.
«Les dijeron que registraran a todos los visitantes que entraran, ¿no?». dijo Robert. «¡Entonces está claro que no saben hacer su trabajo, si no yo no estaría aquí ahora mismo! Esa mujer __»
«¿Quién era? ¿Arielle? La chica hermosa a la que echaron, ¿verdad?».
El capitán sonrió a Robert.
«He oído que ustedes dos solían…».
Robert luchó por contener su ira y dijo: «¿Es eso realmente importante ahora?».
«No, pero ¿qué es realmente importante?», preguntó el capitán. «Su Alteza se encuentra ahora mismo en el lugar más seguro del Palacio, rodeada de seguridad. ¿Por qué íbamos a causar problemas por esa chica por la que tanto te preocupas? Ustedes dos deberían hablarlo».
«¡Mira esto!» rugió Robert, perdiendo los estribos. «¡¿Te estás escuchando a ti mismo en este momento?!»
«¡Ay! Bueno, ahora podría estar un poco sordo, así que…» El capitán lanzó una mirada desagradable a Robert. «He visto demasiadas peleas entre concubinos como para llevar la cuenta. ¿Cómo se supone que vamos a trabajar si te comportas así todo el tiempo?».
Estaba haciendo un claro intento de reprimir su irritación y adoptar un tono más apaciguador, pero Robert se limitó a mirarlo con incredulidad. ‘¿Acaso aquel hombre tenía derecho a estar irritado en aquel momento?’
«¿Intentas llamar la atención consiguiendo guardias para ti o algo así?», continuó el capitán. «Sabes que no nos meteremos en asuntos como ese, los guardias imperiales no son tus perros falderos».
El capitán parecía completamente desinteresado por las noticias que había traído Robert. Los acontecimientos estaban tomando un cariz inesperado. Robert sólo había pensado en Arielle como alguien que daría órdenes a la gente. No esperaba que fuera tan audaz como para entrar ella misma en el Palacio. Por no hablar, su ubicación era actualmente desconocida. Su objetivo tenía que ser la Princesa, pero no podía imaginar qué métodos podría estar utilizando. ‘¿Cómo pudo entrar en la sala de banquetes cuando ni siquiera al propio Robert se le permitía entrar?’
Fue entonces cuando recordó.
Haciendo varias visitas a aristócratas de alto rango. Al parecer buscaba trabajo como sirvienta.
Por supuesto, su objetivo no había sido trabajar como una humilde sirvienta.
Se confirma que ha sido contratada por el Duque Dominat. Parece estar sirviendo al nieto mujeriego.
El nieto vividor del Duque Dominat. Dominat…
¡Argen Dominat! El lunático que parecía mentalmente inestable. Finalmente todo encajó. Ese hombre tenía muchas razones para guardarle rencor a la princesa, pero…
¿Por qué precisamente ahora? Y ella… la princesa actual que no había hecho nada malo.
Robért sabía cuánto estaba sufriendo por todos los crímenes que había cometido la Princesa anterior. Y sabía que él también era parte del problema. Intentó ignorar ese detalle, pero era la verdad. Por eso quería compensarla. Se mordió el labio, pensando para sí. Parecía que ahora sería imposible persuadir a los guardias, y él tampoco tenía tiempo. Robert decidió que tendría que dar marcha atrás.
«Sólo necesito encontrar a esa mujer y luego me quitaré de en medio. Por favor, sólo denme dos hombres», pidió.
«¿Dos hombres?» El capitán resopló. «¿Sabes cuántos embajadores extranjeros se alojan en palacio en estos momentos? Son momentos críticos que requieren todos nuestros recursos. No causes problemas diplomáticos y vuelve mientras te lo sigo pidiendo amablemente».
Robert apretó los puños. Se le acababa el tiempo, pero nada jugaba a su favor. Mirando al hombre que tenía delante, gruñó: «¿Por qué importa si sé cuántos dignatarios hay aquí o no?».
«¿Qué has dicho?»
«Apuesto a que en realidad tengo una idea mucho mejor que tú. ¿No pensarás que te nombraron capitán sólo para que te quedaras ahí sentado preocupándote por las relaciones diplomáticas? ¡Oh, por favor! La Familia Imperial está en peligro de muerte, ¡pero aquí estás tú, fuera de tus malditos cabales…!»
El capitán agarró a Robert por el cuello. «¡No tienes ni idea de lo delicadas que pueden ser estas situaciones!», siseó. «¡Da un paso en falso, aunque sea sobre un sirviente que no le importa a nadie, y es de esperar que vayan a por tu cuello, acusándote de deshonrar a la nación y todo eso! ¿Crees que no he pasado por esto antes? Y nosotros somos los que acabamos haciendo todo el trabajo sucio, ¡como una panda de perros!».
Robert se limpió la saliva que le salpicaba la cara. Sus ojos brillaron peligrosamente mientras miraba al capitán. «Puede que no sea más que un concubino, pero eso aún me convierte en parte de la Familia Imperial. ¿Cómo pagarás por el crimen de insultarme así?».
«Qu-qué… eso es porque tú empezaste…»
«No, tú empezaste», interrumpió Robert, apartando las manos del capitán de su cuello. «Entonces, ¿cuántas puedes darme? Tengo bastante prisa».
El capitán resopló enfadado, con la cara roja de furia, pero no podía negarse como antes.
«Y avise enseguida», añadió Robert.
«¿Quiere que informe de esto a mi superior?», preguntó el capitán.
Robert hizo una pausa. «No. Informe a Éclat Paesus».
«¿Informar a quién?»
Al héroe de guerra al que acaban de conceder un título militar. ¿Seguro que no quiere decir que no sabe quién es?».
«¿Por qué debería saberlo?»
«No se meterá en problemas por informar de esto. No es el tipo de persona que te haría responsable si sigues los procedimientos, aunque resulten en una pérdida de tiempo».
Robert sintió un sabor amargo en la boca, al saber que no tenía ningún poder y tenía que recurrir a utilizar el nombre de otra persona. Pero, si se trataba de algo directamente relacionado con la Princesa, estaba seguro de que Eclat tomaría medidas inmediatamente.
Estaba seguro de ello. Sintiéndose ligeramente tranquilizado, se marchó sabiendo que lo único que le quedaba por hacer era el trabajo sucio restante.
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