***
«¿Eh? Qué extraño, habría jurado que estaban aquí mismo».
Guiado por los dos jóvenes guardias, Siger se tomó un minuto para escanear los alrededores, y luego caminó directamente hacia un callejón.
«¿Por qué vas…?». Uno de los guardias dio unos pasos en su dirección, luego se detuvo cuando su pie hizo un chapoteo. Hacía varios días que no llovía.
Agachándose frente a ellos, Siger echó un vistazo al charco y dijo con calma: «Es sangre».
«¿Eh? Entonces…»
«Y si es tanta, no me extrañaría que encontráramos un cadáver por aquí cerca», continuó Siger.
«No p-puede ser…» dijo uno de los guardias.
«¿Pero cómo sabías que tenías que venir aquí?», preguntó el otro.
«Por el olor».
Esta vez, Siger abrió el camino.
* * *
«Su Majestad. Por favor, no se enfade con Sir Paesus. No estaba tratando de desafiarlo, simplemente no pudo oírlo con toda la conmoción», le supliqué.
El Emperador asintió, sin querer ocuparse más del asunto, y yo respiré aliviada. Y, francamente, había un asunto mucho más urgente para el Emperador. En la sala seguían resonando los incesantes gritos de Argen.
«Majestad… por favor, permita que lo atiendan», imploró el Duque, con lágrimas resbalando por sus arrugadas mejillas. No podía evitar encontrarlo sospechoso.
Era comprensible que se preocupara mucho por su pariente, pero ¿por qué no ponía ninguna excusa en su favor? No parecía el tipo de hombre que se preocupara más por su nieto que por su familia inmediata. Era casi como si ya hubiera planeado una huida…
Justo entonces, oí el sonido de una espada siendo desenvainada. Cuando miré hacia atrás, ya brotaba sangre del cuello del mercader de esclavos. El pobre hombre ya había caído al suelo, muriendo sin siquiera poder gritar. Había un hombre que no reconocí de pie junto al cuerpo del mercader, sosteniendo una espada.
«Majestad. Todo esto ha sido obra mía. Soborné al testigo para inculpar a Su Alteza en un intento de demostrar mi lealtad a Lord Argen».
Los guardias rápidamente formaron un círculo y se cerraron a su alrededor. Éclat se puso delante de mí para protegerme.
«Lord Argen no tiene nada que ver con esto», continuó el hombre. «Todas las pruebas de hoy han sido fabricadas por mí, aunque estoy seguro de que todo el mundo sabe que Su Alteza ha estado repitiendo estos hechos todos los años. Por eso Su Señoría se dejó engañar tan fácilmente por mí. Y ahora que ha sido herido, injustamente castigado por el crimen que yo cometí…»
Sacó una botellita del bolsillo y se la vació en la boca en el acto.
«¡Pagaré por ello con mi vida! Por favor, perdone a Lord Argen, Majestad», dijo con su último aliento antes de desplomarse en el suelo como una marioneta con los hilos cortados.
«¡Su Majestad! Por favor, perdone a mi nieto!», exclamó el Duque sin perder un segundo. Finalmente, el Emperador hizo un gesto con los ojos a los guardias, que sacaron a Argen Dominat de la sala, recogiendo por el camino su brazo amputado, seguido de dos médicos.
«Un clásico de esquivar y tejer, ¿eh? Qué bien se han atado tus cabos sueltos», comenté ácidamente.
«Lo investigaremos más tarde», dijo el Emperador sin ton ni son.
«¿Por qué si no habría matado al mercader, un testigo importante?».
«¡Ya basta por hoy! No quiero que me humillen más».
Nada bueno saldría de esto si seguía indagando, pero aquellos hombres habían intentado matar a Robert. Y con facilidad.
«Majestad», imploré, «nunca me quedaré tranquila por la muerte de un solo hombre. Pienso investigar a todos los implicados. Nadie quedará exento, ni siquiera mis propios parientes consanguíneos».
Arielle, que había estado observando en silencio, se estremeció visiblemente. Los verdaderos responsables se escabullían con facilidad mientras otros se veían obligados a renunciar a sus propias vidas en su lugar. ‘¿Quién era el culpable del enorme charco de sangre que había en esta sala, del hedor metálico que llenaba el aire y mis pulmones? ‘
Justo entonces, noté que alguien atravesaba el centro de la sala ensangrentada, caminando directamente hacia mí.
«¿Hess?»
Era mi dama de compañía.
«Estás a salvo… otra vez, como siempre», dijo. «Pero yo sabía que eso pasaría. Ya sabía que esa mujer fallaría, que me había mentido».
Su tono sonaba… extraño.
Hess lanzó una mirada a Arielle y luego sonrió con desgana. Al ver su extraña y derrotada sonrisa, me di cuenta de que ni una sola vez había visto a Hess sonreír delante de mí. Algunas preguntas que me habían rondado durante un tiempo resurgieron de repente con una respuesta silenciosa…
¿De dónde habían salido todas aquellas drogas? ¿Cómo se habían escondido en este Palacio sin ser descubiertas? ¿Cómo había podido Arielle escabullirse en la recámara de la Princesa? ‘
«Fue entonces cuando se me ocurrió», dijo Hess. «Nadie me ayudaría nunca. Siempre ha sido así. ¿Qué sentido tiene que me quede aquí?».
Se acercó, con una mano a la espalda. La sala del banquete era ruidosa y caótica: nadie prestaba atención a la doncella que se acercaba a la Princesa, un encuentro tan habitual y natural en palacio.
Ahora estaba de pie frente a mí.
«Así que ahora, en este momento, puedo…» detuvo su frase y sacó la mano de detrás de la espalda, blandiéndola hacia mí con todas sus fuerzas.
* * *
«Pero esta es la sala de banquetes», dijo uno de los guardias.
«Sólo seguí la sangre», respondió Siger.
«¿No el olor?»
El guardia parecía decepcionado. Siger le lanzó una mirada de incredulidad, y luego se fijó en un caballo solitario que estaba parado justo fuera de la entrada. Al parecer, alguien había llegado tarde.
«¿Qué hace un caballo aquí?», dijo. «¡Y un caballo muy bueno!».
«Tan lustroso…»
«Ustedes dos quédense aquí», dijo Siger a los guardias.
«¿Eh?»
Siger los miró a ambos por un momento. Esperaba no volver a toparse con ellos después de que lo hubieran reprendido por no tomarse en serio sus deberes de patrulla y le hubieran expresado su decepción y pérdida de respeto hacia él, así que el hecho de que hubieran acudido a él en busca de ayuda sólo podía significar que no había nadie más a quien pudieran recurrir. Porque sólo un plebeyo estaría dispuesto a escuchar a otro plebeyo.
Sea como fuere, esos chicos parecían seguir idealizando su trabajo y sintiendo una sensación de logro que no podía entender, así que Siger decidió dejarlos tranquilos por el momento. No necesitaba mostrarles el lado oscuro de este trabajo todavía.
«¿Qué hacemos?», preguntó uno de ellos.
«Encontrar al dueño de este caballo», dijo Siger.
«¿Este caballo de aquí?»
«Sí. Es… una pista muy importante».
«¿En serio?», preguntó uno de ellos con entusiasmo.
Claro que no, imbécil.
Masajeándose el cuello, Siger se alejó, dirigiéndose a la entrada del luminoso edificio. Los guardias de la puerta levantaron sus espadas para detenerle, pero retiraron sus armas en cuanto le reconocieron.
«No puedes entrar», le dijeron. «Sobre todo porque vas armado».
Siger miró por encima del hombro del guardia hacia el caótico vestíbulo.
«Parece que ya has hecho entrar a bastante gente», dijo. «¿No necesitas a alguien que asuma la responsabilidad de lo que haya ocurrido aquí?».
«…»
«Saben quién soy, ¿verdad? Sólo dales mi nombre».
«…»
Siger pasó junto a los guardias, que ya no le bloqueaban el paso, y caminó por el pasillo hacia la sala de banquetes. Tenía que averiguar qué demonios estaba pasando. Todos los incidentes recientes que no podía entender, en perfecta sincronía con el extraño comportamiento de la Princesa, y ahora el baño de sangre de hoy…
Todo era demasiado para asimilar, estos últimos meses. Un hombre que, a juzgar por sus ropas, era hijo de un noble de bastante alto rango, era llevado hacia él, con un brazo completamente amputado. Siger se apartó brevemente hacia las sombras y volvió a salir cuando los pasos se hicieron más débiles.
Pero justo cuando lo hizo, vio a una doncella que había estado escondida en el otro extremo del pasillo, igual que él, dirigirse hacia la sala de banquetes.
«Eso es un…»
Algo metálico reflejó la luz y destelló a sus espaldas. Era inequívocamente una daga.
Siger corrió hacia delante, todavía completamente despistado sobre la situación, pero sabía que ahora mismo tenía que detener a esa mujer. En el momento en que entró en la sala de banquetes, sus ojos se posaron en la Princesa de rostro pálido, de pie en el centro de un enorme charco de sangre, cuyo aroma familiar le llenó las fosas nasales. Parecía completamente inconsciente de que la doncella se acercaba a ella con intención de matarla.
Durante una fracción de segundo, Siger se sintió indeciso: no tenía motivos para salvar a aquella maldita mujer. Pero aun así, se lanzó hacia delante, jurando repetidamente para sí mismo. Era su naturaleza. No podía quedarse de brazos cruzados.
* * *
«¡Su Alteza!» Éclat extendió la mano y me agarró para protegerme, de modo que su brazo bloqueó mi visión cuando oí el tintineo de una espada al caer sobre el suelo de mármol.
«¡Muere!» Hess volvió a coger el cuchillo con la otra mano y corrió hacia mí, pero no fue suficiente. Había sido incapaz de alcanzarme desde el principio.
«…»
Una espada apuntaba ahora al extremo de la barbilla de la dama de compañía. Hess estaba a menos de dos pasos de mí, y seguía sin poder matarme.
«Quería llevarte al infierno conmigo…» respiró.
La espada presionó con más fuerza contra su piel, advirtiéndole que no hiciera ninguna estupidez.
Era la espada de Siger. Al parecer, había sido él quien le había golpeado la muñeca y le había hecho soltar la daga la primera vez. Ni siquiera miró en mi dirección mientras los guardias se apresuraban a arrebatarle el arma y obligaban a la dama de compañía a arrodillarse en el suelo, atándola y obligándola a inclinarse ante mí. Hess acababa de perder todas sus opciones en la vida.
«¿Por qué?» le pregunté.
«…»
Ella no contestó. Siempre había sido muy callada. Pero tenía los ojos enrojecidos por las lágrimas.
«¿Qué diablos está pasando ahora?», preguntó el Emperador, esta vez bajando de la plataforma para acercarse a mí. Parecía conmocionado y preocupado por su hermana menor.
Volví a mirar a Hess. Tenía que preguntárselo, pero las palabras no salían fácilmente de mi boca. Era una sensación extraña. Apreté los puños.
«¿Arielle… ¿Cómo… ¿Qué mentira te dijo Arielle?»
«…»
«¿Dijo que me incriminaría y haría que me mataran?»
«…»
El Emperador estaba mirando.
¡Contesta ahora!» ladró un guardia, presionando su espalda.
«Ayúdame…»
Sólo esa palabra salió de su boca. Sus ojos estaban fijos en Siger.
Siger aún no había retirado su espada, y no entendía por qué le pedía ayuda. Pero cuando su expresión se endureció y Hess saltó hacia él, me di cuenta en un instante.
Hess se empujó contra la hoja de la espada de Siger. Y cuando éste hizo ademán de retirar la espada, Hess lo miró suplicante, con la sangre saliéndole de la boca mientras murmuraba: «Por favor, ayúdame…».
Se miraron durante un momento.
«…»
Entonces Hess se desplomó en el suelo, Siger aún empuñando su espada. Parecía que no había podido soltarla. Los guardias la apartaron y la tumbaron en el suelo.
«¿Para quién trabajabas? Dínoslo ahora».
Le vendaron la herida a toda prisa, pero Hess no tenía ganas de vivir. La sangre brotaba de su herida como una cascada. Miraba al techo con los ojos inyectados en sangre y, mientras los guardias le gritaban, pronunció sus últimas palabras.
«¿Por qué tú…? ¿Por qué nunca te castigan cuando has hecho tanto mal?».
Sus ojos se vidriaron.
El sonido de la espada de Siger al caer resonó en el pasillo.
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