«¿Qué?»
«Dije que quería el caballo que pueda correr más lejos», respondí.
La señora tendera, regordeta y de mediana edad, me miró de arriba abajo durante un momento. De camino aquí me había comprado una gruesa capa con capucha que me llegaba hasta los tobillos, pero sólo cuando la mirada de la mujer se detuvo en mis pies me di cuenta de que estaba totalmente descalza, con la piel pálida por el frío. Supongo que no me había dado cuenta porque tenía los pies completamente entumecidos.
Ambas levantamos los ojos y nos miramos fijamente.
«¿No tienes frío?», preguntó la mujer.
Ignorándola, le dije: «Te pagaré lo que quieras».
El pijama que llevaba puesto estaba adornado con pequeñas joyas que había arrancado y guardado en el bolsillo de mi capa. Sería suficiente para cubrir mis gastos de viaje durante un tiempo, tal vez incluso para establecerme en algún lugar lejano.
«Saca el caballo ahora mismo», exigí. «No soy una persona paciente».
La tendera me dirigió otra mirada pensativa y, sin mediar palabra, volvió a entrar. Cuando volvió a salir, tiraba de un elegante caballo con una mano y sujetaba un par de zapatos de cuero con la otra.
Mientras metía los pies en las herraduras, ella pareció dudar un momento y luego dijo bruscamente: «Señorita, ¿sabe montar a caballo?».
Mientras intentaba subirme a la silla, la capucha de mi capa se desprendió, dejando a la vista mi pelo. Casi todo el mundo en la calle llevaba el pelo corto, así que mi cabello largo era otra señal de mi origen aristocrático. Al ver mi larga y brillante cabellera pelirroja, los ojos de la tendera se endurecieron en señal de sospecha. La miré con inquietud y metí la mano en el bolsillo para coger algo que había comprado justo antes en la cloaka —una daga resistente.
Había jugado con demasiado cuidado todo este tiempo. Estaba en el cuerpo de otra persona, en un mundo diferente, donde nada era mío. Pero si este mundo no iba a respetarme, yo tampoco tenía por qué respetarlo. Me recogí el pelo y tiré de la daga. Al cortarme el cabello, sentí euforia, liberada de todo lo que me atenazaba.
Sentía la cabeza más ligera que nunca. Le tendí el mechón al tendero. «Tírelo o véndalo, lo que quiera. Ya no lo necesito».
Me guardé la daga y me volví a poner la capucha.
«Pero…», empezó la tendera, momentáneamente sin palabras. Ella agarró las riendas del caballo.
‘¿Sabía montar?’ Eso no importaba. Lo que realmente importaba era que no podía huir a pie, ni podía irme en carruaje, así que el caballo era mi única opción. ¿Y quién sabía? Tal vez yo era bastante ecuestre en el pasado. Ya no me acordaba.
«Sabes, este caballo, ya alguien lo apartó…» continuó. «Quiero decir, no hay ningún problema en venderlo, pero aún así…»
Murmuró para sí misma, negándose a soltar las riendas, así que tiré de ellas, indicándole que soltara su agarre. «Este caballo es listo, así que no correrás ningún peligro. Pero aun así…»
«Déjate de rodeos y pídeme más dinero», la interrumpí, sacando otras dos joyas del bolsillo y entregándoselas. Ella las aceptó en silencio y soltó las riendas.
«Por cierto, señorita…»
Miré hacia atrás por última vez.
«No te vayas muy lejos. Será difícil volver», dijo.
Si me veía como una ingenua dama aristocrática huyendo de casa, no me importaba. Era verdad.
«Te conviene mantener los labios sellados sobre el encuentro de hoy», respondí.
Entonces golpeó el lomo del caballo e instintivamente agarré las riendas, aferrándome con fuerza.
Mi cuerpo se agitó sin control mientras el caballo se movía a toda velocidad desde la entrada y corría por el camino de tierra. El viento me azotó los hombros y, por un momento, todo se volvió negro. Recuperé la visión casi de inmediato, pero por mucho que me aferraba a las riendas, éstas se me escapaban de las manos. Fue entonces cuando me di cuenta de que no podía controlar mis manos.
Algo extraño le estaba ocurriendo a mi cuerpo.
Siger no podía creer lo que veían sus ojos. Alguien acababa de coger su caballo y corría en él hacia las afueras de la ciudad. Corrió hacia la tienda.
«¡Señora! Dijo que no lo vendería».
La tendera, que había estado agazapada en un solar vacío con cara de aturdida, se puso en pie de un salto al oír la voz de Siger. Se le iluminó la cara y se agarró a su brazo. «¡Oh, me alegro tanto de verte!»
«¿Contenta? ¿A qué estás jugando?» Siger estalló. «¡Sabes que le he echado el ojo a ese caballo durante tres años! ¿Cómo puedes venderlo y luego decir que te alegras de verme?».
«Fue por una buena razón, ¡alguien lo necesitaba!»
«¡¿Lo necesitaba?! ¡¿Quién podría necesitarlo más desesperadamente que yo?!»
«¡Mira esto!», dijo la tendera.
«¿Es… un manojo de pelo lo que sostienes? No habrás cambiado mi caballo por eso, ¿verdad? Deberías haberme dicho que eso era lo que querías. Si me hubiera dejado crecer el pelo durante tres años, habría sido mucho…»
«Es cabello rojo».
«¿Y qué?» Dijo Siger.
«¡Era una aristócrata!»
«¿Y qué?»
«¿No puedes seguirla y ver cómo está?»
«¿Entonces me quedo con el caballo?», preguntó.
«No. Deberías calmarte».
«¿Cómo esperas que me ‘calme’?»
«¡Entonces escucha!», dijo bruscamente el tendero. «¡El cabello rojo es raro, incluso para un noble! ¡Pero a esa señora parecía molestarle tanto su cabello que se lo cortó así! Luego me dice que lo tire o que haga lo que quiera con él. Y no parecía ingenua… Creo que estaba realmente aterrorizada y nerviosa porque en el momento en que pensó que estaba dudando, ¡me dio estas joyas enormes! Estaba tan preocupada por ella que no pude evitar entregarle el caballo. Parecía que estaba en serios problemas. Además, sé que se habría ido a buscar otro caballo si no se lo hubiera dado… E imagínate si hubiera ido en contra de una orden de un noble…».
«¿Qué tiene que ver eso con…?»
«Creo que era su primera vez a caballo. Quiero decir… Sé que el caballo está relativamente bien entrenado, pero…»
‘Espera, ¿qué?’
«De todos modos, esto no me da buena espina», continuó el tendero. «Y de todos modos ya estás trabajando en el Palacio, ¡así que ahora te va bastante bien! Así que puedes…»
«¡Señora! ¿En serio?»
‘¡Por qué no me lo dijiste antes!’
Siger corrió hacia el primer caballo que vio y saltó sobre él. Clavando los talones en sus costados, esprintó en dirección a donde había visto antes al caballo y a su jinete. Aunque fuera inteligente y estuviera bien entrenado, no sería capaz de controlar su velocidad una vez llegara a las llanuras abiertas. Además, aquel caballo tenía tanta resistencia que era mucho más probable que el jinete se cansara antes. Y no era difícil adivinar qué tipo de accidentes podían ocurrir si eso sucedía.
Muy pronto, Siger encontró al caballo galopando delante de él. Afortunadamente, la persona que lo montaba parecía seguir sentada con seguridad en la silla. Siger impulsó a su caballo hacia delante y se colocó justo al lado de ella.
«¡Eh! ¡Para un momento!», gritó.
La mujer no respondió.
«¡Sujeta las riendas así! Así… ¡¿Me estás escuchando?!»
La mujer seguía sin responder, y mucho menos moverse, con la capucha profundamente calada sobre la cabeza. Tras murmurar una retahíla de blasfemias, Siger volvió a decidirse y gritó: «¡Soy un caballero de la octava orden de los Caballeros Imperiales! Detén tu caballo…!»
El jinete comenzó a inclinarse lentamente hacia un lado.
«¡Mierda!» Siger se acercó peligrosamente al otro caballo, ahora tan cerca que si alguno de ellos caía entre los dos caballos, probablemente moriría.
Apretando los dientes, sacó el pie derecho del estribo y lo plantó en un lado de la silla. Luego alargó el brazo y tiró de la mujer hacia él, arrebatándole las riendas de las manos. Una vez que Siger la tuvo firmemente agarrada, le dio una patada a su caballo en el costado para ampliar la distancia que lo separaba de él, y ambos caballos se detuvieron lentamente, esperando a que los jinetes les dijeran qué hacer.
«¡Hey! ¿Estás loca?» gritó Siger. Pero cuando la mujer se desplomó contra él, completamente inmóvil a pesar de la hazaña mortal que acababa de realizar al transferirla a su propio caballo, Siger tuvo una sensación ominosa. La levantó y la sentó, sintiendo ya el calor de su piel ardiente, incluso a través de su gruesa capa. Pero en cuanto alargó la mano para bajarle la capucha, ella se movió ligeramente y se agarró a su muñeca. Sentía la mano peligrosamente caliente. Entonces, la mujer se bajó la capucha con la otra mano.
Bajo el sol del mediodía, Siger reconoció el rostro. Era el rostro de la mujer más noble y a la vez más cruel del imperio, sólo superada en la posición más alta del mundo. La princesa, ahora una de dos.
«Déjame ir», dijo ella, respirando con dificultad.
Se suponía que debía estar encerrada en la torre ahora mismo.
«¿Qué estás haciendo aquí?» Siger preguntó.
Su mano se apretó alrededor de su muñeca. Daba la impresión de que apretaba con todas sus fuerzas, pero sus dedos apenas se movían. Siger, sin decir palabra, puso la mano en la frente de la Princesa. Nunca en su vida había sentido una fiebre tan ardiente.
«Creo que estaba realmente aterrorizada y nerviosa, porque en el momento en que pensó que estaba dudando, me dio estas enormes joyas…».
‘¿Aterrorizada? ¿Nerviosa? ¿Esta mujer?’
Siger recordaba cada momento, cada sonido de la sala del banquete de la noche anterior, hasta el último aliento. Cómo la dama de compañía había sonreído incluso mientras perdía la vida a manos de su espada. La expresión de la Princesa al ver la tragedia que se desarrollaba ante ella. Observándola desde atrás mientras se daba la vuelta y se arrodillaba ante el emperador, Siger había sentido que cargaba con una gran responsabilidad, casi como si estuviera haciendo todo lo posible para proteger a la dama de compañía, cuyo cuerpo estaba ahora frío y rígido.
Entonces la Princesa agarró de repente a Siger por el cuello, y sus ojos se enfocaron cuando sus miradas se encontraron. «Tengo que salir».
Esas fueron sus últimas palabras antes de desmayarse.
Siger permaneció largo rato abrazado a ella, sin saber si lo que sentía era decepción, resignación u odio.
Siger apartó bruscamente las cosas de su habitación con el pie y sacó el colchón a patadas. Tumbó a la mujer que había traído y le puso una manta por encima. Sabía que sería un gran problema llevarla a palacio, así que la había traído a su casa. Incluso de camino hacia aquí, Siger seguía sin tener ni idea de por qué se estaba tomando tantas molestias por ella.
«¡Siger, traje agua!»
«¡Y una palangana!»
¡Y caramelos!»
¡Y una toalla!»
Cuatro niños pequeños, de edades comprendidas entre los cuatro y los diez años, irrumpieron en la habitación. Con movimientos casi sincronizados, arrojaron sus objetos sobre las sábanas y luego rodearon a la mujer para echar un vistazo.
«Siger, ¿es ésta tu mujer?»
«¡¿Mi mujer?!», dijo él.
«¿Has cometido un crimen?»
«¡¿Crimen?!»
«Deja de copiarme».
«¿Por qué está tan enferma?»
«¡Está ardiendo!»
Siger se agarró la frente.
«Todo el mundo fuera. Se los advierto», dijo.
«¡Siger! ¡Siger! ¿No necesitas un saltamontes?»
Cogió el saltamontes que le entregaron con cautela y lo tiró por la puerta.
«¡Nooo! ¡Charles!» Un niño salió corriendo de la habitación para ir a coger a Charles. Siger cerró rápidamente la puerta y echó el cerrojo, luego volvió a sentarse con una sonrisa de satisfacción mientras presionaba la toalla húmeda contra la frente de la mujer. Y justo cuando empezaba a ajustar las sábanas… su conflicto y sus dudas volvieron con toda su fuerza, y la fulminó con la mirada.
Una niña que estaba tumbada boca abajo junto a la mujer, dio una patada con los pies y preguntó: «Tiene demasiado calor. ¿No deberías hacer algo?».
«No quiero ir tan lejos», respondió Siger.
«¿Qué quieres decir?»
Otra chica intervino entonces diciendo: «¡Oh! Alguien ha estado preguntando por ti toda la mañana».
«¿Quién?»
«El dueño de la frutería de al lado».
«Qué calor…» El más pequeño soltó una risita mientras gateaba bajo la manta, frotando la mejilla contra el brazo de la mujer.
«Sal de ahí», dijo Siger. «Te meterás en problemas. ¿No sabes quién es?».
¿Quién es?»
Siger no supo qué decir entonces. En ese momento, una voz llamó desde fuera: «¡Señor! ¡Señor! ¡Por favor, salga, señor! Necesito ayuda!»
Siger salió de su habitación y se encontró con un hombre de mediana edad en su patio, que llevaba a su hija pequeña de la mano. «¿Qué ocurre?»
«¡Van a llevarse a mi hija! Por favor, por favor, hagan algo…»
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