Sentía la garganta dolorosamente seca cuando abrí los ojos al oír a la gente gritar fuera. Alguien parecía estar llorando. Cuando me levanté, una toalla seca cayó sobre mis rodillas. Me toqué la frente y descubrí que estaba húmeda.
«¡Está despierta! ¿Qué hacemos?»
Apoyada contra la pared de una habitación caóticamente desordenada, dos niños pequeños me miraban con recelo. Tiré de las mantas y me levanté. La habitación giró momentáneamente y parpadeé un par de veces para despejarme, luego pasé por encima de la cómoda caída y me acerqué a las cortinas fuertemente corridas. Cuando abrí una un poco, vi la espalda de Siger, que ahora estaba agarrado por el cuello. Supongo que este lugar era su hogar.
Me pareció demasiado amable por su parte haberme acostado en su propia habitación e incluso haberme puesto una toalla húmeda en la frente. Podría haberme entregado al Palacio y abandonarme a mis problemas. Si era la voluntad del Dios que nos encontráramos así, fue extremadamente cruel por su parte.
Ya me había maravillado una vez de la tendencia de Siger de salvar a la gente por mucho que la odiara. Y ahora había salvado incluso a la Princesa -que le había hecho cosas indecibles- en múltiples ocasiones, lo que le llevó incluso a matar a Hess con sus propias manos. Tal vez para Hess fuera una bendición morir a manos de alguien que comprendía su resentimiento, pero para Siger sería otra herida más con la que vivir. Para recordar ser el hombre que había empuñado su espada sin retroceder, esperando hasta que ella finalmente encontrara su liberación. Y ahora, por mi propia muerte…
Un grito sonó en algún lugar.
«¿Qué está pasando?» Pregunté.
Los dos niños, de aspecto completamente distinto, me miraron con idéntica expresión, agarrándose el uno al otro y negando con la cabeza. «No… no lo sabemos».
Recorrí la habitación en busca de algo para cubrirme la cara. Por desgracia, no había nada realmente adecuado.
¿Te vas?», preguntó uno de los chicos.
«Sí».
«¡No vayas! ¡Es p-peligroso!»
Miré al niño que se me acercaba de mala gana. Luego sonreí. «Gracias por preocuparte».
De repente, mi mirada se desvió hacia las cortinas que se mecían en la ventana. Eran lo bastante finas como para que pudiera ver a través de ellas.
***
«¡Vaya, quién es! ¡Si es el famoso caballero!» Arrastrando por el pelo a un adolescente por un callejón mugriento, el hombre enseñó los dientes y sonrió a Siger, que acababa de salir. Cuando lo soltó, el chico se desplomó en el suelo, con la boca ensangrentada y las mejillas hinchadas.
«¿Te pasa algo, Hilakin?», dijo Siger.
«Oh, no, en absoluto», respondió el hombre. «Sólo estoy buscando a alguien».
«¡Hijo!» Un hombre de mediana edad que agarraba la mano de su hija corrió hacia delante y se hundió frente a los pies de Hilakin. «¿Q-qué has hecho? ¡Hijo mío! ¿Por qué? ¿Qué…?»
«¿No lo ves?» Hilakin pateó al hombre en la barbilla.
«¡Padre!», gritó su hija.
Siger impidió que la niña corriera hacia él. «Mejor si te detienes aquí», dijo en tono de advertencia.
«¡Escucha, no me has entendido! Yo soy la verdadera víctima». gritó Hilakin con fingida consternación, dando un paso adelante y agarrando a Siger por el cuello. Acercó su cara a escasos centímetros de la de Siger y sonrió sarcásticamente. Mientras tanto, el padre empezó a tirar de su hijo, intentando alejarlo de Hilakin.
«Pero ya sabes, siempre son los que no tienen dinero los que actúan como si fueran las víctimas…». Hilakin pisoteó el tobillo del chico y lo estaba machacando en el suelo con el pie.
El chico gritó.
El padre agarró el pie de Hilakin hasta que sus manos se pusieron blancas, tirando con todas sus fuerzas para intentar quitárselo a su hijo. Al no conseguir moverlo, empezó a golpear con los puños. «¡Por favor! Te lo suplico».
El niño seguía aullando de dolor. Hilakin se limitó a meterse las manos en los bolsillos y soltar una risita, sin mostrar ningún signo de compasión. Se apoyó aún más en el tobillo del chico.
«¡Puedes intentar huir, pero lo único que tienes es a este caballero, y está demasiado ocupado besándole el culo a la Princesa como para servir de algo!», se carcajeó. «¡Qué broma!»
Todas las casas de la calle estaban inquietantemente silenciosas. Todos contenían la respiración, se escondían y rezaban para no ser los siguientes. Siger apretó los dientes. Antes de que lograra escapar de los barrios bajos y convertirse en caballero, esta calle había estado controlada por una banda de la que Siger había formado parte. Sabía que, tras su marcha, la banda había empezado a aceptar más miembros y, durante los dos años que pasó en las garras de la Princesa, no había podido volver para comprobar cómo estaba su barrio.
Para cuando había podido regresar, el pequeño poblado de chabolas que solía ser sólo una pequeña parte de las afueras de la ciudad había duplicado su tamaño, y todas las bonitas casas residenciales estaban ahora desiertas y espeluznantes. Desde entonces, la zona estaba dominada por vagabundos desesperados, incluido el bastardo que tenía delante. Siger había oído que estaban prestando dinero a los residentes de la zona a tipos de interés exorbitantes, utilizando fondos procedentes sólo Dios sabe de dónde. Era obvio lo que ocurriría a continuación. Campesinos con apenas tierras para ganarse la vida perdían todo lo que tenían, uno tras otro.
«¡Te lo devolveré, te lo devolveré! Por favor», suplicó el padre.
«¿Devolverme el dinero? ¿Cómo?»
«Pagaré, pagaré…»
«He preguntado cómo», dijo Hilakin con una risita, apartando finalmente el pie. El padre se apresuró a cubrir el tobillo de su hijo con todo su cuerpo.
Hilakin continuó: «Te dije que no te obligaría a hacer nada peligroso. ¿Por qué sigues esquivándome? Necesitamos algún tipo de garantía por todo el dinero que te prestamos. ¿Entendido?»
«P-por favor…»
Hilakin señaló a la hija que estaba detrás de Siger. «Eh, guapa, ven aquí. No querrás que vuelva a pegar a tu padre, ¿verdad? ¿O ver cómo tu hermano pierde la capacidad de andar?».
Cuando la mano de Siger alcanzó la empuñadura de su espada, los secuaces de Hilakin salieron sigilosamente de su escondite entre las sombras y formaron una barricada a su alrededor. Siger, que los había visto venir desde una milla de distancia, ni siquiera pestañeó.
«Últimamente estamos recibiendo muchos clientes importantes y necesitamos más chicas jóvenes y guapas que trabajen para nosotros. Ya te he dicho que te la devolveré cuando pagues tu préstamo», dijo Hilakin.
Siger agarró a la chica del brazo y la escondió detrás de él, impidiendo que Hilakin la viera.
«Bueno, supongo que los prostitutos tampoco están tan mal. He oído que se consideran una especialidad», se burló Hilakin, volviéndose hacia el hijo. «Vaya, pero si ya le he estropeado la cara. Qué lástima».
«¡No, no puedes llevártelo!», exclamó el padre.
«Oh, ¿pero a la niña sí puedo?»
El hombre parpadeó. «Mi, mi hija… mi hija es…»
«Cállese, señor», dijo Siger.
El padre apretó los labios, con los ojos llenos de lágrimas.
«¿No sabe que el tráfico de seres humanos es ilegal?» dijo Siger.
«¡Ja! ¡Ja! Vaya, te has convertido en todo un sabelotodo después de trabajar en palacio. Ahora, he oído que la princesa para la que te prostituías era bastante pervertida cuando se trataba de esclavos…»
«Puedo arrestarte», dijo Siger.
«¡Oh, tengo tanto miedo!»
«¿Crees que estoy bromeando, ¿verdad?»
«¿Qué, crees que estoy bromeando?» Hilakin se burló. «¿De verdad crees que hemos pasado desapercibidos porque te teníamos miedo? ¿De verdad crees que puedes proteger a este vagabundo y a sus hijos?».
«¿Qué has dicho?»
«¿Puedes mantenerlos a salvo todo el día, eh? ¿Todos esos niños de la calle que tienes a tu cuidado? No vayas por ahí provocando problemas que no puedes manejar por un insignificante sentido de la justicia. Despierta a la realidad».
La mirada de Siger se afiló. Sus ojos se entrecerraron mientras apretaba su espada.
«No importa», murmuró la niña detrás de él. «Los guardias simplemente lo liberarán de nuevo…»
«¿Qué quieres decir?» preguntó Siger, inclinando ligeramente la oreja hacia ella.
«Es obvio», interrumpió alguien. «Esos cerdos han sido sobornados, eso es lo que pasa».
Siger se puso rígido ante la clara voz que provenía de detrás de él, dándose cuenta al instante de quién era.
Había estado apoyada en la puerta de su casa con los brazos cruzados delante de ella, pero se enderezó y caminó hacia ellos. Vestida con zapatillas de cuero baratas y un camisón extrañamente elegante pero raído al mismo tiempo, la princesa llevaba un sombrero de ala ancha sobre la cabeza, que estaba envuelta en una tela rígida y translúcida para velar su rostro. Su aspecto era absolutamente extraño. Antes incluso de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Siger se encontró a sí mismo apartándose completamente de Hilakin para protegerla. Con la voz más baja y amenazadora que pudo reunir, murmuró: «¿Qué crees que estás haciendo? ¿Y qué demonios tienes en la cabeza?».
«Tu cortina».
«¿Mi cor… qué?» Siger se quedó momentáneamente sin palabras.
«¿Qué demonios… ¿Quién es esta mujer? Acaba de salir de tu casa», dijo Hilakin.
«¡Eso no es asunto tuyo!» espetó Siger, dándose la vuelta. Pero a Hilakin sólo pareció divertirle la reacción, y sus ojos empezaron a brillar peligrosamente.
«¿No lo es? Disculpe, señorita, creo que no nos conocemos», dijo.
La mujer no respondió de inmediato. La luz del sol brillaba a través de la tela parcialmente opaca, mostrando su sonrisa confiada debajo. Hilakin se detuvo al notarla, tan inseguro como Siger sobre lo que significaba.
«¿Quién es este tipo?»,ella preguntó. Llevaba un atuendo extraño, sin duda, pero todo eso parecía carecer de sentido al oír su voz. Era extremadamente tranquila, tanto que resultaba casi surrealista.
«Es… un usurero», respondió finalmente Siger.
La mujer le lanzó una rápida mirada. A Siger le resultó extraño recibir su mirada sin poder verle la cara. De alguna manera, parecía una persona completamente diferente.
«Me lo imaginaba», dijo.
«Es la mano derecha del jefe», añadió Siger. «Una especie de comandante».
«¿Jefe?» Ella se rió por lo bajo. «Menudo chiste».
Su voz era tan clara que atravesaba su tosco e improvisado disfraz y permanecía en los oídos de Siger. Era fluida y lírica, pero recta como una flecha… casi como ella. Siger se sorprendió a sí mismo repitiendo el pensamiento. ‘¿Como ella? ¿Quién es ella?’ Agitado, se frotó la cara con una mano. Pero realmente se parecía a ella. De verdad.
Era muy consciente de cierto olor que había estado rondando mi nariz desde que me desperté.
«Tío, ¿qué pasa con ese hedor?». pregunté.
«Aquí no hay alcantarillado», dijo Siger.
«Claramente».
Siger me miró con rabia.
«¿A qué viene esa mirada?» Dije, descruzando los brazos para hurgar lentamente en mi bolsillo. «Está claro que ésta es una zona plagada de delincuentes, viendo cómo nadie se ha preocupado de llamar a los guardias con todo este alboroto».
«Vuelve dentro». Incluso con todo lo que estaba pasando, Siger seguía señalando su propia casa. Pensé que me diría que me fuera del todo. Pero justo entonces, estiró su mano más allá de la cortina y llevó el dorso de su mano a mi mejilla. «Lo sabía. ¿Eres consciente del estado en el que te encuentras ahora mismo?».
«Hablando de conciencia, te das cuenta de que esa no es forma de dirigirte a mí, ¿verdad?».
«¿Qué quieres decir?»
Me encogí de hombros. «Bueno, no iba a empezar una pelea por eso de todos modos».
«Uh, ¿perdón?» Dijo Hilakin. «No soy alguien a quien puedas ignorar así como así, ¿sabes?»
Me giré para mirar a Hilakin. «¿Por qué? ¿Estás nervioso?»
«¿De qué estás hablando?»
«Aunque estés en las afueras de la capital, ¿te atreves a tratar así a un Caballero Imperial? O estabas trastornado desde el día en que naciste, o ahora estás tan nervioso que has perdido la cabeza».
«¿Qué?»
«Por lo que parece, la usura no parece ser tu negocio principal…» le dije.
Había mencionado clientes de alto nivel, lo que tenía que significar un burdel para aristócratas. Normalmente eran los grandes nombres los que patrocinaban en secreto negocios tan turbios, y si estábamos hablando de clientes de alto estándar en la capital, era obvio.
«Ah, ya lo tengo», exclamé, dando una palmada. «Ya casi no tienes dinero, ¿verdad?».
«No sé de qué demonios me estás hablando…».
«Oh, seguro que sí».
Hilakin frunció el ceño y me observó en silencio.
«He estado recibiendo adivinanzas de Dios, ya sabes». Nunca pensé que haría bromas sobre eso.
«¿Adivi… qué? ¿Adivinanzas de Dios?», dijo.
«¿Qué, es demasiado complicado para ti? Bueno, de todos modos, creo que ya me he hecho una idea», respondí.
«Qu-qué estás…»
«Dominat, ¿verdad?»
Sus ojos se abrieron de par en par.
«Para alguien que no paraba de hablar hace un minuto, ahora estás muy callado. ¿Supongo que estaba en lo cierto, entonces?»
«¿Cómo…?»
«Sí, gracias. Pensé que la noticia se sabría más rápido. Ese hombre no puede permitírselo ahora. No te financiará más. Nunca más».
«¿Nunca?»
Murmuró Siger a mi lado con incredulidad. «Por cierto, ¿cuánto prestaste aquí?» pregunté. La expresión de Hilakin cambió. Su mirada se volvió venenosa mientras señalaba a los esbirros que le rodeaban. Siger soltó un suspiro y dio un paso atrás. Manteniendo la mano en la espada, movió a la niña para que se pusiera a mi lado.
«Sabes que no podrás cobrar todo el dinero de esta gente de aquí, así que ¿cómo lo compensarás?». le pregunté. «No tienes deudas, ¿verdad?».
Debo haber dado en el blanco. Justo antes de que los esbirros saltaran al ataque, la punta de la espada de Siger aterrizó justo delante del cuello de Hilakin. Cuando Siger le lanzó una mirada, Hilakin levantó las manos para indicar a sus secuaces que se retiraran.
«No deberías empezar nada que no puedas manejar. Así de sencillo. Sobre todo con el dinero de otros». Hice una pausa. «Por supuesto, no odio a esos idiotas. De hecho, me gustan».
Siger me devolvió la mirada, preguntándome en silencio qué tonterías estaba soltando. Cuando asentí, se dio la vuelta y pateó a Hilakin en las rodillas, haciendo que se arrodillara en el suelo. Me puse delante del repulsivo hombre y me agaché para mirarle a los ojos. Luego sonreí.
«Bueno, en parte tenías razón», dije. «Alguien con mucho que perder nunca puede vencer a alguien sin nada que perder. Aunque te mataran ahora mismo, eso no garantizaría la seguridad de todos los que estamos aquí. Por eso este hombre no puede vencerte».
Levanté la vista para encontrarme con la mirada de Siger y sonreí, aunque no estaba segura de que pudiera verme. Por fin encontré lo que buscaba en el bolsillo y cogí un puñado para tirarlo al suelo delante de Hilakin. Eran joyas del tamaño de las uñas. Apoyé los codos en las rodillas y apoyé la barbilla en las palmas de las manos. Cuando Siger retiró la espada un poco, Hilakin pudo bajar la cabeza y ver las joyas por sí mismo. Casi podía oír cómo su cerebro trabajaba furiosamente.
«Pero yo puedo», dije, sonriendo aún más ampliamente.
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