Arielle había llegado sana y salva a su propio Palacio cuando oyó: «¡Alteza!». Una doncella corría hacia ella. «Debe estar acompañada por sus doncellas cuando salga…»
Arielle la empujó por el hombro. «¿Por qué? ¿Tienes miedo de que me pierda?» Le dio otro empujón. «¿O me encuentras una broma, porque acabo de ser reconocida como Princesa?»
«N-no, Su Alteza…»
Cuando la doncella agachó la cabeza asustada, Arielle se sintió un poco mejor. «No respondas a las preguntas hasta que yo pregunte. No me hables. Y no te atrevas a darme órdenes. ¿Entendido?»
«S-sí, Su Alteza. Yo…»
«Y tampoco tartamudees. Es molesto», dijo Arielle mientras entraba en su dormitorio.
Había demasiadas cosas en las que pensar antes de que el sol saliera por completo, y no tenía tiempo para discutir con estúpidas doncellas. Se quitó la capa y la arrojó al suelo, recordando la carta amenazadora que llevaba dentro. ‘¿Tan aterrador era el regreso de la Princesa de la torre como para que él la apresurara a encontrar la forma de derrocarla para siempre? Era absurdo’. Arielle era ahora una Princesa y tenía los mismos derechos y autoridad que aquella mujer. Ya no era alguien a quien se pudiera molestar así.
«Tsk», chasqueó la lengua.
El Duque podría haber bajado un escalón después del incidente, pero el nombre Dominat todavía tenía peso. Al parecer, el Duque había hecho algún tipo de trato con el Emperador, porque una vez que todos sus soldados privados y sus riquezas habían sido confiscados, el alboroto se había calmado y no se había hecho nada más. Fuera como fuera, el Duque estaba ahora escondido y la Princesa se había encerrado en la torre, así que Arielle no podía hacer nada más antes de su regreso.
‘En cuanto al Emperador, manejarlo era tan fácil que podía hacerlo mientras dormía. Sin embargo, a pesar de todo eso, parecía que Arielle era la única que sabía que el mundo estaba a sus pies ahora. ¿Por qué los «regalos de simpatía» -sobornos- que se enviaban a la torre de la Princesa eran tan numerosos, pero el almacén de su propio Palacio seguía tan vacío?’
«Arielle».
En ese momento alguien la llamó por su nombre y una figura se levantó del sofá situado a un lado de la alcoba. Arielle se volvió rápidamente para ver de quién se trataba, y giró de inmediato para abofetear a la doncella que estaba a su lado.
«¿Cómo te atreves a enviar a alguien a mi alcoba mientras no estoy presente?», siseó.
«P-pero, era…»
«¡Y te dije que no tartamudearas!» Arielle levantó la mano para golpear de nuevo a la doncella, pero le sostuvieron la muñeca antes de que pudiera hacerlo.
«Suéltala», gruñó.
«¿Dónde has estado?», dijo una voz grave.
«¿Por qué tendría que decírtelo?»
Etsen soltó la muñeca de Arielle. «¿Vamos a tener esta conversación delante de la doncella?»
«No, porque voy a echarte de mi alcoba. Vete, ¡ahora!» Arielle exigió sin vacilar.
«¿Recuerdas lo que me pediste que hiciera, antes de que todo esto sucediera?» Dijo Etsen.
«¿Qué…?»
«De nuevo, ¿deberíamos continuar con esto delante de la doncella?».
Apretando los dientes, Arielle despidió a la otra mujer. En cuanto se cerró la puerta, gruñó: «¿Y qué? ¿La mataste? No lo hiciste, ¿verdad? Entonces, ¿cómo te atreves a amenazarme?»
«¿Con quién has quedado a estas horas?» preguntó Etsen.
«¿Por qué importa…?»
«Dime, Arielle. ¿A quién conociste? ¿Fue Dominat?»
Arielle apretó los labios con culpa.
«¿Y a mí qué me importa?» repitió Etsen. «Tienes razón: ahora eres una Princesa y ya no me quieres. Soy un inútil para ti».
Arielle pareció sorprendida por un momento y luego torció los labios en una mueca. Entonces lo entiendes».
«Pero aun así… Aún así contéstame, Arielle».
«Ya que estamos en el tema», dijo ella, ignorándolo, «cuando hiciste esa entrada en el salón de banquetes esa noche, ¿fue que cortaste lazos conmigo?».
Se había quedado atónita cuando vio a Etsen llevando a Robért al salón.
«Entonces, ¿por qué estás aquí hablando conmigo ahora?», continuó. «Actuaste como si fueras demasiado noble para mí. ¿Te lo estás pensando porque ahora soy de la realeza?».
«Si te dejo, no tendrás a nadie más a tu lado», dijo Etsen.
«¿Qué?»
«He dicho que es porque te quedarás solo».
«Así que… ahora me odias», respondió Arielle acusadoramente. «Entonces, ¿por qué estás aquí? ¿Intentas vengarte de mí?».
Arielle recordaba vívidamente cuando los niveles de afecto de Etsen habían descendido permanentemente un 80%. Fue un cambio irrevocable. Y el 20% restante… Ella había visto caer el resto justo anoche. Sus niveles de afecto por Arielle eran actualmente exactamente cero. Eso era lo que ella no podía entender. ‘El sistema ya había dejado claro que a Etsen no le quedaba afecto por ella, así que ¿por qué no actuaba en consecuencia?’
«¿Venganza? ¿De quién?» dijo Etsen con una risita hueca. «Contrólate, Arielle. No es demasiado tarde para cortar con Dominat. Aunque tenga algo contra ti, no te involucres más con él. Es la única manera de que puedas vivir…»
¿»Vivir»? No seas ridícula. ¿Quién podría atreverse a tocarme ahora?»
«La Princesa. Ella podría», dijo. «¿Realmente necesito explicarme? Despierta, Arielle. Antes de que te convirtieras en la Princesa, realmente consideré matarla y huir. Pero mírate ahora. ¿Crees que podrías salir con vida si te enfrentaras cara a cara con ella?».
«¡Yo también soy Princesa!» Arielle gruñó. «Sí, por eso digo que no podré protegerte como antes. Porque ahora eres una Princesa. Ni siquiera podemos huir juntos».
«Para empezar, nunca consideré la posibilidad de huir contigo».
«Lo sé… porque obviamente querías convertirte en Princesa», dijo Etsen.
Como siempre, Etsen no le pedía nada a Arielle. Desde el principio, se había limitado a permanecer a su lado. Y por eso ella había pensado que sería fácil apartarlo. Había creído que él haría lo que ella le pidiera sin rechistar, como siempre había hecho, pero resultó que se había equivocado. Todo este tiempo, lo había estado soportando todo porque le había prometido que estarían juntos para siempre, sin importar quién fuera Arielle, sin importar lo que ella quisiera.
«No me importa nada de eso, Arielle», dijo Etsen. «Lo que quiero preguntarte es por qué sigues un camino que tan obviamente te lleva a la muerte».
«Métete en tus asuntos».
«Sería mejor alinearse con la Princesa en lugar de confiar en Dominat. ¿Crees que os dejará ir impunes después de traicionarla y salirse con la suya?»
«¡No tengo elección!» exclamó Arielle. «Ya no hay vuelta atrás».
¿Por qué no?», preguntó él.
Bueno… por el sistema.
«¿Por qué piensas eso?», volvió a preguntar. «¿Por qué necesitas saberlo?» Arielle replicó.
«Arielle, piénsalo», dijo Etsen. «El emperador te ha salvado esta vez, pero no hay garantías de que vuelva a hacerlo».
Pero las pruebas… El sistema… La búsqueda. Podría morir si no le sigo el juego. Arielle agarró con fuerza los pliegues de su falda.
«Crees que lo sabes todo, ¿verdad?», dijo.
«Arielle».
«No seas absurdo. No eres más que un rehén de un reino vasallo».
Etsen abrió la boca para responder, luego la volvió a cerrar.
‘¿Me estás diciendo que no siga el sistema? pensó Arielle para sus adentros. ¿Igual que tú? Menuda broma. Sin el sistema, sin mis rutas, sin este juego… me convierto en nada. ¿Cómo se supone que voy a aceptar eso? Es imposible que eso suceda’.
Ella era la protagonista, y el sistema estaba amañado para que lo tuviera todo, así que tenía que ocurrir tarde o temprano.
«Tienes razón… No puedo decir que lo sepa todo», dijo Etsen, con la mandíbula tensa y una vena abultada en el cuello. Cerró los ojos un momento y, cuando volvió a abrirlos, le pareció mucho más fácil pronunciar las palabras que le costaba decir en voz alta.
«Pero una cosa está clara… No me quieres», dijo sin voz. «Nunca me quisiste. Pero yo…» Etsen se detuvo y miró fijamente a Arielle un momento antes de terminar: «Te quise una vez».
En ese momento, Arielle no se atrevió a contestar. Sus ojos eran tan fuertes y firmes como siempre, y ella los odiaba. También odiaba su voz, que de algún modo sonaba hueca y dolida, pero sin resentimiento.
«Por eso asumo la responsabilidad», continuó Etsen. «Al menos intento protegerte».
No seas estúpido», dijo Arielle.
«Juré protegerte, cuando te quería».
«¡Dije que no fueras tan estúpido!»
Sus palabras (Etsen) eran innegablemente apasionadas por naturaleza, pero su voz era excesivamente tranquila y calmada, vacía de cualquier emoción. Era como si estuviera hablando de otras dos personas. «Arielle, para ya. Por favor, para. El odio no resolverá nada».
«¿Estás loco? ¿Qué te hace pensar que puedes decir algo así? ¡No te necesito! ¡Piérdete! Por favor, ¡apártate de mi vista!» Arielle empezó a golpear el pecho de Etsen, intentando apartarlo, pero luego se aferró a él, respirando agitadamente. No podía entenderlo, ni quería hacerlo.
Dijeran lo que dijeran, nunca se detendría. ‘¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a decirme eso? ¿Cómo te atreves a mirarme así? ¿Dices que estoy sola?’
Todos venimos solos a este mundo, y también morimos solos.
***
El cielo se iluminó, indicando la llegada de la mañana. Mientras yo estaba en el patio, reinaba una paz y una tranquilidad increíbles, salvo por el ruido de la cocina. Sabía que, para alguien como yo, esos momentos hogareños no eran normales. También sabía que este momento no duraría. De alguna manera, al toparme inesperadamente con este hombre, había sido capaz de detener la carrera sin final a la vista.
Mi daga, que había comprado con la intención de hacer daño a cualquiera que se interpusiera en mi camino, no había llegado a salir del bolsillo. La saqué y estudié la hoja mientras brillaba al sol de la mañana. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí ligero, alerta. Abrí la palma de la mano y deslicé la daga sobre ella, frunciendo el ceño ante la inmediata oleada de dolor. La herida palpitaba de calor.
La sangre empezó a gotear de mi piel al suelo. Me quedé mirando cómo el líquido se absorbía en la tierra, dejando círculos de color rojo oscuro. Irónicamente, la daga que había pensado usar contra otros sólo veía mi propia carne, por alguna razón, todo parecía un poco divertido.
«¡Qué crees que estás haciendo!» Siger me agarró por la muñeca y me hizo girar. La sangre de mi herida resbalaba por mi muñeca mientras él alargaba la mano para arrebatarme la daga de la otra mano. Escondí la hoja detrás de la espalda y le dediqué una pequeña sonrisa.
«¿Qué demonios?», exclamó.
«Ahora siento dolor», dije. ‘Necesitaba la confirmación: sentir suficiente dolor para convencerme de que era cierto’.
Siger empezó a tirar de mí hacia dentro, sin molestarse en responder. Cuando me resistí y me mantuve firme, volvió a mirarme. «¡Al menos déjame tratarlo!», dijo furioso.
«No me matará». Apreté el puño, sacando un poco más de sangre del corte. «Ya lo dijiste ayer. Que me iría cuando llegara el momento».
Levanté la cara para mirarle a los ojos. Siger parecía perdido, con las palabras que quería decir atascadas en la garganta.
«Ya es hora», dije. «Entonces, adiós».
Mi dolor había vuelto, más agudo que nunca. Me hizo pensar que era un mensaje del Dios. Me estaba llamando, convocándome de vuelta a la torre.
Era hora de empezar de nuevo.
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