«Esperaba que los carruajes imperiales fueran un poco diferentes…» Ebony refunfuñó frente a mí mientras el carruaje traqueteaba por el camino de grava durante lo que parecieron siglos.
«Deberías asegurarte de ajustar ese tono cuando lleguemos», dije.
«Oh, no te preocupes. Lo ajustaré según con quién hable», respondió Ebony, mirándome desdeñosamente. Por lo visto, me consideraba un pelele. No estaba de humor para reírme y me quedé mirando por la ventana con la barbilla apoyada en la palma de la mano.
Insultada por haberla ignorado, Ebony intentó provocarme de nuevo. «¿Así que quieres matar a tu yo del futuro? Qué estupidez. ¿Por qué no te mueres ahora mismo?».
«Porque no quiero».
«¿Qué?»
«Al menos no ahora».
Cansada, cerré los ojos e intenté dormir mientras el carruaje avanzaba sin cesar por la sofocante noche. Ébano no dijo nada más durante un rato, pero luego pareció aburrirse porque empezó a quejarse de la estrechez del vagón a Etsen. Al final, se durmió antes que yo, roncando ruidosamente con la cabeza apoyada en el hombro de Etsen.
El sol estaba en lo alto del cielo cuando por fin llegamos al palacio.
«¿Dónde me alojaré?» preguntó Ébano mientras se estiraba.
«Serás una invitada en mi palacio por el momento, y ni se te ocurra vagar por ahí».
Era obvio que no me escucharía, así que hice el esfuerzo de advertirle una vez más. «Es mejor que tengas cuidado hasta que estés oficialmente cualificada para quedarte en mi palacio. Si te matan, todos estos planes no servirán para nada. Tenlo en cuenta».
«Hmph.»
Llamé a Daisy y le pedí que acompañara a Ebony a su habitación. Finalmente, me di la vuelta, masajeándome las sienes palpitantes.
Nadrika estaba de pie a cierta distancia, esperándome. Sonreí débilmente y extendí los brazos. Ven aquí.
Parecía reticente y no se movió, aunque era evidente que me había estado esperando. Comprendí que probablemente tuviera miedo y que tal vez incluso me odiara ahora. Pero aunque desconfiara de mí, no tenía elección, porque le necesitaba. Así que…
«Ven aquí», le ordené.
De repente, el pie de Nadrika se levantó del suelo por sí solo y pude ver cómo sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos, mientras tropezaba hacia mí, casi cayendo sobre mí. Lo sostuve con seguridad en mis brazos y murmuré: «Allá vamos».
«¿Su Alteza…?»
Era el poder que había recibido a cambio de mi muerte. La anciana lo había llamado «gravedad», el poder de atraer a quien yo quisiera.
Ella me había dicho que la constitución de mi cuerpo era completamente opuesta a la de un mago, así que aunque lo recibí, el poder era lastimosamente débil en comparación. Pero esto me bastaba. Nadrika se enderezó y me miró fijamente, sin la vacilación de hacía un momento. Sonreí ampliamente y decidí que había elegido un buen poder.
«Estoy en casa», dije.
Apoyada en su pecho, empecé a sentirme más tranquila. Había organizado todo lo que podía con antelación, y ahora lo único que me quedaba era sentarme y ver cómo se desarrollaba todo. Yo no conocía los tres nombres escritos en aquel papelito, lo que significaba que la princesa tampoco lo sabría y, por lo tanto, no podría volver y hacer daño a nadie.
Si no quería morir, claro.
***
La lluvia había comenzado a última hora de la tarde y seguía cayendo sin cesar, incluso después de que el cielo se hubiera oscurecido. Al oír el golpe, Éclat levantó los ojos hacia la puerta. Karant estaba apoyada en el marco de la puerta, con el abrigo empapado de lluvia y un paraguas en la mano. Cuando establecieron contacto visual, ella le saludó con la mano.
«¿No sales ya del trabajo?», le preguntó.
«Ya llegará el momento», respondió Eclat sin ton ni son.
«Parece que estés hablando de otra persona», dijo Karant riendo. Ignorando su expresión pétrea, entró en el despacho sin invitación. Cuando sus zapatos empapados dejaron un rastro de agua en el suelo, Éclat frunció el ceño.
«¿Qué quieres?
En lugar de responder, Karant se arrojó sobre el sofá, se apoyó en el respaldo y se volvió hacia Éclat con un brillo travieso en los ojos.
«Trabajas tanto y, sin embargo, Su Alteza no te ha elogiado ni una sola vez. ¿No es injusto?».
Éclat miró fijamente a Karant durante un momento, luego volvió los ojos a su trabajo tras decidir que ella no tendría nada interesante que decir.
Mientras hojeaba sus papeles, Karant añadió con tenacidad: «¿No debería al menos tomar una copa con usted? Tengo que decir que a Su Alteza le falta un poco en ese aspecto».
Éclat frunció el ceño.
«Es decir, seguro que tiene cuidado contigo, ya que solías ser su concubina y todo eso, pero aun así…».
«Karant», interrumpió.
«¿Sí?»
«Por favor, vete. Si no…»
«¿Qué harás si no lo hago?»
«Llamaré a los guardias para que te escolten fuera».
«Caramba». Karant se levantó de un salto. «Tenía algo que hablar contigo sobre Su Alteza… ¿Aún quieres que me vaya?»
Éclat miró sus papeles con el ceño fruncido. Karant estaba ahora sentada en el respaldo del sofá, dando golpecitos sin sentido con el pie. Finalmente, Éclat dejó la pluma.
«He oído que Su Alteza está pensando en tomar una nueva concubina», dijo Karant.
«Eso no es asunto tuyo».
«¿Quieres un consejo?»
«Karant…»
«Apuesto a que no sabías que fui yo quien le dio la idea. De acoger a una nueva concubina, quiero decir. Bueno, ya he hecho mi parte para ayudarte».
Karant se levantó del sofá y pasó junto al escritorio de Eclat hacia la puerta, cruzándose de brazos.
«Llueve a cántaros. No sé si el carruaje podrá atravesar el barro con este tiempo».
Salió de su despacho, retrocedió unos pasos y asomó la cabeza por la puerta.
«¿Por qué no vuelves a casa de una vez? Si tienes un accidente, Su Alteza se preocupará».
«Bien», dijo Éclat, con la mirada fija en la ventana. Karant se quedó mirándole la cara, notando que sus mejillas parecían mucho más hundidas y su rostro más delgado de lo que ella recordaba, y luego salió en silencio del despacho.
***
«¡Vaya, sí que está diluviando ahí fuera!». exclamó Karant en voz alta al entrar en su casa, limpiándose un poco el agua de los hombros. El mayordomo le cogió el abrigo y el paraguas con inquietud.
Al ver su expresión, Karant esbozó una sonrisa. «¿Dónde está Su Alteza?»
«En el salón, señora… ¿Pero dónde está Su Excelencia?»
«¿Eh? Oh, no lo sé», dijo Karant alegremente. «Es terco como una mula. No cedió ni cuando le insistí para que volviera a casa».
Sacudió la cabeza y se quitó más agua del pelo. El mayordomo alzó la voz, lo que no era propio de él.
«¡Entonces para qué has ido hasta palacio! Su Alteza está…»
«Qué, no puedo estropear la sorpresa de tener una pequeña fiesta sorpresa, ¿verdad? Además… No hay por qué preocuparse. Vendrá pronto».
Después de darle una palmada firme en el hombro al mayordomo, Karant desapareció en su habitación, diciendo que necesitaba una ducha.
***
«Er, debería venir pronto…» dijo el mayordomo, retorciéndose las manos nerviosamente.
Le hice un gesto con la mano para aplacarle mientras me acomodaba más en el sofá. «No pasa nada. Es agradable estar fuera de palacio por una vez».
«¿Perdón?»
«¿Supongo que aunque te dijera que no me hicieras caso y te fueras a hacer tu propio trabajo, eso no sucedería? Entonces, por favor, tráeme algo de licor».
«¡Oh! ¡Sí, por supuesto, Alteza!»
Todo quedó en silencio una vez que el mayordomo se fue. Me masajeé ligeramente las sienes y luego me crucé de brazos. Karant había venido a buscarme bruscamente después del trabajo y me había sugerido que fuera a casa con ella esta noche, diciéndome que Éclat era el tipo de persona que necesitaba profundamente los elogios de su jefe, aunque fueran una formalidad vacía, y que al parecer no era exagerado decir que vivía para esos momentos, que últimamente estaba demasiado sobrecargado de trabajo, y que realmente debería compartir una copa con él y darle una palmadita en la espalda o lo que fuera. Y, cuando vio que no estaba demasiado desanimado, Karant me llevó directamente a su carruaje. Lo había manejado todo con bastante destreza. Una vez en el carruaje, sugirió que fuéramos pronto a su casa y nos burláramos un rato de Éclat.
No entendía por qué era necesario cuando el objetivo era elogiar su buen trabajo, pero como últimamente me dolía la cabeza de estar sentado en la alcoba de la Princesa, me había parecido una buena idea. Sin embargo, Eclat no parecía que fuera a volver a casa pronto. Afuera llovía a cántaros, así que probablemente todo el mundo había salido de trabajar mucho antes de lo habitual: él era el único que seguía trabajando. Sólo podía sentarme a charlar con Karant durante un rato. El banquete que había sobre la mesa se había enfriado y, por primera vez, Karant parecía avergonzada.
«Iré a buscarlo», había dicho, dejándome sola en esta casa desconocida para volver al palacio.
Por el jaleo que había fuera, supuse que Karant había vuelto a casa, pero ¿dónde estaba Éclat?
«Aquí tiene, Alteza», dijo el mayordomo. «También he traído unos aperitivos, pero no estoy seguro de que sean de su agrado…».
«Comeré de todo, no se preocupe».
Cogí algo al azar y me lo llevé a la boca sin mirar, luego asentí tranquilizadoramente hacia el mayordomo mientras me observaba ansioso.
«Encantador.
Después de despedirlo, me serví un buen trago y me lo bebí de un trago. Podía oír la lluvia rugiendo a través de la pared. Me serví otra copa en silencio, llenando la habitación con el sonido del licor goteando. Abrazando el vaso y la botella, me acurruqué en el sofá e incliné la cabeza hacia atrás, sorbiendo mi bebida. La lluvia no daba señales de parar.
Empecé a sentir sueño.
***
«¡Excelencia!», gritó el mayordomo, que salió corriendo a su encuentro sin molestarse siquiera en utilizar un paraguas. Eclat se detuvo mientras doblaba el paraguas en la entrada y luego le miró preocupado.
«¿Ha ocurrido algo?»
El mayordomo se puso rígido.
«No, es que…».
«¿Dónde está Karant?»
Era obvio quién era el culpable. Éclat suspiró, su cansancio evidente en su rostro.
«Está arriba…».
Cuando Éclat empezó a dirigirse hacia las escaleras, el mayordomo le agarró del brazo.
«Excelencia, creo que debería ir primero al salón…».
Éclat empujó la puerta entreabierta y entró en el salón, pero tras un par de pasos urgentes, se quedó helado. Ella estaba acurrucada en el amplio sofá, tan quieta que Éclat no estaba seguro de si debía acercarse a ella. Si estaba dormida, lo mejor sería marcharse sin hacer ruido, pero entonces… ella se revolvió.
«Alteza», dijo Éclat, acercándose un paso. No sabía por qué recordaba de repente la conversación de antes.
«¿Quiere un consejo?»
«Karant…»
«Apuesto a que no sabías que fui yo quien le dio la idea. De acoger a una nueva concubina, quiero decir. Bueno, he hecho mi parte para ayudarte.»
Fuera seguía lloviendo a cántaros, la misma lluvia que había empapado su abrigo.
«Alteza», volvió a decir Éclat, y sus palabras resonaron en la silenciosa habitación. Su voz era tan baja que casi sonaba amenazadora.
No hubo respuesta, y por alguna razón eso le hizo sentirse impaciente, a pesar de saber que si ella había caído en un estupor de borrachera, no había forma de que se despertara en respuesta. Aún tenía la punta de la nariz enrojecida por el frío. Eclat se miró las manos, que estaban rojas igual que su nariz, y apretó los puños. No podía permitirse ser tan inmaduro, comportarse como un niño inquieto que exige amor… Justo entonces, el dobladillo de su vestido se movió junto a su pierna, y una botella vacía rodó por el sofá.
Éclat dio rápidamente un paso adelante y la atrapó justo antes de que cayera al suelo. Ahora estaba mucho más cerca de ella, y se le cortó la respiración. ¿Qué hacía Su Alteza en su casa? ¿Quién le había traído este licor? Y… Todas sus preguntas se desvanecieron al darse cuenta de que, en ese momento, nada de eso importaba.
La Princesa parecía definitivamente borracha. Tenía la cara enrojecida y el pelo pegado a la piel por el sudor. Mientras respiraba de manera uniforme, algunos mechones de pelo revoloteaban sobre su rostro. Al observarla, sintió un impulso irresistible de expresar su deseo.
«Alteza», dijo por tercera vez.
Sus ojos apenas se abrieron, todavía pesados por el sueño y el alcohol. Ella le miró sin fuerzas, con los ojos apenas enfocados.
«¿No podría no hacerlo?»
«¿Hacer qué?
«Tomar una nueva concubina».
Sólo oía la lluvia.
«¿Por qué?», preguntó finalmente.
«Porque no quiero que lo hagas».
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