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Eberdio, la capital de Marcania.
Al bajar del carruaje con la Condesa, a Dahlia le sorprendió lo diferente que parecía la ciudad de hace siete años.
Los acueductos, algo destartalados, estaban en perfecto estado, y en los solares baldíos se alzaban hermosos edificios. Las aceras y calzadas estaban divididas, y se habían colocado farolas mágicas a intervalos regulares.
Era hermoso y fresco. Había tantas cosas nuevas que ver que lamentó no haber estado aquí antes.
Yvonne sonrió al ver a Dahlia de pie, con el brazo alrededor de ella.
—Vas a estar muy ocupada. Tenemos que hacer que te ajusten el vestido para la capital, conocer al joyero, ir a la ópera con la Condesa Soline por la noche y asegurarnos de que pruebes todos los postres que no tienen en Tezeba.
—Pensé que estábamos aquí para asistir al exámen de promoción de Gerald.
—Estoy segura de que lo hará bien, ¿qué te preocupa? Como dije antes, Dahlia, estoy aquí para ti.
Ante el tono suplicante y los ojos serios de Yvonne, Dahlia no dijo nada más.
Habían pasado dos semanas desde que el Gran Duque Ethelred y Jürgen habían regresado a la finca. Sin sus inoportunos invitados, había una sensación de normalidad en el condado Von Klose.
Pero todos sabían que era una calma deliberada, su falta de voluntad para reconocer el cambio. Mientras todos estaban preocupados, cada uno por sus propios motivos, en la capital se fijó la fecha del exámen de ascenso de Gerald.
—Por aquí, Dahlia.
Ante la insistencia de Yvonne, Dahlia hizo cinco paradas en tiendas de vestidos y luego una cita con el joyero más prestigioso de la capital. Durante todo ese tiempo, la resistencia de Dahlia había empezado a mostrar un notable declive. Yvonne, en cambio, no mostraba el menor signo de agotamiento.
Tenía una resistencia increíble.
—¿Condesa Von Klose?
Alguien llamó a Yvonne. La dama se acercó con un rápido movimiento de su abanico ribeteado de encaje y sonrió a Yvonne.
—¿No es usted la Condesa Delvaux? Dios mío, ¿cuánto tiempo ha pasado?
Yvonne abrazó a la dama y se puso a charlar.
Dahlia no perdió la oportunidad de relajarse. Antes de que Yvonne pudiera presentarla, abandonó rápidamente su presencia.
Le dolían las plantas de los pies como si estuvieran pinchando con alfileres y agujas por sus tacones altos. A este paso, sus pies no la dejarían dormir en toda la noche. Mientras se dirigía apresuradamente al banco frente a la fuente, un niño con una sola flor blanca pasó al lado de Dahlia.
Dahlia siguió su mirada. Donde se detuvieron, había una estatua de un ángel, de poco más de la altura de un adulto. Los niños colocaron las flores bajo ella y juntaron las manos en señal de oración.
Donde se detuvieron, un montón de flores despertó su curiosidad. Dahlia se acercó al banco.
—Esto es…
Al detenerse, frunció el ceño incrédula al ver los cientos de nombres escritos bajo el ángel.
—Los nombres aquí son todos seudónimos. Son los nombres de niños que fueron sacrificados por los Plum, encontrados muertos en las puertas.
La voz del desconocido provenía de justo al lado de Dahlia, y ella miró al hombre que estaba a su lado y asintió.
—Ya veo, gracias por informarme.
Ante el tono seco de Dahlia, los ojos del hombre se entrecerraron.
—Me temo que no eres la elegida.
Dahlia levantó la cabeza ante la enigmática pregunta y clavó la mirada en el hombre más alto. El hombre tenía un aspecto muy hermoso. A través de su cabello dorado ligeramente ondulado, unos ojos dorados, aún más transparentes y claros, la miraban fijamente.
Sus ropas, por otra parte, eran bastante modestas para un hombre de su imponente aspecto. No era ni un noble ni un plebeyo, ni un rico comerciante o empresario, por lo que, en cierto modo, se sentía desequilibrada.
—Estoy aquí para observar los exámenes de promoción de mi familia, por cierto, ¿qué es eso llamado la puerta de Plum?
La expresión del hombre cambió ante la pregunta inocente de Dahlia.
—¿No conoces las puertas de Plum?
—Sí. He oído hablar de los Plum, pero la puerta es…
—Usted es estúpida.
Por un momento, Dahlia dudó de sus oídos.
—¿Qué has dicho?
La boca del hombre se torció en un ángulo ante la fría respuesta de Dahlia.
—Es la puerta donde fueron abandonados los niños secuestrados y asesinados por los Plum. Ésa es la Puerta de la Ciruela. No puedo creer que desconozcas el dolor y la desgracia del Imperio…
Las manos de Dahlia se cerraron en un puño mientras miraba al hombre con expresión patética.
—Si hubieras tomado la molestia de mirar un periódico en vez de todas tus joyas y vestidos, no hubiera escuchado este insulto, señorita.
Los labios de Dahlia se pusieron azules ante el insulto del hombre.
Pero para criticar la actitud del hombre, no había nada malo en sus palabras. Ignoraba que niños inocentes habían sido secuestrados y asesinados, cientos de ellos.
El bochorno y la vergüenza la invadieron como un maremoto.
—Gracias por la explicación.
Educada hasta el final, Dahlia miró al hombre a la cara, le sonrió con la comisura de los labios y se dio la vuelta. Pero estaba atascada. Por mucho que intentara comprender, que la llamaran estúpida era demasiado.
Así que dio media vuelta.
—Por cierto, su señoría… Ha reconocido que soy un forastero, pero no se ha dado cuenta de que los periódicos de la capital no salen de la ciudad, idiota.
Con un chasquido de lengua, abandonó la plaza sin mirar atrás al hombre. Se apresuró a seguir adelante, tratando de no llamar la atención por sus pasos rápidos y bruscos.
Un hombre en bata se acercó al hombre que tenía los ojos fijos en la espalda de Dahlia, y ladeó la cabeza.
—Condesa Dahlia Von Klose de Tezeba, Alteza.
Raynan von Leonard.
El segundo sol del Imperio, el Príncipe Heredero, había tardado un momento en hacer su entrada.
Olenka: Oh, alguien se metió en la boca del lobo…
—Si es Von Klose, es…. ¿Es la hija del Conde Howell Von Klose?
—Sí. Ha viajado a la capital para asistir a los exámenes de ascenso a Centinela del Conde Gerald Von Klose.
Raynan asintió con frío reconocimiento.
De algún modo, la mujer le resultaba familiar, la misma niña que se había plantado frente a él siete años atrás y había demostrado audazmente que era una Centinela de alto rango.
La mocosa petulante y malcriada que miraba a la gente por encima del hombro con arrogancia.
—Sigue siendo la misma.
Un carruaje se detuvo frente a Raynan. Subiendo al carruaje, Raynan preguntó.
—¿Cuándo llegará el Duque Ethelred?
—Debería llegar pronto. Nos han informado de que el portal tiene las coordenadas de Altera.
—Ya veo.
El carruaje que transportaba al Príncipe Heredero se alejó a toda velocidad, en dirección al palacio, seguido por ocho Caballeros de escolta a caballo.
Antes de salir completamente de la ciudad, Raynan vio a Dahlia de pie frente al teatro. Sobresaltada por el ruido de unos pesados cascos, se volvió y vio a los guardaespaldas del Conde rodeándola.
Un momentáneo destello de irritación cruzó el rostro de Raynan, pero lo enjugó hábilmente y se echó hacia atrás, cerrando los ojos.
Había sido otro día libre y aburrido.
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—¡Lord Ethelred!
El portal de la Casa de Leonard se abrió para aquellos a los que se les permitía usarlo.
Jürgen atravesó el portal, decorado con marfil y oro como un antiguo templo, y fue recibido por la princesa Julia Von Leonard.
Jürgen se acercó a Julia y le besó el dorso de la mano.
—Me alegro de verla, Princesa.
—Ha pasado mucho tiempo, mi señor.
Una sonrojada Julia sonrió cariñosamente y tomó el brazo de Jürgen entre los suyos.
—Vamos al salón de té, querido. He ordenado que preparen té.
—Lo haré.
Todos los ojos lo siguieron atentamente mientras caminaba al paso de la Princesa Julia.
Vestido con el uniforme de los Caballeros Centinelas, el Gran Duque Ethelred era algo especial. Los hombres nobles lo envidiaban y no dudaban en emularlo, y las mujeres lo admiraban, aun sabiendo que era el hombre de la Princesa.
—¿Cómo has estado? He oído que recientemente se ha descubierto una puerta en la frontera con Tezeba.
—Con la ayuda del Conde Von Klose, fue fácilmente solucionado.
—¿Lo hiciste tú mismo?
—Sí.
—Bueno, debes haber necesitado algo de guía, ¿puedo ayudarte en el salón de té?
Julia miró a Jürgen expectante. Pero la respuesta de Jürgen no fue la que ella esperaba.
—Ya he tenido suficiente guía. Gracias por su preocupación, Alteza.
Mientras ella entraba en pánico, un salón de té apareció frente a ella.
Decorado al gusto de la Princesa, contenía dos pajareras y una variedad de rosas. Una doncella les hizo pasar.
Una mesa color crema estaba preparada con dulces y té rojizo. El café, preparado al gusto de Jürgen, estaba junto al libro.
Jürgen tomó un sorbo del café caliente y fuerte y tragó. Julia, que había estado mirando los dedos largos y redondeados que sostenían la taza de té, habló primero.
—El examen de promoción de este año debe significar mucho para ti.
—Lo será.
—¿Sabías que he aceptado ser tu Guía para este examen?
Dejando su taza de té, Jürgen levantó la vista.
—¿Ah, sí?
—Sí. Entonces, hablando de que…. ¿me protegerás, verdad?
Pensó en los Centinelas que habían estado a punto de desbordarse y se abalanzaron sobre sus guías después de cada prueba. La mayoría de las veces conseguían salirse con la suya, pero de vez en cuando algún Centinela se pasaba de la raya e intentaba hacer de guía inverso.
—Lo haré.
Jürgen miró a Julia, con las mejillas sonrojadas, y pensó en Dahlia. De hecho, pensaba en ella casi todos los días.
Pensó en ella, en su dulzura venenosa, en cómo podría poner sus manos sobre ella.
Seguramente ya habría llegado a la capital.
Estaba tan absorto en sus pensamientos que olvidó que estaba sentado con la Princesa. El sirviente que custodiaba la entrada del salón de té dio dos pisotones y gritó.
—¡Su Alteza Real, el Príncipe Heredero Raynan von Leonard, ha llegado!