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El Imperio Marcaniano Central era un sistema de gobierno centralizado y estable, basado en una poderosa familia imperial y un conjunto de emperadores igualmente poderosos.
El pueblo veneraba a la familia imperial y los emperadores colaboraban con los funcionarios locales para mantener el orden.
En ningún momento de la historia del Imperio Marcaniano el poder imperial había sido tan fuerte como ahora.
Sin embargo, después de que la salud del actual Emperador del Imperio Central, Louis von Leonard, empezara a deteriorarse sin explicación, el Príncipe Heredero, Raynan, inició una purga por poderes.
Raynan von Leonard, el próximo Emperador y el Perro Loco de Marcania.
Al principio, todo el mundo se maravillaba de su hermoso pelo rubio y su buen aspecto. Plebeyos y nobles, hombres y mujeres por igual, adoraban el estoico aire de austeridad que se dibujaba en su bello rostro, y se emocionaban con su amable sonrisa.
Pero Raynan tenía un temperamento cruel que podía desprender las capas de una sonrisa, especialmente cuando se enfrentaba a criminales contra niños.
Les sacaba los ojos, les cortaba la lengua y los metía vivos en el ring. La gente se horrorizaba ante la crueldad, pero no condenaba la práctica.
Por los crímenes contra los niños, sin duda merecían su castigo.
Jürgen y Julia echaron hacia atrás sus sillas y se impulsaron.
Todos los presentes se giraron hacia la entrada y se pusieron firmes. Entonces entró Raynan, vestido con una bata marrón que podría haber llevado un humilde burócrata de provincias.
—Cuánto tiempo sin vernos, Lord Ethelred.
Raynan, que ofreció un saludo poco sonriente, se sentó primero. Jürgen sonrió e hizo una reverencia.
—Sigues siendo el mismo, Alteza Real.
—Usted también.
—¿Has estado en la ciudad?
—Fue un día de grabados de nombres.
Raynan removió con una cucharilla el té que le había traído el criado. La cucharilla de plata estaba impoluta y limpia, y sólo después de que el criado la comprobara levantó su vaso.
—Julia, ¿te importaría dejarnos solos?
Los labios de Julia se crisparon ante la dulzura de las palabras de Raynan. Se puso en pie, con los ojos brillantes como si lo hubiera visto venir, y Jürgen la siguió.
—Acabo de llegar, su Alteza, y no estás siendo razonable.
—Vamos, te pido que me hagas un favor, necesito tener una conversación importante con mi vasallo.
La irritación brilló en los ojos dorados de Raynan, como si no tuviera motivos para escuchar sus lloriqueos. Era el único al que no le gustaba Julia, una santa y un ángel de la familia imperial.
Con las puntas de las orejas enrojecidas por la vergüenza, Julia borró la sonrisa de su rostro y se alisó la falda por formalidad.
—Bien, entonces, pueden conversar, y majestad, parece cansado. Si necesitas un guía, ven acompañado con Lord Ethelred al santuario.
—Lo haré.
—Por supuesto.
No había el menor atisbo de egoísmo en el rostro de Raynan cuando sonrió en respuesta. Esa sonrisa era sólo una de las cientos de máscaras que llevaba.
Sólo después de que la Princesa abandonara el salón de té, Jürgen volvió a tomar asiento.
—Creo que deberíamos haber tenido esta conversación en su presencia.
—La guía se siente fatal. Ya sabes que no lo soporto. Es horrible, asqueroso.
—Aun así, es mejor que una fuga de energía, pues si su Alteza tuviera una fuga, no sería diferente a poner en peligro a todo el imperio.
—¿No es por eso por lo que estás a mi lado?
Apareció una sonrisa rara vez es genuina.
Dejando tranquilamente su taza de té, Jürgen llamó a Lannister, su escolta del Alto Septo. Esperando a unos pasos, Lannister acercó una caja de madera del tamaño de la palma de su mano y la dejó sobre la mesa.
—Ábrela.
Jürgen ladeó la cabeza, su tono era ligero.
Ethelred era la única persona del continente capaz de tratar al Príncipe Heredero con semejante falta de respeto. Raynan, aparentemente despreocupado por la actitud de Jürgen, abrió la caja con una leve sonrisa.
Dentro había cinco piedras mágicas de alto grado, todas brillando de un azul pálido.
—Tres de ellas fueron recuperadas de la puerta noroeste de la Casa de la Moneda esta vez, y gracias a tus esfuerzos, están como nuevas.
—… Ya veo.
Raynan cogió una de las piedras mágicas y la acercó a la luz del techo de cristal.
Al inclinarla de un lado a otro, la energía que contenía palpitó y burbujeó. La mantuvo inmóvil y cerró los ojos.
Era un proceso de absorción. Las venas del dorso de las manos y de los antebrazos se volvieron azules al absorber el poder de la piedra.
Raynan el Centinela Lustre y un Centinela del Reino de los Espíritus, era el único que podía absorber una magia tan pura.
Si fuera alguien mas, todo el cuerpo explotaría como un globo debido a un choque de poderes.
Jürgen se incorporó rígidamente, con una expresión agria en el rostro, y giró la cabeza para mirar a Raynan, que había terminado de absorber, con una expresión de satisfacción en el rostro.
Su rostro angelical estaba más relajado, pero no podía ocultar la locura en sus ojos dorados. Sus pupilas, ahora más transparentes por el poder, tenían una cualidad cruda y animal.
—Bien.
Tras asentir repetidamente en señal de satisfacción, el Príncipe Heredero sonrió satisfecho. Raynan empujó el resto delante de un Jürgen con el ceño fruncido.
—Envíalo al templo. La boca del Sumo Sacerdote será desgarrada.
—Lo haré.
—Por cierto, he oído algo nuevo. ¿Ahora tienen como objetivo Centinelas de nivel inferior, no niños?
Los ojos de Jürgen se enfriaron mientras recogía la caja de piedras mágicas.
Raynan tenía razón. A través de su vasta influencia, Ethelred había plantado fuentes en todo el continente. Las Sombras, como se les llamaba, eran los espías del Gran Duque, gente corriente sin poderes extraordinarios, pero igual de poderosos.
Jürgen había aprendido con la regresión que la única forma de prosperar a largo plazo era conseguir información más rápido que nadie.
Almacenó la información de Plum, obtenida a través de repetidas regresiones, en la biblioteca del castillo de Etna. Allí, inaccesible para cualquiera, guardaba el futuro que había experimentado.
Entonces, por tercera vez consecutiva, el futuro cambió.
—Llegaron Centinelas al Templo de Delis en la Mansión, Centinelas de bajo nivel, nada especial, y el templo les dio una guía, pero en cuanto empezaron, explotaron y murieron. Aquí tienes.
Jürgen se dio un golpecito en la sien.
—El impacto cegó a dos de los Guías.
—¿No fue un desborde de energía normal? —preguntó Raynan, con semblante serio.
—Mi padre lo está comprobando, pero dice que los Centinelas han descubierto el poder de un Guía no fusionado, y me ha pedido que te diga que lamenta profundamente que no pueda asistir a este examen de promoción.
—Ya veo.
Raynan quien asintió un par de veces se levantó y Jürgen le siguió, poniéndose a su lado.
—¿Hace cuánto, veinte años, que apareció por primera vez el Plum? En veinte años, ¿de verdad, nunca han tenido un solo experimento con éxito?
—¿Y su Alteza cree que han tenido éxito?
—Tal vez sea la certeza del éxito lo que les impide rendirse durante tanto tiempo.
Los dos caminaron uno al lado del otro, flanqueados por asistentes y escoltas. Tras abandonar el acogedor Salón de Té de la Princesa, la pareja se dirigió al Palacio del Príncipe Heredero.
Especificamente, la puerta del portal central, que fue bendecida por el dios sol Icaruso, fue abierta al oeste de la biblioteca imperial conectada al palacio del Príncipe Heredero.
La estructura se estrechaba hacia el cielo, como la cúspide de una aguja. Una enorme esfera gira a un ritmo constante, flotando alrededor de una estatua de piedra con alas de águila y garras afiladas. Raynan se quedó atrás, frente a un círculo de magia que fluía con luz sagrada.
—Cuanto más difícil es la investigación, más astronómica es la financiación, y la escala del experimento es demasiado grande para que se la pueda permitir un solo grupo noble o criminal. No puedo ni empezar a imaginar el valor de las piedras mágicas que hemos recuperado desde el año pasado, y veinte años…. ¿Qué te parece?
Jürgen alargó la mano y agarró un chorro de luz como un grano de arena blanca. Entonces, mientras la luz se deslizaba en su mano, envolvió suavemente su corazón.
La bendición de Icaruso, el Dios Sol, era la luz, y por eso el poder de la Libertad, la Guía suprema, también era llamada por la gente la bendición de Icaruso.
Resopló y sacudió un poco la cabeza.
“¿La luz de la Libertad? Eso es ridículo”.
No era luz lo que sentía. Era un calor abrasador.
—El Gran Imperio de Valkanterra Norte, fronterizo con el Ducado de Bradley. Se llama el Imperio del Desierto, el Sol y el Oro. Y aún así, tengo mis sospechas.
—Sospechas…. Si tus sospechas se confirman, entonces deberíamos estar en guerra con el Imperio del Norte, no con Plum.
—Siguen siendo una nación amiga. No hay necesidad de hacer ningún movimiento precipitado.
—A veces el que te apuñala por la espalda primero tiene las de ganar.
Dicho en un tono ligero, Raynan se volvió y miró fijamente al hombre que sostenía la luz.
—Pero tú…. ¿Por qué estás tan bien?
—¿Esperabas que me volviera loco?
—Esperaba que vinieras a mí enfadado, pero no esperaba que el joven Gran Duque, que, sin ayuda de nadie voló dos puertas estuviera tan ileso.
La fina boca de Jürgen se curvó en un arco suave. Incluso sonrió satisfecho, como perdido en sus pensamientos, ante el Príncipe Heredero, y entonces Raynan apretó suavemente la barbilla de Jürgen y arrugó la nariz.
—Veo que no era necesario traerte aquí… ¿Encontraste un Guía?
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De regreso a la mansión de la capital tras cancelar todos los planes, Dahlia dio instrucciones al sirviente de bienvenida.
—Los periódicos del año pasado, ¿dónde están?
—En el estudio del señor. ¿Los preparo?
—Sí. Enseguida voy.
Detrás de Dahlia, mientras se dirigía a su dormitorio del segundo piso, Yvonne, que acababa de entrar en la mansión, gritó enfadada.
—Dahlia, ¿de verdad vas a hacer esto? ¡Todavía tenemos tantos sitios que visitar!
—Lo siento, mamá. Iré a ver las joyas más tarde.
—Necesito hacer el pedido ahora, para poder encargarlo para el día de tu debut. No hagas eso…
—Ahora mismo, es más urgente que sepa lo que pasa en la capital que mi debut.
—Dahlia, las mujeres no deberían preguntarse esas cosas. ¡Eso es cosa de hombres!
—Lo siento.
Al llegar a lo alto de la escalera, se quitó los guantes largos despreocupadamente y se dirigió al dormitorio, escuchando cómo Fresia, que la había seguido apresuradamente, le quitaba el vestido.
Dahlia deshizo rápidamente los nudos del corsé y se puso algo más cómodo que no le oprimiera el cuerpo.
“—Si hubieras tomado la molestia de mirar un periódico en vez de todas tus joyas y vestidos, no hubiera escuchado este insulto, señorita”.
“Sí, lo admito. Lo primero que hice al llegar a la capital fue pasarme por el probador”.
Recogiéndose el largo cabello en un moño apretado, Dahlia bajó corriendo las escaleras, dejando a Fresia ordenando su habitación.
Hansen, el mayordomo que tiene la llave del estudio, la vió y sonrió amablemente.
—Hacía siete años que no la veía, señorita.
—Es un placer, Hansen.
Dahlia siguió a Hansen hasta el estudio del Conde. A diferencia de Tezeba, la mansión de la capital no era muy grande, así que Dahlia memorizó rápidamente su distribución. Al final del pasillo oeste de la primera planta había un estudio parecido a una biblioteca.
Se rió al ver la enorme cantidad de periódicos que había sobre la mesa, y Hansen, que había dejado las llaves, dio ejemplo.
—Bueno, cuando termines, por favor cierra la puerta, porque hay muchos materiales valiosos.
—Gracias.
—Por cierto, ¿puedo preguntar qué está pasando?
Dahlia recogió el periódico de más arriba, se atusó el largo pelo en un moño apretado y sonrió enérgicamente a Hansen.
—Estoy intentando… compensar mi estupidez, así que pediré una taza de té, por favor.