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Caballeros centinelas.
El Salón de Invierno, donde se celebra la Víspera, era la sala más espaciosa y ornamentada del Palacio del Príncipe. También conocida como la Cámara de los Espejos, innumerables espejos cubrían el techo, y retratos de emperadores a lo largo de la historia del imperio se alineaban en una pared.
Los altos techos, las lámparas de araña que nunca se apagan ni siquiera en pleno día, los árboles floridos que florecen en todas las estaciones y los demás requisitos que abruman el espacio son la razón por la que se llama Salón de Invierno.
En los bosques de Arcazen, al norte del Palacio del Príncipe Heredero, el frío era tan intenso que congelaba las paredes hasta dejarlas blancas. Esto mantenía fresco el salón de Invierno durante todo el año, pero era algo extraño.
Los bosques de Arcazen eran frondosos y llanos, y por qué emitían tal frío era un misterio que escapa al conocimiento humano.
En consecuencia, los banquetes imperiales de mediados de verano se celebraban en el salón de Invierno siempre que era posible.
—Dioses, Claire Grihartmann saludan a su Alteza.
El Marqués de Grihartmann de Lille, un hombre apuesto de enjuta barba blanca, fue el primero en llegar e inclinarse.
Sonriéndole amablemente, el Príncipe Heredero levantó la botella y él mismo llenó la copa del Marqués.
—Tengo grandes esperanzas puestas en usted, Marqués de Grihartmann. Mañana veré a su segundo hijo como Centinela real.
—Es un honor, Alteza.
El Marqués Grihartmann dio un sorbo a su bebida con expresión solemne, sus ojos se desviaron hacia Jürgen, que estaba de pie al lado del Príncipe Heredero.
En respuesta, Jürgen se inclinó cortésmente. Fue un gesto sencillo, discreto y elegante. Al igual que los otros nobles que precedieron a Ethelred, el Marqués de Grihartmann lanzó una breve mirada desdeñosa antes de volver su atención al Príncipe.
—He oído que su Alteza salvó la vida de mi hijo la última vez. Nunca olvidaré su gracia.
El Marqués besó la mano de Julia y sacudió la cabeza con una sonrisa en la cara.
—Hice lo que el guia tenia que hacer, así que no te preocupes por eso.
—En cuanto llegue mi hijo, me aseguraré de que venga a saludarle, Alteza.
—Por supuesto, Sir Jaime es visto a menudo en la Sala de Guías, así que puede que no necesite saludarle.
—Jaja, me halaga su generosidad.
El Marqués de Grihartmann fue sólo el comienzo. Siguieron los saludos de los nobles que asistieron al banquete como excusa para probar el ascenso a Centinela.
Desde la enfermedad del Emperador, el número de banquetes celebrados en la corte imperial había disminuido drásticamente. Además, desde que el Príncipe Heredero había creado a los Caballeros Centinelas y declarado la guerra a Plum, el imperio se encontraba en estado de guerra. Por todas estas razones, el banquete imperial fue un bienvenido respiro.
—Lord Ethelred. ¿Está ausente el Gran Duque?
—Se rumorea que va a asumir el cargo de jefe de escuadrón de los Caballeros Centinelas.
—Pero, Lord Ethelred, ¿no dijiste que nunca habías hecho la prueba para el rango de Centinela? Pensé que habías dicho…. Un hombre de tu fuerza no debería necesitar una prueba.
Jürgen no respondió a ninguna de las preguntas que surgieron, pero continuaron su conversación como si ya hubieran sido respondidas. Escondio los celos elogiando el prestigio, la conducta y la riqueza del joven Gran Duque Ethelred.
Por supuesto, el hombre con el honorable nombre de Jürgen Axel Ethelred se limitó a pasar de ellos con una mirada de desinterés.
—¿Aún?
Parado en la barandilla del segundo piso con vista a la sala de banquetes, bajó lentamente los ojos.
Nobles con sus galas y Centinelas con sus uniformes de la Academia salpicaban el paisaje. Pero la mujer que buscaba no aparecía por ninguna parte.
Después de regresar a la mansión del Conde, Jürgen envío sombras a Tezeba para averiguar por qué el Conde Von Klose no había abandonado la finca, por qué había decidido aislarse.
Y hace apenas un día, llegó una información que estuvo a punto de responder a la pregunta.
「 Hace diecisiete años, el Conde Howell, que había regresado de una expedición, regresó con un bebé en brazos. La puerta era la puerta Plum. En aquel momento, el ochenta por ciento de los Caballeros de Blenheim que habían participado en el asedio fueron aniquilados. Sin embargo, había tan pocos sobrevivientes que no saben si el bebé era de Von Klose. 」
Si el Conde Howell había optado por aislarse para ocultar los dos poderes coexistentes en el cuerpo de Dahlia, la razón estaba explicada.
Si se revelaban los poderes del Guía, el Conde y su esposa perderían a su amada hija en favor del Santuario. Si, por otro lado, consiguen engañar a los ojos del Templo con el sello, y Dahlia se casa fuera… después de eso, ni siquiera el Templo podrá atribuírsela por la fuerza.
Sin embargo, es poco probable que el Conde Howell Von Klose conociera la Ley de Atribución Guiada.
Las Leyes Guía creadas por los Santuarios eran propias, y sólo unos pocos elegidos tenían la oportunidad de leerlas. Esas personas especiales eran la Familia Imperial, los Grandes Duques y el Conde Richardson, miembro de la familia de bibliotecarios del Emperador que transcribía las Leyes en textos antiguos en las paredes del Templo.
El temor era que si la ley se hacía de dominio público, muchos nobles llevarían sus propios sellos para ocultar los poderes de sus hijos.
En realidad, al Templo le preocupaba perder el interminable patrocinio de los nobles que enviaban a sus hijos al Templo, pero dada la escasez de Guías, la decisión del Templo no fue mala.
“¿Y el Conde Howell Von Klose?”
Jürgen se desabrochó uno de los botones de su uniforme, que le llegaba hasta el cuello, con una sensación de hundimiento.
A veces tenía esa sensación cuando se enfrentaba a un futuro que no conocía.
¿Una compulsión ansiosa, tal vez?
En el pasado, el Conde Von Klose nunca había asistido a la víspera del examen de promoción.
Después de todo, era una familia que había sido destruida diecisiete años antes. Pero hoy, tuvo la premonición de que estaría.
El futuro volvería a cambiar.
Estaba apoyado en el marco de la barandilla del segundo piso, ensimismado. La charla de la entrada al Salón de Invierno se extendió como un reguero de pólvora. La mirada de Jürgen se desvió naturalmente hacia la entrada.
Allí estaban el Conde y la Condesa, Gerald Von Klose, y allí estaba ella. Dahlia Von Klose.
La mera visión de ella provocó un estremecimiento en el cerebro de Jürgen. Se esforzaba tanto por pasar desapercibida, con su vestido marrón claro y su larga melena a medio atar, que parecía que acababa de salir del monasterio por un momento.
Eso lo hacía aún más gracioso. No parecía darse cuenta de que hay cosas que no se pueden ocultar.
Una mujer que oculta desesperadamente su presencia está mirando a su alrededor. Tal vez era la primera vez que se encontraba con tantos nobles, se quedó algo blanca y no se apartó del lado de su hermano menor, que la escoltaba hábilmente.
Se apartó de la barandilla, con una expresión de interés en el rostro.
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—Sir Gerald, usted debe de ser el jefe de la Academia Centinela de la que sólo he oído rumores.
—Me pregunto si la joven que está detrás de usted es Lady Dahlia, la llamada Perla de Tezeba.
—Señor, esta es la hermana de Sir Stefan…
No era ella, sino su hermano gemelo Gerald, quien robaba toda la atención de las nobles damas. Dahlia lamentó su decisión de acompañarle a la mesa al ser recibida con una mezcla de curiosidad, interés y miradas vagamente burlonas.
—Es curioso, no pareces en absoluto un sureño.
Era una pregunta esperada. Dahlia sonrió cortésmente, como le habían enseñado a hacer, pero Gerald no lo hizo. Tras fulminarlos con la mirada un momento por haber hablado, pasó su brazo por el de ella y rodeó cariñosamente el dorso de su mano con los dedos.
—Ahora debo presentar mis respetos al Príncipe Heredero.
Interrumpió la conversación de manera formal, y los nobles de aspecto incómodo dieron un paso atrás.
Gerald era un hombre alto con la piel sana de un sureño. Hipnotizaba a los nobles con su suavidad y su fuerza. Al menos a los ojos de Dahlia, el deseo que destilaban era desnudamente visible.
—Vamos, chicos.
La Condesa Von Klose se alejó, mirando a los nobles que antes se habían interesado por Gerald y Dahlia.
Saludó al Príncipe, anfitrión del banquete, antes de hacer acto de presencia. Dahlia tiró inconscientemente del collar que llevaba al cuello.
Se rumoreaba que el Príncipe era el cuarto Centinela Lustre del continente y un vidente. Nadie sabía qué clase de poderes psíquicos poseía, pero era lo bastante peligroso para Dahlia.
Sabiendo eso, soltó suavemente la mano de Gerald.
—Vete. Yo… me quedaré aquí.
—¿Crees que es peligroso?
—Sí.
—… Bueno, quédate aquí. Ahora vuelvo.
Asintiendo, Dahlia agitó una pequeña mano, y las puntas de las orejas de Gerald enrojecieron ligeramente. Después de que Gerald y la Condesa desaparecieran en presencia del Príncipe Heredero, Dahlia se sintió como si fuera un animal en un circo.
En apariencia, era impecable. Su piel era clara y sin imperfecciones, su cabello sedoso como si estuviera tejido con seda, y su silueta femenina era inconfundible, incluso con el recargado vestido que llevaba.
Pero el problema era que era de Tezeba. Símbolo de sol intenso y abundancia, la nobleza de Tezeba tenía la piel aceitunada y el pelo oscuro, lo quisieran o no.
Pero Dahlia no. Como si hubiera nacido y crecido en el norte, tenía la piel clara y el pelo claro, sin una pizca de bronceado, y reunía todas las cualidades que la convertían en presa fácil de los ricos.
—El vestido es…. Supongo que es la moda en Tezeba.
—Eso esperaba, pero no es nada del otro mundo, y mira que le faltan joyas para un banquete imperial.
—Qué vergüenza, la Condesa va a presentar sus respetos a Su Alteza el Príncipe Heredero y se deja las joyas, y sin embargo está tan…. No tiene ni un rasgo sureño.
“Puedo escucharlos. O tal vez están gritando para que los escuche”.
Dahlia soltó el collar. El collar había empezado a reaccionar débilmente cuando ella había estado cerca del Príncipe Heredero, pero ahora estaba en silencio, como si él fuera la única persona a la que tenía que evitar aquí.
Levantó la vista de su mirada abatida, y los curiosos desviaron hábilmente sus miradas. Ya estaba cansada, y se preguntaba si esto era de lo que había estado hablando Fresia, una batalla social.
—¿Gerald y tu madre siguen juntos?
Al volver la vista en la dirección por la que habían desaparecido, Dahlia se dio cuenta de que la expresión de los rostros de los nobles que hacía un momento la miraban con extrañeza había cambiado.
Estaban visiblemente tensos, con la espalda erguida y los ojos brillantes. Dahlia sintió que se acaloraba ligeramente y giró la cabeza.
—Lady Dahlia, ha pasado mucho tiempo, querida.
El hombre que le había cogido la mano enguantada sin su permiso, y que le había dado un ejemplo impecable, le besó el dorso de la mano y luego levantó su rostro inconfundible y esculpido.
Sus hermosos ojos rojos se ablandaron, como engastados con joyas. Dahlia se quedó boquiabierta un instante y luego se esforzó por despegar los labios, aferrando el collar con la otra mano.
—Ha pasado mucho… tiempo, lord Ethelred.