Grieze pasó toda la semana recuperándose en la habitación de Juliana.
Necesitaba tiempo para tratar el sarpullido que había desarrollado en el burdel, pero sobre todo, usaba el tiempo para dormir y recargar energías en paz.
Según los médicos, la erupción fue una reacción alérgica al ambiente mohoso y antihigiénico en el que había vivido.
El sarpullido cubría sus pantorrillas, antebrazos y una amplia gama de otras áreas, pero confiaban en que su ungüento extraído de agujas de pino tostado calmaría la picazón y el enrojecimiento.
El sarpullido también le cubría el estómago, pero no podía decírselo, ya que en el lado izquierdo de su estómago había una cicatriz que la marcaba permanentemente como prostituta. Era una marca que había sido chamuscada con un hierro caliente con forma de rama de árbol, y estaba allí para evitar que mujeres marcadas como ella huyeran para casarse como una dama normal.
Grieze sentía curiosidad por la psique masculina.
Los hombres gastaban tiempo y dinero en acostarse con prostitutas, y muchos de ellos frecuentaban las mismas con regularidad.
Entonces, ¿por qué fueron marcados como animales y se les negó la oportunidad de cambiar sus vidas? ¿No deberían tener derecho a casarse y tener hijos porque circunstancias desafortunadas los pusieron en esta difícil situación?
Cuanto más pensaba en esta hipocresía, más indignada y resentida se volvía.
Ella trazó la marca en su estómago con sus dedos y la vio como un símbolo de odio.
¿Podría tener esta marca y aún así terminar feliz? ¿O estaba condenada a un pasado que la perseguiría para siempre?
Vivir con Byrenhag aunque fuera por un corto período, comer y dormir bien, la había vuelto codiciosa.
Para evitar vivir con falsas esperanzas, tuvo que encontrar la manera de llegar a la tienda de arte antiguo cerca de la iglesia de Byrenhag y descubrir su destino.
Stephan había dejado la mansión hace un par de días, diciendo que el marquesado necesitaba su ayuda.
Le había dicho a Paola que Juliana había desarrollado una erupción muy contagiosa, por lo que no debería verla mientras él no estuviera.
Sin embargo, dijo que los médicos recomendaron que la irritación de la piel se exponga al aire fresco para acelerar su recuperación, por lo que se le dio permiso para pasear por el jardín.
Grieze pensó en aprovechar esta oportunidad para huir, pero pronto se dio cuenta de que era imposible.
La mansión solo tenía dos entradas, ambas fuertemente custodiadas por soldados.
Para cruzar las puertas, era necesario mostrar un pase emitido por el administrador.
Pero no podía dejar de pensar en un escape para encontrar a Johannes.
Todas las mañanas, Belin llegaba para ayudar a Grieze con su ritual diario y para vestirla.
Grieze tuvo que insistir con firmeza en que no necesitaba ayuda para bañarse y, de hecho, prefería ese tiempo a solas por la mañana.
Ella nunca podría dejar que ella viera la marca en su cuerpo.
Fue un alivio que Belin fuera naturalmente taciturno y no hiciera demasiadas preguntas.
Debe haber sentido curiosidad por saber por qué Juliana reapareció repentinamente después de diez años, pero no se atrevió a curiosear.
Belin la vistió en completo silencio.
Grieze estaba sentada en una silla junto a la ventana, con su vestido amarillo favorito, mientras Belin le cepillaba el cabello con delicadeza.
Sufría de los apretados vendajes que Belin le había puesto alrededor del pecho y no podía esperar hasta la hora de acostarse para poder desvestirse de nuevo.
Aún así, estaba feliz de que su pecho agitado pasara desapercibido con la ayuda de las ataduras.
Con los rayos del sol calentando suavemente su rostro, casi se sentía como en casa en Grandia.
Casi podía oír el parloteo de los sirvientes y el tarareo y el canto de su hermana.
Mientras soñaba despierta, Belin de repente preguntó con cuidado:
«¿Vas a … salir a caminar hoy?»
Grieze apenas abrió los ojos para contestar.
«Sí», respondió ella.
Belin vaciló un momento mientras ataba el cabello de Grieze antes de decir:
«Escuché que Sir Byrenhag regresa hoy».
Sir Byrenhag … el hijo mayor de Byrenhag, Vianut van Byrenhag.
Grieze pensó en el hombre que vio esa noche en el jardín bajo la luz de la luna antes de partir para la batalla. Su corazón comenzó a acelerarse, e hizo todo lo posible por no parecer nerviosa.
«…¿Hoy?»
Belin asintió con la cabeza y respondió:
«Sí, señora. Sabía que regresaría sin heridas. Parece invencible desde que se convirtió en el Gran Duque Byrenhag.
«¿Cuándo fue eso?» preguntó Grieze con interés.
“Hace unos siete años. Sir Byrenhag, el mayor, murió por entonces» —respondió Belin mientras continuaba preparando el cabello de Grieze.
Hace siete años…
Vianut miró a su alrededor cuando tenía poco más de 20 años, por lo que debió convertirse en Duque de Byrenhag antes de cumplir los quince. Grieze imaginó a Vianut sosteniendo una espada y cortando a las tropas enemigas a una edad temprana. Quizás… él sí controló sus deseos sexuales matando gente.
Perdido en sus pensamientos, Grieze se miró en el espejo y notó que Belin miraba de cerca su reflejo. ¿Estaba tratando de leer su estado de ánimo?
Fue entonces cuando Grieze se dio cuenta de que no había mostrado ninguna emoción cuando se enteró de que el padre de Juliana había muerto hacía siete años. Sin confianza para fingir lágrimas, Grieze rápidamente bajó los ojos. Pensó que cambiar de tema era mejor que tratar de poner excusas.
«¿A dónde fue esta vez?» Grieze finalmente preguntó.
Belin respondió mientras comenzaba a trenzar su cabello.
“Hacia la orilla del mar cerca de Château. Durante un mes, hubo saqueos e incluso cuando los Châtelaines invadieron y reclamaron tierras pertenecientes a los Byrenhag. Nuestros soldados reconquistaron la tierra de Byrenhag en unos pocos días. Escuché que Sir Byrenhag decapitó al propio rey de Château «.
Sorprendida consigo misma, Belin rápidamente se tapó la boca.
“Le pido disculpas, señora. No debería haber dicho eso, pero no tengo miedo, me alegro. Lamento que haya sido un error «.
Las manos de Belin temblaban como si la hubieran condenado a muerte. Grieze la miró y sintió que estaba reaccionando de forma exagerada. ¿Belin era solo un tipo tímido o había alguna otra razón detrás de eso?
«Está bien, Belin», le dijo Grieze con calma.
“….”
«También tengo miedo a la decapitación».
Después de que Belin terminó su cabello, Grieze estaba sorprendentemente hambrienta, a pesar de no haber hecho mucho en toda la mañana. Pero ya era más de mediodía y pronto saldría para su paseo diario. Su dieta en Byrenhag era más abundante de lo que estaba acostumbrada. También la ayudó a dormir mejor y recuperar fuerzas.
Sopa de champiñones, pollo con verduras y, a veces, una copa de vino tinto … le recordaba demasiado a una vida que había olvidado.
Byrenhag no tenía realmente una temporada de verano y generalmente mantuvo un clima templado durante todo el año. Los días de verano podían ser calurosos y secos cuando brillaba el sol, pero el día era largo y la noche corta. Cuando Grieze se preparó para su caminata diaria, pudo sentir que era un día cálido en comparación con los últimos días. Se quitó la capa sobre los hombros y se la colocó sobre un brazo.
Levantó la cabeza para contemplar alegremente el cielo despejado. El aroma de las flores silvestres estaba por todas partes. De hecho, se sintió bendecida.
Hacía tanto tiempo que no se sentía tranquila y segura.
Grieze pasó junto a un criado que estaba junto al banco del jardín y subió la colina. Pronto, se enfrentó a una división en el camino. Si caminaba en línea recta, llegaría en breve al lago, mientras que el camino a la izquierda conducía a la entrada principal de la mansión.
Grieze miró detrás de ella y pudo ver que Belin la seguía silenciosamente en la distancia, como un depredador o un guardia. Y pensé que te lo guardabas para ti mismo, pensó Grieze. Quizás Stephan le había ordenado a Belin que la vigilara de cerca mientras él no estaba.
Grieze se imaginó a sí misma corriendo por el camino de la izquierda y atravesando las puertas de metal, pero de repente se preguntó, ¿corriendo hacia qué? ¿A la Libertad? ¿O peligro?
Decidió caminar en línea recta y llegó rápidamente al lago. Las tranquilas aguas brillaban bajo el sol ardiente como su saludo.
Grieze pudo ver unos escalones de madera que conducían a una orilla de grava junto al lago. Tenía una zona de asientos y parecía ser una parada de descanso para los sirvientes.
Si había un cielo, Grieze estaba convencido de que ese sería el lugar. Sintiéndose un poco somnolienta, bajó las escaleras y se sentó en la silla de piedra junto al agua. Dejó su capa sobre la silla y se envolvió con ella.
Respiró hondo y estaba a punto de cerrar los ojos cuando vio una mariposa. Era una llamativa mariposa negra sin otro patrón en sus alas, oscura como la noche.
De repente sintió lástima por la mariposa.
¿No deberían las mariposas ser coloridas, no es así como se camuflan?
Ella se preguntó.
Sin embargo, si estuviera completamente oscuro, los depredadores podrían detectarlo fácilmente. Su compasión creció y habló en voz alta para sí misma.
«Eres un poco como yo, ¿no?»
Los hombres me persiguen y te he detectado.
“Espero que sobrevivas. No te dejes atrapar por tus depredadores».
No estaba segura de si estaba hablando con la mariposa o si era algo que ayudaba a salir de la lamentable situación. En ese momento, de repente escuchó un desgarro de metal. La puerta de la mansión se abrió de golpe y segundos después, un abanderado con la insignia de Byrenhag corrió a través de las puertas.
Esto significaba inevitablemente que Sir Byrenhag regresaba después de una campaña victoriosa en Château. Los sirvientes cerca de las puertas organizaron apresuradamente la bienvenida a los soldados confinados en casa.
Grieze también decidió que era hora de regresar a su habitación y comenzó a caminar hacia la Mansión. Luego, cuando dio un paso adelante, un trozo de tierra de las patas traseras de un caballo que pasaba corriendo la golpeó en la cara. Cerró los ojos y soltó un pequeño grito.
«¡Puaj!»
Grieze retrocedió por reflejo y cerró los ojos con fuerza. Le dolía la nariz por la fuerza del impacto. Continuó dando un paso atrás cuando de repente se dio cuenta de que no había nada sólido bajo sus pies.
Cuando miró hacia atrás, ya era demasiado tarde. Había perdido el equilibrio y ya estaba cayendo al lago.
¡Chapoteo! Grieze estaba empapado de pies a cabeza en el agua helada. Escuchó a Belin llamarla con urgencia.
«¡Señora! ¡Lady Juliana!»
A través de sus ojos levemente abiertos, escocidos por el agua helada del lago, Grieze vio ondas de agua en la superficie. Usó todas sus fuerzas para nadar hasta la superficie, pero no podía mover los brazos debido al apretado vendaje debajo de su vestido. El agua debajo de ella era negra como boca de lobo y no tenía idea de la profundidad.
Fue entonces cuando escuchó el galope de un caballo en la distancia. El agua fría incansablemente le llenó la nariz y la boca.
En ese momento, sintió que unos brazos fuertes la levantaban y finalmente pudo respirar el aire fresco que tanto necesitaba. Cuando recuperó la conciencia, se encontró tendida junto al lago.
«¡Hah!»
Grieze jadeó para llenar el aire de sus pulmones. Cuando no estaba jadeando, tosió agua que había invadido su sistema.
“Señora, ¿está bien? ¡Oh querido! ¿Qué debo hacer?»
Belin se secó la cara con una toalla y le dio unas palmaditas en la espalda para ayudarla a toser más agua. Con sus esfuerzos, Grieze recuperó lentamente el aliento y su visión comenzó a aclararse.
Ahora que podía ver, se dio cuenta de que un hombre vestido de marrón, completamente empapado como ella, estaba sentado al frente. Las piezas de armadura estaban esparcidas a su alrededor.
“Uf, qué alivio. ¿Estás bien, jovencita?»
Gotas de agua caían de su cabello castaño. Parecía ser el salvador que la había sacado del lago. Grieze se puso de pie lentamente y colocó su brazo sobre su pecho y dijo vacilante.
«Gracias. Yo … estoy bien».
El hombre se presentó después de algunas respiraciones.
“Pido disculpas por los saludos tardíos. Soy Quentin, el primer jefe de los caballeros de San Juan».
Grieze se apartó el pelo de las mejillas y respondió en voz baja.
«Gracias por ayudarme, amable Caballero».
Junto a Quentin había otro hombre, vestido con armadura y guantes negros, cubierto por completo de sangre seca.
Era tan alto que Grieze solo veía hasta el pecho de un vistazo. Grieze levantó la cabeza en alto para verle la cara. Era un hombre de cabello oscuro.
El hombre también tenía sangre seca en la mejilla derecha. Quizás eran los rastros de rojo en todo su cuerpo o sus ojos feroces, pero parecía un lobo negro que regresaba de una cacería exitosa.
Parpadeando, Grieze bajó la mirada y dio un paso atrás. En el pecho de su armadura había una santa tallada arrodillada con las manos entrelazadas en oración. Rodeando a los santos había cinco espadas clavadas al suelo, siendo la primera espada más grande que las demás.
Esto significaba que era Jefe de la primera, entre otras cinco familias, que protegía el Reino de Nordwaltz; él era el Jefe de Byrenhag.
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