Capítulo 1, parte 2:
A medida que el sol, que había estado irradiando calor durante el día, se ocultó en el horizonte, la gente salió a borbotones como agua salada. Todos esperaban que el calor disminuyera. Olga y yo nos dirigimos a la plaza de la ciudad para cenar al aire libre.
Anduvimos más de media hora buscando un restaurante, pero todos estaban llenos, hasta que por suerte vimos a una pareja de ancianos que acababan de terminar de comer en una mesa y rápidamente llamamos a una camarera.
Justo cuando me estaba sentando y abanicando con la mano, Olga chasqueó brevemente la lengua.
—Heather, puedes ir al mar.
—Cállate.
Apilé los cinco billetes de lotería que había comprado esa mañana y los rompí exactamente por la mitad, luego lo soplé sobre la cabeza de Olga. Finas tiras de papel cayeron como nieve. Olga se sacudió el papel que le bloqueaba la vista.
—¿Puedes ver siquiera? —Olga tocó ligeramente con las yemas de los dedos mis párpados, que estaban hinchados como si los hubiera picado una abeja—. ¿Dónde están tus ojos?
Tenía la nariz, los labios y las mejillas hinchados. Pensé que mejoraría para el almuerzo, pero permaneció así hasta la cena.
«Todo se calmará antes de que vaya al templo mañana, ¿verdad?»
—¿Puedes al menos comprarme un bastón?
—No hay nada que no pueda comprarte.
—Ya que estás, puedes comprar mis sueños también? Es un sueño con un elefante rosa y es un sueño realmente grandioso. Dices que no encuentras nada sobre qué escribir estos días, así que sólo merodeas por la ópera. Si compras este sueño, obtendrás la primicia de inmediato.
Olga hundió la espalda en la silla y se cruzó de brazos. Se turnó para mirarme a mí y al papel de lotería que tiré con ojos de desaprobación.
—Creía que habías dicho que estabas suspendida un mes, así que ¿por qué compraste un billete de lotería?
—Agoté mi fondo de emergencia, así que compré mi sueño. Es todo lo que puedo vender.
Aunque los cinco billetes de lotería que compré por si acaso eran todos malos, fue sólo un sueño.
Mientras estaba abatida, la camarera trajo nuestra comida. La cena de esta noche es Olga me invitaría a cenar, era su forma de consolar a su amiga de diez años.
Mientras removía lentamente mi sopa de habas, deprimida, Olga me tendió un pedazo de periódico. Era un anuncio recortado. En el momento en que vi eso, no tuve más remedio que dejar caer sobre la mesa la cuchara que tenía en la boca.
—El departamento de vestuario de Chevanya busca un nuevo diseñador. No es una oportunidad tan buena como la del Trono de Terti, pero no todos los días buscan un nuevo diseñador.
Esto no era raro.
¡Es como encontrar una aguja en el desierto! Esto se debe a que la mayoría de las tiendas de ropa contratan nuevos diseñadores que se graduaron de la misma academia que el diseñador propietario.
A medida que esto se convirtió en una costumbre, el mundo del diseño también se dividió en grandes facciones.
El mundo del diseño es tan cerrado que yo, sin estudios, sin contactos y sin historia, no tenía sitio en ese ambiente feroz.
Olga, que se me acercó con esta oportunidad de oro, parecía un ángel que venía a rescatarme. Acepté el volante con ambas manos.
—Olga, eres la única para mí.
—Creo que van a utilizar este folleto como certificado de examen en preparación para la gran cantidad de personas que vienen. No lo olvides y cuídalo bien. Es suficiente para pagar el sueño, ¿verdad?
Asentí enérgicamente. Faltaba un mes para el periodo de solicitud. Perfecto si lo solicitaba justo después de terminar el templo.
Metí el folleto que Olga me había dado en el fondo de mi bolsa de Boston. Supongo que el sueño de ayer no era un sueño después de todo.
—Ya que compré tu sueño, tal vez podré obtener una primicia exclusiva.
—He oído que mañana también irás al templo para la ceremonia de donación de la construcción. ¿No es suficiente primicia la cantidad de dinero que la señora Carlotta dio? Escuché que es suficiente como para construir un edificio del tamaño de un templo pequeño.
—Incluso me dijo que llevara mi cámara.
Mis ojos se abrieron de sorpresa.
—¿Una cámara?
Sin embargo, la expresión de Olga no fue buena considerando que la ceremonia de inauguración podría publicarse exclusivamente en el diario.
—No es la consagración lo que tengo que fotografiar, sino al sacerdote Ashur.
“La ofrenda la hace la señora Carlotta, entonces ¿por qué tienen que señalar al sacerdote Ashur?”
Cuando me rasqué la cabeza, Olga se frotó las sienes como si le dolieran.
—Últimamente ha habido una explosión de donaciones al Templo de Arzihem. Estoy segura de que la contribución de la señora Carlotta al edificio pronto quedará enterrada bajo las donaciones de otras damas nobles.
—¿Suficiente dinero para construir un templo completamente nuevo?
—La influencia del sacerdote Ashur es tan destructiva que los creyentes acuden en masa al templo para ver el rostro del sacerdote Ashur en lugar de Dios. Si esta vez fuera al templo y tomara una fotografía del perfil del sacerdote Ashur y la publicara en un periódico, sería un gran éxito.
Con tanta gente elogiándolo, estoy empezando a sentir curiosidad. Un sacerdote joven y apuesto con un poderoso poder divino.
Olga esperaba desesperadamente que la señora Carlotta hubiera influido en el sacerdote Ashur para que participara en la ceremonia de consagración con el pretexto de donar dinero para el edificio.
Aunque dudaba que el templo accediera a su petición.
Mientras cenábamos, un joven músico callejero cogió un laúd y empezó a tocar. Una melodía ligera y pura se elevó por encima del estruendo.
Al ritmo rápido de la canción de baile, las personas que estaban comiendo se levantaron de sus asientos una a una y comenzaron a bailar. Al final de una canción corta, la ropa de la gente estaba empapada de sudor.
Olga le silbó al músico por su magnífica actuación, luego hizo un gesto con la mano y arrojó una moneda. La moneda de plata trazó una curva parabólica y aterrizó exactamente dentro del sombrero que dejó el músico. El músico que recibió el dinero parecía estar eligiendo la siguiente melodía.
Serví agua en mi taza vacía y miré a Olga.
—¿Te gusta ese músico?
—Es guapo.
—¿Por qué no hablas con él?
Olga sacudió la cabeza con pesar.
—No está interesado en mí, puedo saberlo con solo mirarlo a los ojos.
Dado que no es un Dios, me pregunto cómo puede saberlo con solo mirarlo a los ojos. Pero luego pienso en ello y me doy cuenta de que no ha tenido una relación de más de un mes desde que nos conocimos, hace diez años.
El joven músico empezó a tocar una pieza relajante en contraste con la primera. Como había terminado de comer antes que Olga, descansé la barbilla y observé tocar al músico. Justo cuando mi cuerpo se estaba adormeciendo por la saciedad, algo extraño se acercaba al músico. Lentamente enderecé mi espalda doblada y abrí mucho los ojos.
—… Elefante.
Era el elefante del sueño de ayer.
El elefante rosa agitó sus grandes orejas y voló hacia la cara del músico, apretó su larga nariz contra su mejilla y luego se apartó. El músico no pareció darse cuenta de lo ocurrido.
En ese momento, giró la cabeza hacia nosotras y su mirada se posó en el perfil de Olga. No le había prestado atención en todo el tiempo, pero no pudo apartar los ojos de ella hasta el final de la pieza.
El músico recogió sus cosas como si tuviera mucha prisa por terminar. Ni siquiera fingió oír los gritos que pedían una canción más y se dirigió a la mesa donde estábamos sentadas.
Olga también vio al músico y enarcó las cejas como si estuviera sorprendida. Me volví hacia Olga.
—Creía que habías dicho que no estaba interesado en ti.
—Eso pensaba. Debe de estar bajo algún hechizo de amor.
Olga recogió sus cosas y se levantó, como si la razón del cambio de actitud del músico no importara. Despedí a Olga con la mano, y ella con toda naturalidad, salió del restaurante con el joven músico.
En el lugar donde había estado el músico, había un elefante rosa, me miró a los ojos y me guiñó un ojo.
—¿Sigo soñando?
Me froté los ojos con la mano, volví a mirar y el elefante había desaparecido.
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La carga era enorme: provisiones para un mes, telas, joyas y herramientas de costura para confeccionar las túnicas de los sacerdotes. Tres veces viajé de un lado a otro entre el vagón y la sala de vestuario, llevando pesadas bolsas en ambas manos. Aunque Ben había cargado los vagones hasta los topes, no había suficiente espacio, por lo que el equipaje finalmente invadió los asientos donde estaban sentadas las costureras.
—Sería más rápido llegar al inframundo que al templo.
Las costureras, entre las que me encontraba, nos vimos obligadas a sentarnos frente a frente, sin espacio entre nosotras, en medio de un calor sofocante. Además, el vagón en el que viajábamos tenía que acomodar a una gran cantidad de personas, no era un vagón de transporte con ventanas que se pudieran abrir, sino que las paredes y el techo estaban cubiertos con una lona.
Íbamos muy apretados y el olor a sudor llenaba el aire, por no hablar del calor. Me sacudí la camisa, cerré los ojos y murmuré.
—Uno en el pulgar izquierdo, dos en el índice.
—Heather, ¿de qué estás hablando? —preguntó Ben con una voz que parecía a punto de morir.
Ben nos había acompañado para asumir el papel de coordinar las opiniones entre las costureras y los administradores del templo.
—Me pinché con una aguja en un sueño y tengo las marcas en la mano.
—No te preocupes. Una vez que te bajes de este carruaje infernal, bebe un vaso de agua fría y desaparecerá.
Ben pensó que estaba viendo cosas debido al calor. No me habría molestado tanto si hubiera sido una ilusión. Las marcas eran de anoche, anoche fue una de esas raras noches en las que entraba una brisa fresca por la ventana.
El carruaje traqueteó con fuerza.
Las costureras, irritadas por el calor, se gritaban maldiciones irritadas. Si nivel de incomodidad aumentó, al igual que el mío. Hice una mueca y calmé la respiración.
“Bájate, pensé. Bájate”.
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—Ja ja. Siento que voy a vivir.
—Nunca he estado tan agradecida por las bendiciones de Dios como hoy.
Las costureras estaban más impresionadas por los artefactos del interior del templo que por la grandeza y el esplendor del edificio blanco y puro. El templo mantenía una temperatura constante todo el año gracias a los artefactos creados por el poder divino. Mientras nuestro sudor se secaba, unos sacerdotes se acercaron a nosotros por el amplio pasillo.
Las costureras miraron expectantes, preguntándose si Ashur estaría entre ellos. Pero su expectación pronto se convirtió en decepción.
Ben dio un paso delante de las costureras.
—Soy Ben Chaplin, director general del vestuario Evgeny.
—Han hecho un largo viaje en un día caluroso. Nos ocuparemos de su equipaje, y ustedes, costureras, pueden descansar en sus alojamientos, y el viceparroco Bertie les enseñará el lugar.
—Gracias por su consideración.
Dejando a Ben solo, las costureras siguieron a Bertie hasta su alojamiento.
El sonido de varios pares de pasos llenó el pasillo de mármol blanco puro, que era lo suficientemente grande como para acomodar a diez hombres alineados uno al lado del otro. Las nuevas costureras, a las que les gustaba charlar, guardaban silencio, tal vez porque estaban agotadas por el calor o porque estaban aturdidas por la majestuosidad del templo.
—El jardín ha sido renovado recientemente. No está lejos de donde se alojarán las costureras, ¿por qué no echan un vistazo? Creo que será difícil encontrar tiempo a partir de mañana.
No pude mantener mi expresión facial ante la diabólica idea del sacerdote Bertie de volver a mandar al sol a la gente que estaba a punto de ser asada en un carruaje…
¿Eso es lo que puede decir un sacerdote?
—Creo que sería más rápido ver a los cinco dioses que salir al jardín a mirar las flores.
—¿Qué?
—Si saliéramos ahora, nos desmayaríamos todos del calor.
—Ah…
El sacerdote Bertie se frotó la nuca con incredulidad. Conseguimos llegar a la parte delantera de los cuartos sin filtrarnos por ningún sitio.
A cada una de las siete costureras, incluida yo, se nos asignó una habitación privada. Camas, mesas, tocadores y armarios. Todo lo necesario.
Primero, empaqué rápidamente mis cosas y luego salí a bañarme.
—¿Dónde está el baño?
El sacerdote Bertie dio una explicación, pero fue imposible encontrar el baño de este gran templo con una sola explicación. Tuve que buscar entre mis recuerdos de la última vez que estuve aquí, hace ocho años.
—Supongo que la ubicación del baño no ha cambiado.
Mientras deambulaba por el alojamiento, apareció ante mis ojos un gran ventanal que iba del suelo al techo. Éste era el jardín que había mencionado el sacerdote Bertie.
Los cinco dioses montaban guardia en las cuatro esquinas y el centro del patio. Glicinas moradas y flores en plena floración decoraban los alrededores.
Comprendí por qué el padre Bertie había pedido verlo.
Mientras caminaba, admirando los jardines más allá del ventanal, me di cuenta de que la puerta del patio estaba abierta.
—Oh…
Si la puerta simplemente hubiera estado abierta, no me habría detenido y entrado en pánico. Un enjambre de abejas negras volaba alrededor de la puerta abierta.
—…
Retrocedí lentamente.
“Por favor, no entres. Por favor, por favor, por favor”.
Mientras suplicaba desesperadamente, una abeja de aspecto feroz, tan grande como mi pulgar, me miró fijamente a la cara.
¡Tuuk!
Dejé caer la ropa que había traído para cambiarme.
—¡Oh no!
Las abejas que encontraron su objetivo, se arremolinaron hacia mí como si las estuvieran succionando hacia el interior de la puerta.
¡Buzz!
El zumbido, el sonido espeluznante se acercó a mí en un instante. El enjambre de abejas alzó sus ojos feroces y sacó sus aguijones amenazadoramente.
—¡Qué qué! Hay tantas flores en el jardín, ¿por qué yo?
Estaba mareada. Mi pensamiento estaba paralizado por lo repentino de la crisis. En un incendio, puedes echar agua, en un terremoto, puedes meterte debajo de una mesa, ¡pero nunca me enseñaron qué hacer cuando soy el blanco de un enjambre de abejas en un templo! Una cosa es segura, si me quedo quieta, me van a picar.
Sólo había una mejor defensa que puedo hacer ahora.
¡Escapar!
Empecé a correr, moviendo los brazos.
—¡Ayúdenme! ¡Me persigue un enjambre de abejas!
Grité tan fuerte que los pasillos del vasto templo resonaron con fuerza, pero por alguna razón, no había ni una sola persona a la vista que pudiera salvarme del enjambre de abejas.
¿Dónde están todos encerrados en un momento tan urgente?
Dicen que Dios salva a las personas en la adversidad, pero claramente todo es una mentira.
Si eso fuera cierto, no debería haber sufrido la picadura de un enjambre de abejas en un templo sagrado
—Hmph, hmph…
Mientras que esas abejas locas corren hacia las personas, no hacia las flores, no mostraban signos de fatiga, yo estaba completamente sin aliento. Mis piernas se volvieron tan pesadas como el plomo y mi velocidad de carrera disminuyó significativamente.
Intuía mi futuro, pronto me convertiría en un cactus humano.
Cuando sentí los límites de mi fuerza física y estaba renunciando a todo, alguien apareció milagrosamente.
¡Estaba salvada!
Me lancé hacia él, apenas capaz de verle la cara.
—¡Ayúdame!
—¿Qué estás haciendo?
Al saltar hacia la persona que tenía delante, la persona que chocó conmigo perdió de repente el equilibrio y caímos uno al lado del otro. Un golpe sordo sonó con fuerza.
—¡Ay!
Me golpeé la rodilla contra el duro suelo de mármol. Un gemido de dolor escapó de mi boca, pero mi instinto para sobrevivir al enjambre de abejas que me rodeaba fue más fuerte que mi dolor inmediato. Caí al suelo y me agarré desesperadamente a cualquier cosa que estuviera a mi alcance.
—…
Sentí como si tuviera algo de enorme tamaño en mis manos. Por supuesto, no era ropa, ni áreas donde se podía sentir el esqueleto, como muñecas o tobillos.
“¿Qué diablos es esto?”