Me preparé para partir antes de que saliera el sol, pensando que la luna sería lo suficientemente brillante para iluminar el camino. Era frustrante saber que sólo contribuía a alimentar los rumores, pero tenía que resolver las cosas. Llamé a Daisy en silencio a mi habitación. Al ver mi ropa, Daisy abrió los ojos y señaló.
«¿Qué llevas puesto?», jadeó.
Estaba vestida con un uniforme de doncella.
«¿Es una especie de… juego de rol?»
«¿Eh…?» Pensé que había escuchado mal.
«Así que toda la noche has estado… ¡Oh, vaya!» Daisy tragó saliva.
Me apreté la frente.
«No es así, Daisy», dije. Aunque hay que admitir que… parecía una idea divertida para probar con Nadrika.
«¿No es así? Entonces, ¿qué es?» preguntó Daisy, su mirada atenta me hizo sentir incómoda. Me apresuré a explicarle antes de que pudiera hacerse otra idea equivocada.
«Voy a salir del Palacio».
» Fuera…?»
«Lo siento, pero… No se me ocurría nadie más a quien pedírselo».
«¡Puede pedírmelo a mí!» exclamó Daisy. «¡Puedo hacer cualquier cosa que necesite!»
«Bien. Tienes que asegurarte de que no entre nadie», le dije.
«¡Por supuesto, Su Alteza! Nadie… ¿Nadie? ¿Incluso ese hombre?»
Ignorándola, añadí: «Tienes que convencer a todos de que aún estoy dentro. Sólo di que estoy de mal humor o que me siento mal, y que no dejaré entrar a nadie más. Siempre te he mostrado mi favor, así que nadie debería cuestionarlo».
«¿Dónde… dónde va, Su Alteza?»
Por fin, parecía estar entendiendo la situación.
«Te lo dije», dije. «Fuera del palacio. Y si no vuelvo por la mañana…»
«¡Su Alteza! ¿Se dirige a algún lugar peligroso? Lléveme con usted!»
«No es peligroso, y volveré pronto. Pero por si acaso, si no…»
«¡No se muera, Alteza!» gritó Daisy con lágrimas en los ojos, agarrando ahora la pretina de mi falda. Suspiré.
***
Aden Franc.
Mis ojos se fijaron en el cartel escrito a mano de la tienda, garabateado en un papel frente a mí. Era temprano y todas las tiendas estaban cerradas, incluida Aden Franc. Me bajé la capucha mientras me acercaba lentamente a la puerta para abrirla, y la encontré desbloqueada. Entré con cautela. Una mujer demacrada salió de la oscuridad y se inclinó profundamente hacia mí. «Me disculpo por hacerla venir de esta manera», dijo. «Pero usted entiende nuestras circunstancias… No es fácil conseguir la mercancía en estos días».
Estudié a la mujer con atención. No parecía ser la jefa del lugar.
«Por aquí», me llamó, guiándome a través de otra puerta. Dentro de la habitación, un hombre estaba sentado detrás de una mesa de madera. Cuando nuestras miradas se cruzaron, sonrió y se levantó de un salto para saludarme con una exagerada bienvenida.
«¡Vaya, quién es ésta!», exclamó. «Ha adelgazado, Su Alteza».
«…»
No contesté.
«Estoy seguro de que la abstinencia debe haber sido brutal», añadió. Tal vez fuera por todo el asunto del cambio de alma, pero no había experimentado ningún problema hasta el momento. Por supuesto, no necesitaba decírselo. Lo contemplé con calma, sin saber si era él quien mandaba.
Había dos razones por las que me había arriesgado a venir personalmente hasta aquí. En primer lugar, como la relación entre esta gente y yo se podría calificar de simbiótica -me proporcionaban la droga y ellos tenían garantizado el dinero, lo más probable es que siguieran intentando ponerse en contacto conmigo por todos los medios posibles, exponiéndome a un alto riesgo de ser descubierta. La otra razón era comprobarlo con mis propios ojos. Para averiguar la magnitud de su operación, identificar al cabecilla y ver si sería capaz de conseguir que los arrestaran a todos. Por no hablar de si sería capaz de evitar que cualquier charla innecesaria saliera a la luz.
«¿Y qué pasa con las drogas?» pregunté.
«Deberían estar llegando al palacio ahora mismo», respondió el hombre.
‘¿Qué quería decir eso?’
«Entiendo que le moleste, pero no hay manera de evitarlo», continuó. «Es la política, ya ves, así que no puedo hacer nada al respecto. Puede volver cuando recibamos la noticia de que la entrega está completa».
Por fin entendí lo que quería decir. La Princesa tenía el poder de confiscar toda la droga, arrestar a sus mulas y desbaratar toda su operación en un instante. Incluso si sólo se enviaban las drogas y luego se confiscaban, ella tenía los medios para salvarse. Así que para garantizar su propia seguridad, obligaban a la Princesa a esperar bajo su techo hasta que constara en los registros oficiales que el cargamento le había sido entregado con éxito. Es decir, si ella realmente buscaba las drogas.
Tal vez ésta era la «debilidad» que el juego pedía. Antes de que despertara como la Princesa, sin duda habría mostrado muchos signos de consumo de drogas y adicción que Arielle habría notado. En ese sentido, supongo que definitivamente estaba haciendo mi parte como «error desconocido».
«Si se siente aburrida, tal vez podría sacar a algunos de nuestros recién llegados», sugirió el hombre. Al oír esas palabras, el sonido del metal raspando el suelo llegó desde el exterior de la habitación. Cuando la puerta se abrió, vi a un hombre con grilletes en los pies. Entró y lo siguieron varios hombres con expresiones similares. Formaron una fila y se arrodillaron frente a mí. Todos estaban vestidos con harapos, sus ojos desenfocados y sus rostros hundidos y demacrados. Me di la vuelta.
«¿Qué ocurre? ¿Ninguno de ellos es de tu agrado?», preguntó el hombre con melodramática decepción. «Los preparé según sus preferencias de la última vez… Recuerdo que dijo que le gustaban más los esclavos experimentados que los frescos».
«…»
Podría haberme adelantado y comprarlos a todos sólo por lástima de sus horrendas condiciones actuales. Entonces quizás podría emanciparlos o encontrar alguna otra forma de darles la libertad. ‘Pero, ¿había alguna forma de garantizar que no acabaran de nuevo como esclavos? Si no tenían una identificación adecuada, ¿qué tipo de trabajo podrían encontrar en la capital?’ Mientras consideraba la posibilidad de llevarlos a mi Palacio, recordé de repente el inquietante rumor sobre mí. Un sentimiento siniestro me hizo sentir escalofríos. ‘¿Sería capaz de responsabilizarme de ellos hasta el final?’
«¿De dónde son?» pregunté.
Confundiendo mi pregunta con indicios de interés, el hombre se rio encantado.
«Velode», respondió.
Los compré a todos en el acto.
Las cosas iban más lentas de lo que había previsto. Ya había salido el sol y las calles estaban llenas de ruido. Me coloqué la capucha más hacia adelante cubriendo mi cabeza.
» ¿Ha venido sola?», me preguntó el hombre.
Repugnada por su sonrisa lasciva, le lancé una mirada de disgusto.
«¿Yo?», exclamé.
«Ah, no, por supuesto que no. Supongo que simplemente parece que estás más nerviosa que de costumbre…» Dijo a mis espaldas mientras me dirigía a la salida sin palabras: «¡Los lavaré bien antes de enviarlos!».
Podía saborear la bilis en el fondo de mi garganta. Las carreteras principales estaban mucho más concurridas de lo que esperaba. Era temprano, pero había grandes grupos de gente dispersos, algunos charlando y otros simplemente de pie.
De repente, sonó un grito en la lejanía, que se extendió por la multitud como una ola, provocando un inmenso alboroto. Me metí en un callejón y traté de averiguar la razón de todos esos gritos ensordecedores. Entonces me di cuenta de que los ojos de todo el mundo estaban fijos en el mismo punto en la distancia. Un grupo de personas se acercaba desde lejos a caballo. Los pétalos comenzaron a esparcirse por todas partes, lanzados al aire. De pie en el borde de la multitud, vi a un hombre de pelo azul oscuro y lo reconocí al instante.
«¡Creía que llegaba mañana…!» jadeé para mis adentros. Cuando dirigió su mirada en mi dirección, giré en el acto y comencé a correr.
Tenía que llegar al Palacio inmediatamente. Sabía que en ese momento se produciría un frenesí similar de preparativos de bienvenida.
«Su Majestad (El Emperador) le espera».
El chambelán del Emperador estaba de pie frente a la puerta principal del Palacio exterior. Los soldados y caballeros que regresaban de la batalla desmontaban todos sus caballos. El hombre se dirigió al chambelán y a los demás miembros del grupo de bienvenida.
«Deseo ver a Su Alteza (La Princesa) primero», dijo. «Todos los demás pueden seguir sin mí».
«¿Perdón? Pero…», dijo el chambelán.
El hombre no necesitó repetir sus palabras. Se quitó la suciedad de los zapatos de combate y se enderezó la solapa. Tras ajustarse los puños y el chaleco, se dio la vuelta y caminó con confianza hacia el Palacio de la Princesa. Los espectadores intercambiaron miradas mientras observaban sus pasos suaves y decididos, sin poder hacer nada más que mirar, atónitos. A pesar de ellos, el hombre no dio señales de detenerse. Miró al frente, con la mirada fija.
«Lo siento, pero no». Fue la doncella principal de la Princesa quien le impidió el paso. El hombre recordaba haberla visto antes de ser enviado a la guerra. Parecía mayor ahora, las huellas del tiempo en su rostro le recordaban la duración de su propia ausencia. «Me temo que no puede entrar», dijo ella.
«¿No quiere verme?», preguntó el hombre.
«No ha dicho nada…», contestó la doncella mientras negaba con la cabeza. Parecía que no había recibido ninguna instrucción especial.
«¿Ni siquiera un mensaje para mí?»
«No. No ha hecho ningún ruido en toda la mañana, y sólo ha permitido que una doncella entre en su habitación…»
«Debo comprobarlo por mí mismo».
«¡No! ¡Será castigado de nuevo!», gritó alarmada la doncella principal, interponiéndose en su camino.
«¿Ha olvidado sus deberes? Creía que usted era la más cercana para asistir y proteger a Su Alteza», dijo el hombre con frialdad, dejándola sin palabras. Rápidamente la esquivó y entró en el palacio. Ignorando todas las miradas exaltadas, avanzó con decisión, seguro de su camino, y finalmente llegó frente a la alcoba de la Princesa. Los guardias que estaban junto a la puerta saltaron al verlo y le abrieron paso.
«Su Alteza», llamó. Oyó una respiración aguda detrás de la puerta, así como pasos apresurados. Seguramente se trataba de la chica que había mencionado la doncella principal. El hombre enarcó una ceja.
«Su Alteza», repitió. «¿Se encuentra bien?»
«…»
«¿Qué están haciendo? Abran la puerta», ordenó.
Ante sus palabras, todos los sirvientes salieron a protestar.
» Abran», dijo de nuevo.
«Pero sin el permiso de Su Alteza…»
«Tráiganme la llave. ¿O quieren que derribe esta puerta?»
En ese momento, la puerta se abrió lentamente. Cuando el hombre giró la cabeza, vio a la doncella de pie junto a la puerta, cubierta de sudor frío.
«Su Alteza le invita a entrar», tartamudeó.
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