«¡Por aquí, señor!»
«¿Hay algún superviviente?»
«Bien…»
Apretando los dientes, Kairos corrió tras los guardias. La noche anterior se habían dividido en dos grupos, viajando en carruajes separados para frustrar a los rastreadores que los perseguían implacablemente.
Los rastreadores habían ido a por el carruaje de la Princesa y no al suyo. Eso significaba que, a menos que alguien hubiera filtrado información, estaban apuntando a Kairos, lo cual no era tan sorprendente. Su hermano era más que capaz de atacarlo de nuevo simplemente por despecho. Fue por eso que Kairos se había sentido aliviado inicialmente, pero al mismo tiempo, cuando comenzó a pensar en ello, se preocupó.
¿Se retirarían los rastreadores una vez que se dieran cuenta de que era la Princesa la que iba en el carruaje y no él? Y si no se daban cuenta y luego atacaban, ¿se asegurarían los guardias de mantener a la Princesa a salvo de cualquier daño? Intentó tranquilizarse mentalmente una y otra vez, pero al final no logró calmar los erráticos latidos de su corazón.
Sabía que no podía hacer nada para averiguar qué estaba pasando, así que lo único que podía hacer era darse prisa y llegar al punto donde habían acordado encontrarse. El carruaje corrió durante toda la noche sin detenerse. Un denso bosque de árboles altos pasó junto a ellos por la ventana. Él había prometido estar con ella en todo momento, por lo que todo esto le resultó muy difícil de soportar, especialmente porque los habían obligado a separarse casi inmediatamente después de que él hiciera esa promesa.
No podía creer que hubiera pasado tanto tiempo lejos de ella en el pasado, y su corazón se contrajo dolorosamente al pensar en ello. Estaba repleto de pensamientos sobre ella, pensamientos que ya no podía ahuyentar. Todo lo que necesitaba era a ella, lo que también significaba que sin ella…
Kairos se abstuvo de pensar más. Necesitaba calmarse si no quería convertirse en una carga para ella. Si deseaba permanecer a su lado para siempre, no podía permitirse el lujo de estar tan ansioso.
«A través de…»
Aun así, no podía esperar a ver su rostro otra vez, oír su voz arrastrada y despreocupada, sentir las frías yemas de los dedos que habían sostenido y acariciado la parte posterior de su cabeza. Pero ese momento no llegó.
Cuando la noche finalmente se convirtió en amanecer, Kairos y su séquito llegaron al punto de encuentro, y la otra parte no estaba a la vista. Incapaz de deshacerse de su siniestro sentimiento, Kairos retrocedió por su ruta, ignorando todas las protestas de sus guardias.
La búsqueda comenzó. Trazaron el camino por el que se suponía que debía llegar la Princesa, y sólo cuando llegaron a la división original pudieron encontrar alguna evidencia. Cadáveres, tendidos sobre la tierra fría, inmóviles. Los guardias y caballeros que habían llegado primero se apresuraron a identificar a todos y cada uno de los cuerpos. Estaba claro a quién buscaban.
Kairos se puso de pie y escaneó el área. Afortunadamente, no vio a la Princesa. No lo consideró particularmente un alivio, pero al menos finalmente pudo dejar escapar el aliento que había estado conteniendo.
«Hay un superviviente—»
«¡¿Dónde?!»
Cuando Kairos corrió, encontró a su ayudante tirado en el barro, con el rostro totalmente destrozado. El hombre probablemente nunca antes en su vida había experimentado algo tan violento. Kairos se arrodilló y examinó a su ayudante.
«¿Estás bien?» preguntó.
El asistente abrió la boca y graznó: «Perdóname…»
«Podemos sacarlo en camilla», dijo uno de los guardias. «El pueblo no está muy lejos, podemos salvarlo.
«Muy bien», dijo Kairos. «Entonces primero—»
Pero sus palabras fueron cortadas, porque el ayudante levantaba la mano con dificultad para detenerlo. Estiró su dedo índice y señaló hacia algún lugar lejano.
«Allí…»
Todos contuvieron la respiración en silencio, esperando que terminara.
«Ellos cayeron…»
¿Quién lo hizo?’ Los caballeros y Kairos se pusieron de pie de un salto al mismo tiempo y treparon. Lucharon entre los árboles y se alejaron del camino durante bastante tiempo hasta que Kairos de repente se detuvo en seco, dándose cuenta de que estaban en un acantilado.
Cuando miró a su alrededor, notó que la hierba estaba aplastada en lugares que no había pisado. Parecía como si alguien hubiera luchado aquí.
«¿Su Alteza?»
«¿Cuántos… faltan?» -Preguntó Kairós.
«Dos, señor», respondió el caballero, bajando la cabeza avergonzado, sintiéndose responsable de no haber protegido a la Princesa a pesar de que solo había seguido órdenes.
«Entonces probablemente estaba con esa guardia personal suya…» murmuró Kairos.
El caballero se mordió el labio. Parecía que el Príncipe Heredero no lo sabía. Se preguntó si debería decirle de dónde era esa guardia personal. Quién solía ser.
«Debe haber habido un espía entre nosotros», dijo finalmente Kairos.
El caballero salió de su dilema y levantó la cabeza, diciendo: «¿Quieres decir…» Se detuvo una vez que vio la expresión de Kairos. «Estaban detrás de la Princesa desde el principio. Nada más podría explicar esto».
Su voz estaba vacía de emoción, sus ojos parecían completamente perdidos y desenfocados. Pero, justo cuando el caballero empezó a pensar que el Príncipe podría ser incapaz de razonar lógicamente, sus ojos volvieron a la realidad. se volvió
Se dio la vuelta y ordenó fríamente: «Tráiganme a todos».
«¿Va a erradicar al espía, señor?»
«No.» Kairos miró hacia el borde del acantilado. «Hay un asunto más urgente».
Deseaba poder saltar allí en ese mismo instante, pero necesitaba mantener la cabeza fría. Kairos apretó sus puños hasta que sus uñas se clavaron dolorosamente en su piel. «Tráiganme algo de sangre. La mitad de ustedes bajarán allí lo más rápido posible. El resto puede tomar un desvío buscando entre los campos y dirigiéndose a este acantilado».
«¡Sí, señor!»
«Muévanse en grupos de tres y díganles a todos que se vigilen unos a otros».
La Princesa no estaba sola: había estado con su guardia personal y, según lo que había observado, la guardia era leal a la Princesa. No habían tenido una sola conversación juntos, pero Kairos podía sentirlo. Entonces, si alguien estaba en peligro, tenía que ser ese guardia, y si alguien terminaba muriendo… también tenía que ser él.
Kairos se recompuso. No fue fácil, pero necesitaba evitar desmoronarse; tenía que creer, tal como lo habría hecho Via. Creer que ella estaba viva, que regresaría sana y salva, que él no debería darse por vencido ni tener miedo…
Sí, eso tendría que ser suficiente.
Nunca más esperaría de brazos cruzados como un idiota, como lo había hecho en el pasado.
Nunca.
***
«Ungh.»
Cuando el Emperador comenzó a retorcerse en la cama, una hermosa mano presionó suavemente su pecho.
«Su Majestad.» Su voz musical, tan hermosa como la mano, llegó al oído del Emperador. – ¿Por qué debes ser tan molesto?»
Las únicas personas en la sala eran el Emperador, que no estaba en sus cabales, y Arielle, sentada a su lado. El jefe de chambelán había estado actuando de manera demasiado sospechosa, por lo que lo había matado. No podía permitirse el lujo de mostrar piedad, dada la forma en que se estaban desarrollando las cosas.
«No intentes hacer nada», susurró.
El Emperador ahora estaba echando espuma por la boca, sus ojos vagaban y estaban fuera del enemigo. Su mente finalmente había comenzado a fallar alrededor del amanecer. Había comenzado a agitarse en el lugar, como si estuviera tratando de sentarse, o tal vez simplemente moverse, pero Arielle sabía que era un intento instintivo de vivir.
A ella le resultó molesto.
«No es tan difícil», dijo. «Simplemente quédate quieto como lo has hecho hasta ahora».
En ese momento, sonó un golpe en la puerta.
«Su Alteza, ¿puedo entrar?»
Era Ébonto. Cuando el Emperador volvió a quedarse quieto, Arielle finalmente apartó la mirada y respondió: «Adelante».
La puerta se abrió y entró la Vizcondesa de cabello gris. Arielle estudió a Ebonto de cerca, como si la estuviera viendo correctamente por primera vez. A veces simplemente no podía entender por qué Ebonto la había elegido, asumiendo un riesgo tan grande cuando Ebonto ya tenía una vida tan plena. ¿Cuán resentida tenía que sentirse Ebonto por su fallido romance para poder ponerse del lado de alguien ilegítimo e impotente como ella?
No, no… Arielle era un miembro oficial de la familia imperial. Ella era igual de merecedora.
A nadie le haría ningún bien mostrar debilidad ahora. Si tuviera tiempo para regodearse en sus arrepentimientos, debería concentrarse en ganar. Es decir, si quisiera desafiar su derrota hasta el momento de su muerte.
«Hemos recibido noticias de la frontera, Su Alteza».
Arielle miró al Emperador y luego se puso de pie. Esto no era traición, se dijo. Sólo estaba tratando de elegir el momento en el que heredaría el trono.
«Hablemos en otro lugar».
Se volvió hacia los guardias que estaban afuera y gritó: «Mantengan a salvo a Su Majestad».
«¡Si su Alteza!»
***
«No pudimos encontrarlos, señor… No había ni un solo rastro.»
El sol comenzaba a ponerse. Habían revisado cada centímetro de la playa al pie del acantilado, pero no encontraron ni una sola pista. ¿Qué pasaría si estuviera gravemente herida e inconsciente, escondida en algún lugar?
Kairos se frotó frenéticamente la cara. Él mismo había sido así en un intento desesperado por evitar al hombre que lo perseguía, había corrido y corrido, a pesar de la feroz tormenta, y cuando finalmente se había metido entre dos rocas, se había desmayado.
Siempre se lo preguntó. ¿Cómo lo había encontrado Via? Ella le había dicho que había corrido directamente hacia él, como si pudiera ver dónde estaba a través de toda esa lluvia. ¿Por qué él no podía hacer lo mismo? ¿No la amaba lo suficiente?
Eso no puede ser. La amaba con todo su corazón con todo lo que tenía. Cuando las lágrimas brotaron de sus ojos, Kairos se mordió el labio y se las secó bruscamente con el dorso de la mano. Los grupos de búsqueda regresaban hacia el Príncipe Heredero, uno por uno. Kairos se preparó para lo que vendría.
Uno de los caballeros dijo con cautela: «Es posible que hayan abandonado el área del acantilado antes de que comenzáramos la búsqueda, señor…»
«¿A las montañas?»
«Esa habría sido la única opción razonable si estuvieran tratando de evitar a los rastreadores. Tal vez incluso ahora, podrían ser…»
Los rastreadores no se habrían rendido tan fácilmente sólo porque no ejecutaron su orden inicialmente. Su misión no era matar a cualquiera, sino a un miembro de la familia imperial.
«Si ese es el caso, haremos tengo que ampliar nuestro alcance al menos diez veces, señor».
«Lo sé.»
Kairos estaba en conflicto. No tenía ni de lejos lo suficiente. hombres en este momento, y una búsqueda como ésta era una carrera contra el tiempo. Necesitaba más gente. ¿Pero a quién podría acudir en busca de ayuda? ¿Su propio imperio, que al menos no había enviado a sus propios asesinos tras él? ¿ Orviette, el imperio que había ordenado matar a su Princesa?
Podría intentar comunicarse con los señores feudales que viven en esta área, pero el palacio sin duda se enteraría. Bueno, si eso iba a suceder de todos modos, entonces tal vez…
«Debo irme ahora.»
«¡Señor, no podemos! Debemos encontrarla—»
«Tú quédate aquí, quédate y busca a la Princesa. Protégela a toda costa».
«Pero…»
No tenía el poder de la Princesa para encontrar una persona oculta; su única opción era aprovechar su posición como Príncipe.
***
«Qué herida tan desagradable».
«¿Es grave? Los médicos imperiales no dijeron mucho».
El médico chasqueó la lengua. – No soy un médico imperial, ¿verdad? Allí tienen mejores habilidades y medicina de mayor calidad…»
«Si no puedes arreglarme, quiero un reembolso».
«Cállate, bribón.»
Siger se rió entre dientes. «Saqué algunas medicinas cuando me echaron del palacio, así que tú puedes—»
«Bueno, ¿cómo estás?» Una voz gritó de repente. Siger y el médico se volvieron hacia el sonido. Una mujer estaba afuera en la calle, frente a la entrada de su casa, luciendo extremadamente fuera de lugar en este vecindario.
Cabello azul y ojos azul cielo más claro: Karant.
«¿Qué estás haciendo aquí?», comenzó Siger.
«Estás demasiado tranquilo», dijo ella por encima de él. «¿De verdad crees que todo se arreglará una vez que Su Alteza regrese?»
Después de atar bruscamente su caballo a la puerta principal, Karant entró por el patio. Miró alrededor de la casa y luego sacudió la cabeza.
«Vaya, hablando de sucio», comentó.
«Te pregunté qué estabas haciendo aquí». -dijo Siger secamente.
Cuando el médico se encontró con la mirada de Karant, se levantó apresuradamente e inclinó profundamente la cabeza. A juzgar por su ropa y comportamiento, se dio cuenta de un vistazo que ella era una mujer noble de tremendo rango. El médico empujó la cadera de Siger con el pie y le hizo un gesto para que se pusiera de pie también, pero Siger se limitó a mirar insolentemente a Karant, negándose a moverse.
«¿Qué estoy haciendo aquí?» ella dijo. «Obviamente, estoy aquí porque tengo trabajo que hacer».
«Bueno, me niego.»
«Apuesto a que cambiarás de opinión una vez que me escuches. Necesito que alguien traiga de regreso a Su Alteza de manera segura. Un problema que solo puede solucionarse una vez que la Princesa regrese… también es un problema que no se solucionará por mucho tiempo». ya que no lo hace. ¿Qué imaginas que estará pensando la Princesa Arielle?
«No querrás decir—»
«Algo está pasando. Han pasado años desde que la Princesa Elvia envió un mensaje de que dejaba Rothschild, pero todavía no ha llegado».
Siger se puso de pie apresuradamente y el médico, todavía aturdido, se apresuró a sostenerlo.
Oh, entonces ahora está escuchando, ¿verdad? pensó Karant.
«Entonces debería irme», dijo Siger.
«Sé que estás herido», respondió Karant, «pero no hay muchos que puedan moverse sin que Arielle los note. ¿Entiendes lo que quiero decir?»
«Entiendo. ¿A dónde tengo que ir?»
«Esperar…!»
Karant abrió la boca para responder pero giró la cabeza para mirar al médico cuando este intervino sin pensar. Luciendo muy nervioso, tartamudeó: «P-pero es que… si se mueve antes de que su herida sane, seguramente sufrirá más tarde».
«¿Qué quieres decir?»
El médico tragó saliva y luego dijo resueltamente: «Es posible que cojee por el resto de su vida».
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