«¡Tienes que perder!» le espetó Leo por milésima vez a Siger, que le devolvió la mirada irritado. «¿No lo entiendes? ¿Por qué no me contestas?»
«¡Ya te he contestado muchas veces!» dijo Siger exasperado. «¿Cuánto más tengo que repetirme para que te relajes?».
«Perderás, ¿verdad? ¿Te asegurarás de perder? ¡No puedo volver a tenerte en las garras de esa mujer! ¿Me oyes?»
Siger se dio la vuelta con una sonrisa torcida. Ya había estado en sus garras durante bastante tiempo. Se imaginó cómo ella volvería a irrumpir en su casa esta misma tarde con una bolsa de comida callejera en los brazos, y no le disgustó. Con un leve suspiro, miró rígidamente a Leo.
«Sí, sí, lo entiendo», dijo finalmente. «¿Por qué te obsesionas tanto con esto? No es como si convertirme en el guardia personal de la Princesa fuera a matarme».
«¡Oh, no, no, no! ¿Qué clase de respuesta es esa? No!» Leo respondió bruscamente. «¿Cómo pudiste olvidar la humillación de ese grupo inútil que se llamaba su orden privada de caballeros? ¡Ni siquiera fue hace tanto tiempo! Contrólate».
Golpeó a Siger directamente en la nuca. Siger se erizó y estaba a punto de devolverle el golpe cuando se dio cuenta de que se acercaban dos personas y se quedó inmóvil.
Vestido con un uniforme negro, Éclat desprendía un aura que lo diferenciaba de los demás. No sólo era extremadamente talentoso, sino que había nacido en la aristocracia y había ocupado casi todos los altos cargos disponibles.
El hombre que lo seguía tenía una presencia igual de cautivadora. Se mantenía en silencio, con la mirada baja, pero tenía una elegancia principesca que hacía que Siger sintiera que debía inclinarse por alguna razón.
Así que éste era Etsen Velode. Siger lo había visto por primera vez en la fiesta de la otra noche, bajo la terraza, delante de la Princesa… Había sido un momento tan íntimo que tuvo que aclararse la garganta al recordarlo. Hoy, por primera vez, pudo verle bien la cara. Etsen no parecía especialmente reservado, pero tampoco parecía alguien a quien se pudiera abordar fácilmente. Y la Princesa había tenido a ese hombre envuelto alrededor de su dedo…
‘¿Qué tan fácil debo ser para ella, entonces?’ pensó Siger. Sintió un repentino impulso de patear algo tan fuerte como pudiera.
«Llegas pronto», comentó Éclat.
«Acabamos de llegar, Excelencia», respondió Leo, dándole un codazo en el costado a Siger.
«Soy Siger, Excelencia».
Éclat sonrió débilmente. «Sí. Tengo grandes expectativas puestas en ti».
«¿Eh? Ah… claro».
«He oído que tus habilidades son dignas de mención; espero ver cosas buenas de ti».
«Bueno… En realidad sólo estoy asignado a patrullar».
«¡Siger!» exclamó Leo.
«Sus celos disminuirán con el tiempo», dijo Éclat. «Me acordaré de recomendarte».
«Gracias, Excelencia», respondió Leo cuando Siger se limitó a quedarse en blanco.
A Éclat le hizo gracia la actitud de Siger, pero no hizo ningún otro comentario. «Este de aquí es Etsen Velode. Acaba de ser nombrado caballero. ¿Se conocen?»
«No, no nos conocemos», dijo Siger. «Encantado de conocerlo. Aunque lamento que no hayamos podido conocernos en mejores circunstancias».
«¡Siger!» advirtió Leo.
Etsen se limitó a asentir en lugar de responder, manteniendo su silencio de principio a fin. Era realmente difícil saber lo que estaba pensando. Siger no podía entender cómo podía estar tan tranquilo cuando probablemente odiaba a la Princesa incluso más que el propio Siger.
Los dos se dirigieron al campo de entrenamiento vacío. Una vez de pie al sol, Siger estudió de nuevo el rostro de Etsen mientras el otro hombre desenvainaba sin decir palabra su espada y la empuñaba con ambas manos. Adelantó el pie izquierdo, respiró hondo y miró a Siger directamente a los ojos.
«Te lo estás tomando muy en serio, ¿verdad?». preguntó Siger.
Etsen parecía ciertamente serio. Parecía preparado para el combate y no le interesaban los retrasos. Era casi como si no le importaran los resultados.
Siger se mordió el labio al pensar en la Princesa, y entonces también sacó su espada y la sostuvo frente a él con firmeza. Al ver la expresión de Siger, el Gran Maestro sacudió frenéticamente la cabeza detrás de Éclat.
«Antes de empezar, tengo una propuesta que hacer», dijo Éclat. «Mi consejero me dice que ninguno de los dos estaría dispuesto a participar seriamente en este combate. Así que, al ganador le concederé cualquier petición que mi autoridad me permita, sin hacer preguntas. Si usted gana, por supuesto».
«¡Su Excelencia!» gritó Leo.
«¿Qué? ¿Prefiere que su protegido pierda contra un extranjero sin nombre y no gane nada?».
«¡Sí, claro que sí!».
Éclat rió por lo bajo y se volvió hacia el campo de entrenamiento.
Sin esperar ni un segundo más, Siger preguntó: «Lo que acabas de decir… ¿Puedes garantizarlo?»
«Sí.
«¿No faltarás a tu palabra después?».
«No lo haré».
«¡Siger! ¡¿En qué estás pensando?!» Gritó Leo.
Siger enseñó los dientes con una sonrisa feroz. Hizo girar la espada en el aire y volvió a empuñarla. Etsen seguía frente a él, en la misma postura que antes. Comenzó el combate.
No era fácil determinar el vencedor y, por lo tanto, era igual de difícil elegir al perdedor. El consejero y el Gran Maestro se quedaron boquiabiertos, incapaces de creer lo que veían. ¿Qué demonios estaba pasando?
Siger podría haber enloquecido ante la posibilidad de la recompensa, pero ¿y Etsen Velode? ¿Por qué estaban ambos tan desesperados por ganar? Era tan sencillo como soltar la espada al menor golpe y declararse derrotado: ¿por qué ninguno de los dos optó por la salida fácil? El consejero se sintió inquieto. Le preocupaba que Etsen Velode pudiera estar buscando una oportunidad para dañar a la Princesa.
Sin embargo, Éclat, que se preocupaba por la seguridad de la Princesa más que nadie, permaneció en silencio mientras observaba. El consejero recordó cómo había sonado tan seguro de que Etsen Velode cumpliría con sus deberes como guardia. Éclat era el único que había esperado un desenlace así desde el principio, lo que significaba que debía de tener otras ideas sobre lo que pasaba por sus mentes. El consejero confiaba en su jefe y optó por no hablar más en su contra.
Mientras tanto, Siger estaba desconcertado. Etsen Velode era mucho más hábil de lo que había previsto. Por primera vez en mucho tiempo, por fin había encontrado un oponente digno. A primera vista, parecía que Etsen estaba perdiendo, pero había una razón por la que el combate no terminaba fácilmente.
Siger realizó un ataque tras otro, pero ninguno de ellos cayó correctamente sobre Etsen porque la defensa de éste era casi perfecta. Tras varios minutos de enfrentamientos, Siger comprendió. La táctica de Etsen no consistía en ganar al oponente atacando. En lugar de eso, simplemente nunca perdía. Siger blandió su espada con un sonoro tintineo y retrocedió para crear cierta distancia y recuperar el aliento.
No tenía sentido alargar el combate. Ya había disfrutado más que de sobra de su buena ración de combates. Siger ajustó la empuñadura de la espada, acercó una palma al pomo y rodeó toda la empuñadura con la otra. A partir de ese momento, no hubo nada más que disputar: el ganador estaba decidido.
Etsen bajó su espada, cuya punta estaba ahora irremediablemente agrietada, cayendo al suelo fragmentos de metal. Siger giró el hombro y el brazo que sostenía la espada, y luego volvió a enfundarla.
«¿Cuál es tu plan ahora? ¿Qué vas a hacer?» gritó Leo, con el cuello enrojecido por la furia.
Ignorándolo, Siger se volvió hacia Éclat y lo miró a los ojos. «Confío en que serás fiel a tu palabra».
«Lo juro por mi vida», respondió Éclat.
«De acuerdo. Por favor, que se vayan todos los demás».
«¡Siger!» Leo gritó una vez más.
«Bien», permitió Éclat tras una pausa.
***
Nunca podría acostumbrarme a la sensación de deslizarme por las paredes. Frunciendo el ceño, giré un poco los hombros por la incomodidad, y luego salté cuando sentí a alguien justo a mi lado.
Por suerte, era Siger, que estaba apoyado contra el muro derruido de la aldea del que acababa de salir. Al ver que no parecía sorprendido, supuse que ya había asumido que yo utilizaba algún tipo de magia para entrar y salir.
«¿Qué es esto? ¿Estabas esperándome esta vez?» pregunté burlonamente.
Por alguna razón, no parecía estar de humor para bromas esta noche y en su lugar me tendió la mano con expresión seria.
«Sé que no quieres, pero sujétala», me dijo. «Hay más gente que ayer».
Obedientemente puse mi mano en la suya, y él la apretó. «Ayer lo oí todo desde la torre. Los sonidos de todos los fuegos artificiales. El festival debe de estar en pleno apogeo».
«Así es», dijo Siger.
«Es muy interesante que aquí también tengan petardos».
«¿Petardos? ¿Te refieres a esos?» dijo Siger, señalando los fuegos artificiales que estaban explotando sobre nuestras cabezas.
«Sí».
«No sé si son lo que ustedes llaman petardos… En realidad sólo son comunes en nuestro país».
«¿En serio?» Dije.
«Porque todo es mágico».
«Ya veo».
Cuando lo seguí hasta la calle principal, no había ninguna calle a la vista porque las multitudes bulliciosas cubrían cada centímetro de la calle, llenando el aire con los sonidos de gritos y risas. Los vendedores ambulantes pregonaban sus mercancías, la comida chisporroteaba en los carritos callejeros, la gente aplaudía, los niños hacían berrinches…
En ese momento, un enjambre de lo que parecían luciérnagas pasó volando junto a mi cabeza y, mientras las observaba en trance, de repente se encendieron y explotaron sin hacer ruido. Entonces se convirtieron en un gigantesco dragón que nadó por el aire antes de desaparecer.
«Vaya, es increíble», me maravillé.
Mientras me distraía con todos los destellos y el ruido, Siger me guiaba por los alrededores sin decir palabra. La gente bailaba al son de actuaciones musicales espontáneas en las gélidas calles, con la respiración entrecortada, o se agazapaba en los escalones para picar comida callejera.
Mis ojos se posaron en una serie de puestos alineados en la calle y vi que en uno de ellos había un espléndido despliegue de máscaras de colores. Estábamos en el centro del festival y la mayoría de la gente llevaba máscaras. Algunos llevaban diademas con cuernos o alas y también tenían la cara pintada de rojo, lo que me hacía sobresaltarme casi cada vez que los veía. Siger no mostró mucha reacción, por supuesto; ya lo habría visto todo antes. Me había contado que, según los mitos fundacionales de este país, un dragón rojo había vivido aquí y había bendecido a la Familia Imperial, razón por la cual la gente lo veneraba.
«Dame unas monedas», le dije.
«Te lo compraré. Dime lo que quieres», respondió Siger.
«¡Monedas!»
Chasqueando la lengua, sacó unas cuantas monedas de plata del bolsillo. «¿Qué quieres?»
«Máscaras. ¿Te compro una a ti también?».
«¿Con mi dinero?»
«Bueno, yo te pago el sueldo, ¿no?».
Técnicamente era cierto, ya que le pagaban con fondos imperiales.
«Eso no lo convierte en tu dinero», replicó Siger.
Fingiendo no haberlo oído, corrí hacia el puesto y él me siguió de cerca. Cogí una máscara roja con un gran cuerno negro en la frente, cuya superficie destellaba salvajemente con la luz.
«Tú elegirías esa. Se parece a ti», bromeó Siger.
«¿Qué? Elegí ésta para ti».
«No, gracias».
«Oye. ¿No te gusta mi gusto?». Lo fulminé con la mirada, pero me ignoró descaradamente.
«Ponte ésta», dijo, cogiendo bruscamente una máscara negra con pequeños cuernos en las sienes y deslizándola sobre mi cara. Cuando intenté quitármela para verla bien, me la apretó firmemente contra la cara y pagó antes de que pudiera impedírselo.
«Aquí tiene», le dijo al tendero.
«¡Eh! ¡Dije que compraría uno!». protesté.
«No me fío de tu gusto. Deja de malgastar el dinero y sígueme», dijo Siger, con un deje de picardía en la voz.
«¡Perdona! Me llevo éste también. Rápido».
Mientras me arrastraba, conseguí agarrar la máscara que acababa de pagar.
Ignorando por completo su mirada de muerte, le dije: «Baja la cabeza de una vez».
«¿Me estás diciendo que me ponga esta cosa?»
«¡Oh, vamos!»
Refunfuñando para sus adentros, acabó bajando la cabeza y yo le puse la máscara, muy satisfecha de mí misma.
«Ahora nadie podrá reconocernos, ¿verdad? pregunté, tomándolo de la mano mientras nos abríamos paso entre la multitud. Era agradable no tener que llevar el velo y destacar como un pulgar hinchado. Ahora podía ser como los demás.
Normalmente, Siger se habría burlado de mí por permitirme un juego tan plebeyo, pero por alguna razón me lo permitió sin un comentario sarcástico.
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