Mientras paseábamos por el festival, Siger incluso me compró un pincho de forma extraña para que lo probara. Mientras pagaba, me subí la máscara hasta la mitad y lo mordí. El pincho estaba bañado en una salsa hirviente, así que cuando hice una escena con la lengua quemada, Siger se limitó a negar con la cabeza.
«Deben de ser una pareja joven», comentó el tendero.
Yo estaba demasiado ocupada con el ardor de la comida en mi boca como para responder de inmediato.
Pero en lugar de eso, Siger contestó diciendo: «Sí», y tomó mi mano para arrastrarme lejos.
Le miré tenazmente a la nuca mientras lo seguía y, finalmente, sintió mi mirada clavada en él y dijo: «¿Qué?».
«Hoy estás raro», observé.
«¿De qué estás hablando?»
«¿Por qué te comportas tan… bien…?». me interrumpí.
«Olvídalo. Ven aquí». Extendió la mano y me acercó a él, luego me pasó el pulgar por la boca. «Tienes salsa en la cara».
«¿Dónde…?»
«Quédate quieta o te la echaré por todas partes».
Me quedé con la boca cerrada hasta que retiró la mano y, en cuanto bajó el brazo, le pregunté: «¿De verdad tenía algo en la cara?».
«Por supuesto».
«¿De verdad?»
«De verdad».
Cuando Siger se dio la vuelta, noté que sus labios se curvaban en una sonrisa. Hoy sí que había algo raro en él.
«Lo juro, estás siendo realmente…»
Antes de que pudiera terminar la frase, me soltó la mano. Un concierto acababa de terminar cerca de nosotros, y toda la multitud se movía contra nosotros, separándonos. Justo cuando me di cuenta de que ya no podía ver a Siger, me empujaron hacia atrás, cada vez más lejos.
Vi su cara aparecer entre la multitud mientras luchaba por abrirse paso hacia mí, pero al cabo de un rato, no aparecía por ninguna parte. Cuando recobré el sentido, estaba sola delante de un edificio desconocido, agarrada a mi pincho a medio comer. Juro que no es que me importara más el pincho que Siger, es que las cosas habían salido así. En realidad, ni siquiera había planeado disfrutar del festival de esta manera cuando salí de la torre, y me di cuenta de que había pasado mucho tiempo desde la última vez que había sido capaz de caminar sin pensar o preocuparme, sin una preocupación en el mundo.
«¿Eh?» De repente me di cuenta de que tenía la cara descubierta y me agarré la frente a toda prisa. Mi máscara había desaparecido. «Me meteré en el doble de problemas por esto…». murmuré para mis adentros.
Consideré la posibilidad de salir a buscar a Siger, pero me preocupaba que pudiéramos cruzarnos en la oscuridad, así que en lugar de eso me agaché y terminé el resto de mi pincho. De todas formas, no había nada más con lo que ocultar mi cara. Estuve sentada allí un rato antes de que una sombra se posara sobre mí. Levanté la cara en señal de bienvenida y me encontré con el rostro de un desconocido que me miraba. Tenía un rostro demasiado bello y radiante para este mundo, pero sus ropas estaban bastante raídas.
«¿Qué haces aquí sentada?», me preguntó tendiéndome la mano.
«Estoy esperando a alguien», respondí sin cogerla.
El hombre retiró la mano con naturalidad, sin parecer especialmente avergonzado por el rechazo. Todavía con una amplia sonrisa, dijo: «Ah, ya veo. ¿Vives por aquí?».
«Supongo que podría decirse así», dije.
«Entonces, ¿podría pedirle un favor?».
«Primero déjeme oírlo». Ya estaba rodeada de tantos hombres guapos en mi vida que, aunque su aspecto me hubiera deslumbrado momentáneamente, no hizo que mi corazón se desvaneciera. Hablando de problemas del primer mundo, pensé mientras me reía para mis adentros.
«Creo que estoy perdido… ¿Adónde debo ir si quiero llegar a la plaza con la fuente?», preguntó el hombre.
Aquel lugar estaba literalmente a un paso. Cuando lo miré con desconfianza, añadió: «Bueno, para ser más exactos… Me pareciste muy guapa, así que quería una excusa para hablar contigo».
«Ah, ya veo».
«¡Pero sigue siendo cierto que estoy perdido!», dijo. «Por favor, créame. Sé que puedo encontrar el camino si deambulo un poco más… pero, si no estás muy ocupada, ¿podrías indicarme el camino?».
«Lo siento, pero…»
«Con mucho gusto te pagaré por la ayuda».
«De acuerdo, me parece bien». Me levanté y me limpié. El hombre me miró más detenidamente y esbozó una sonrisa.
«Qué casualidad», dijo.
«¿Eh? ¿Qué cosa?»
«Los dos somos pelirrojos».
«Ah.» Entonces me di cuenta de que ya ni siquiera tenía el pincho para ocultar parcialmente mi cara. Me llevé las manos a la cara y giré la cabeza salvajemente, buscando algo para cubrirme, justo antes de que él susurrara: «Espera», y se alejara corriendo hacia los puestos de la calle.
«Un regalo para ti», dijo, volviendo con una fina máscara plateada que sólo cubría la frente y la nariz. Era una bonita máscara delicadamente adornada con adornos de cristal. No era mi tipo, pero necesitaba algo para cubrirme la cara, así que la acepté.
«Gracias», dije.
«¿Te gusta?»
«Oh… claro».
«Supongo que no», dijo cabizbajo. Me sentí un poco culpable por su reacción, pensando que no estaba bien hacer que alguien tan hermoso pareciera tan triste.
«Pero te sienta de maravilla», dijo, recuperándose rápidamente.
«¿Acaso…?» le dije.
Se acercó suavemente para apartarme algunos mechones de cabello que se habían soltado con el viento e hizo ademán de besarlos. Con sus ojos ahora directamente frente a los míos, esbozó una sonrisa que me dijo que sabía lo guapo y encantador que era. Pude ver que tenía la confianza de alguien que nunca ha conocido el rechazo y chasqueé la lengua con una sonrisa.
«¿Qué es esto? ¿Por qué sonríes?», preguntó.
«Por nada. Pareces una persona muy brillante».
«¿Te he hecho sonreír? Eso me hace muy feliz».
«De nada», le dije. Parecía tan orgulloso de sí mismo que no pude evitar soltar una risita.
«Eres más bonita cuando te ríes», dijo. «Y tú también eres muy amable».
«¿Pero quién te ha dado permiso para tocarme el cabello?».
«¿Eh?»
«Fue un poco grosero, ya sabes», dije.
«Oh… te pido disculpas. Es sólo que eras te veías tan hermosa que yo…»
«Déjalo en una disculpa. No hace falta que vuelvas a hacerme cumplidos», dije con una leve sonrisa.
Esta vez, se limitó a sonreír y a asentir.
«Aun así, una promesa es una promesa, así que te llevaré a…». Me quedé a medias, olvidándome de terminar.
«¿Qué es?»
‘¿Me había equivocado de camino?’
«¿Te encuentras mal? Podemos descansar un momento». Me puso la mano en el hombro para apoyarme, pero me encogí de hombros mientras pensaba rápidamente.
Muchas cosas habían cambiado en las calles a causa del festival, y por un momento había confundido un camino con otro. Pero aunque supiera por qué no había mucho más que pudiera hacer para solucionarlo.
«Creo que…» empecé.
«¿Sí?»
«Creo que me he perdido…»
«¿Qué?»
Por primera vez, parecía desconcertado. Y yo estaba igual de perpleja. ‘¿Dónde demonios estaba?’
***
«¡¿Cómo pudiste perderlo?!»
«Había… había tanta gente…»
«¿Qué vas a hacer ahora, eh? ¿Quieres que me congele hasta morir así? ¿Es por eso que estás haciendo esto?» Arielle lanzó histéricamente sus zapatos de tacón alto, y su dama de compañía, vestida de plebeya, palideció del susto. Ya estaba oscureciendo y necesitaba volver al palacio, pero Arielle no tenía intención de regresar ahora.
No esperaba que las cosas salieran tan mal hasta esta noche. Había estado obsesionada desde que vio por primera vez al Príncipe Heredero de Rothschild; incluso los embajadores extranjeros la habían pillado merodeando por su alojamiento varias veces aquel día, pero aun así no podía parar.
Y, cuando se enteró de que el Príncipe Heredero se había escabullido del palacio sin siquiera asistir al banquete imperial, hizo que su dama de compañía lo siguiera de inmediato. Se trataba de una salida secreta sin el permiso del Emperador, y la dama de compañía sintió como si su corazón fuera a estallar de miedo. Cuando la dama de compañía logró encontrar al Príncipe Heredero, acompañado de dos guardias de paisano, éste ya se divertía entre la multitud, tocando a varias damas por detrás o acariciándoles las mejillas.
Al parecer, se había encaprichado de una mujer de mejillas sonrosadas porque, tras susurrarle algo al oído, los dos se habían escabullido del resto de la multitud. Después de verlos entrar en lo que supuso que era la casa de la mujer, la dama de compañía había regresado apresuradamente para informar a Arielle de lo que había visto.
Arielle había exigido que la llevaran allí inmediatamente, resoplando de rabia mientras la dama de compañía le lanzaba miradas extrañas. El Príncipe heredero había vuelto a salir antes de lo esperado, y Arielle lo había seguido, esperando aprovechar su oportunidad. Su plan había sido escenificar un encuentro fortuito con la mayor naturalidad posible y, al mismo tiempo, dejar una fuerte impresión.
Pronto, toda la calle se había bañado en luz roja mientras se encendían farolillos redondos a su alrededor y los fuegos artificiales estallaban sin cesar en el cielo. La multitud se había vuelto cada vez más alborotada y, arrastrada por el mar de gente, desgraciadamente había perdido de vista al Príncipe Heredero.
«¡Tienes que ir a buscarlo de nuevo!» chilló Arielle. «¡Una oportunidad como ésta no volverá a presentarse!».
«Lo s-siento…»
«¿Qué es esto?» Arielle se fijó en un trozo de cuerda atado a un adorno que colgaba de su hombro: debía de habérsele caído a una de las muchas personas con las que se había tropezado.
Tiró de él con rabia y vio que no era más que una máscara barata y tosca de color negro que daba mala suerte.
«¡Deshazte de esto!», gruñó, lanzándosela a la dama de compañía, donde le dio de lleno en medio del pecho. «Ni siquiera podré empezar esta búsqueda si sigo intentando que parezca que todo ha sido por casualidad. Tengo que encontrarlo primero. Y una vez que lo haga…»
Justo entonces, alguien puso un brazo sobre el hombro de Arielle.
«¿Perdona?», espetó.
¿Eres la hija de un noble?» dijo una voz de hombre.
«Oh, vete a la mierda».
«Llevo un rato viéndote gritar como una loca. Vaya carácter que tienes».
Arielle apartó el hombro de su brazo. «Si sabes lo que te conviene, entonces te irás ahora. A menos que quieras morir».
El hombre se echó a reír y bajó el brazo. Cuando dio un paso atrás, Arielle se dio cuenta de que varios hombres más habían aparecido por detrás y a su lado; todos parecían estar asociados con él.
«¿No sabes que el mejor momento es cuando hay tanta gente?», dijo el hombre. «Porque nadie puede oírte gritar».
«¿Por qué no estás llamando ya a los guardias…»
Su dama de compañía no aparecía por ninguna parte. Arielle se sorprendió por un momento. Se mordió el labio y miró a los hombres que lentamente se acercaban a ella. Estaba harta de esta mierda. Ella era la protagonista de este mundo, un miembro de la familia imperial que pronto se convertiría en Emperatriz, pero lo único que todos parecían ver era a una mujer joven. Y siempre actuaban como si no hubiera un mañana.
¿Por qué tenía que demostrar cada vez que no era alguien a quien subestimar? Por eso la clase era tan importante: en este mundo, lo único que podía prevalecer sobre el género era la clase. Una identidad determinada por el vientre materno. Y, una vez que hubiera llegado a lo más alto, se lo devolvería igual, no, lo empeoraría aún más. Los miraría a todos por encima del hombro, atormentándolos y burlándose de ellos.
Así funcionaba el mundo: uno tenía que convertirse en depredador o en presa. Por mucho que uno se esforzara, las vidas bajas permanecían en las cunetas mientras que las altas permanecían en la cima. Ella se vengaría de su discriminación con una discriminación aún mayor.
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