«Su Majestad, se ha visto indispuesto estos días. ¿Le preocupa algo?»
«¿Si? No sé… Bueno, últimamente no duermo bien. ¿Cómo te has dado cuenta?»
«Estoy en deuda con usted, Majestad, me salvó la vida. ¿Cómo no iba a interesarme usted?». dijo Arielle con una cálida sonrisa, girando tímidamente la cabeza hacia otro lado. El Emperador bebió un sorbo de té sin dejar de mirarla.
Incluso con dos personajes de búsqueda extra, Arielle era la que más se preocupaba por el Emperador. Mientras tuviera su favor, no habría nada que no pudiera conseguir. Sin embargo, debía tomarse su tiempo y acercarse a él lentamente: sólo habían pasado dos semanas desde que empezó a tomar el té diario con el Emperador, pues se había quejado de que era demasiado difícil adaptarse a un palacio tan grande.
El Emperador parecía un poco incómodo al sentirse románticamente atraído hacia una hermana, por lo que se mostraba reacio a mantenerla a su lado. No era que la odiara, sino más bien que estaba siendo precavido; eso tenía que significar que aún la veía como una mujer antes que como una hermana. Mientras Arielle estuviera segura de eso, no había necesidad de apresurarse. Sólo tenía que derribar sus muros poco a poco y, a partir de ahí, todo iría sobre ruedas.
«Su Majestad», comenzó. «Siento pedirle tantos favores, pero…»
«No es nada. Puedes contarme cualquier cosa», respondió el Emperador.
«Si me permite una confesión… La otra noche me escapé de palacio para asistir al festival».
«¿Lo hiciste?»
Aunque su respuesta no revelaba nada, su expresión sugería que ya lo sabía. Arielle no se sorprendió. Por supuesto, no la perdería de vista. La cuestión era hasta qué punto la había seguido por las calles…
«Para serle sincera, Majestad, sé que intentó que conociera al Príncipe Heredero de Rothschild, pero me pregunto si los embajadores me rechazaron porque piensan que no soy lo bastante buena», dijo.
Esta vez, el Emperador pareció un poco sorprendido. «¿Qué significa eso?»
«Me preocupaba haber podido incomodarlo, Majestad, así que llevo días intentando entablar una relación con el Príncipe Heredero. Pero nada ha salido como estaba previsto…». Los ojos de Arielle se tornaron brillantes por las lágrimas. «Me crucé con unos hombres armados en el mercado y casi me atacan».
«¡Oh, cielos!», exclamó el Emperador.
«Pero hubo un Caballero Imperial que me salvó. Quería agradecérselo en persona, así que le pedí a mi dama de compañía que lo investigara, y resulta que hace poco lo nombraron guardia personal de la Princesa. No podía creer la coincidencia».
El Emperador guardó silencio un momento. Los guardias personales fueron nombrados por Éclat para la Princesa Elvia, no para Arielle. Pero, ¿importaba realmente cuál? Al fin y al cabo, Arielle también era Princesa.
«Pero aún no ha venido a saludarme, y llevo tanto tiempo esperando… ¿No podría acelerar un poco el proceso, Su Majestad?» preguntó Arielle. «Estoy muy agitada desde aquella noche, y ahora tengo problemas para dormir…».
«Eso no servirá», respondió el Emperador. «Haré que el médico de la corte te recete algún medicamento que te ayude a dormir».
«¿Y qué hay de…?»
«En cuanto a la guardia personal…» El Emperador pareció dudar un momento, y luego continuó: «Haré que te lo asignen lo antes posible. No te preocupes demasiado. Hablaré con el jefe de seguridad».
***
La fiesta había terminado. Era año nuevo y las calles habían vuelto a la normalidad. Todo el trabajo había quedado en suspenso durante las largas vacaciones, pero ahora las cosas se reanudaban de nuevo, empezando por Hilakin y su banda.
Desde el primer día del año, los callejones eran un caos: los cereales que se habían conseguido a bajo precio se habían agotado en pocas horas. Algunas tiendas incluso habían cerrado antes de tiempo. Al parecer, Hilakin había comprado todos los cereales a un precio varias veces superior al del mercado. Incluso hubo un pequeño alboroto a mediodía, cuando unas cuantas personas que se habían quedado sin comida empezaron a pelearse con uno de los tenderos. Era imposible encontrar una sola tienda donde comprar cereales al precio habitual: dondequiera que fueran, lo único que oían era que todo estaba agotado.
La expresión del tendero era extrañamente humilde, incluso mientras lo sujetaban por el cuello.
» Véndelo todo. Todo lo que quieran. No será tan malo sacar algo de dinero, ¿no crees?».
Recordó lo que aquella mujer le había dicho. Al día siguiente, llegó a la tienda una cantidad aún mayor de granos, casi a mitad de precio. En sólo un día, los cereales se habían abaratado mucho. Presintiendo que algo iba mal, Hilakin volvió a comprar rápidamente todos los granos.
Y así durante varios días. Era un tira y afloja invisible entre las mercancías que seguían llegando por alguna extraña razón y los hombres que seguían comprándolas todas por encima del precio de mercado para crear un monopolio.
«¿Cómo dice? ¿Me está pidiendo más dinero?», dijo la mujer con velo.
Hilakin sonrió tímidamente y se quejó: «Por alguna razón, hay demasiadas mercancías para que podamos manejarlas. Si no podemos monopolizar los granos ahora, todo lo que compramos perderá su valor».
«Ya has usado tanto de mi dinero… Te lo dije, esto no es caridad».
Hilakin aceptó apresuradamente: «¡Por supuesto, señora, por supuesto! El plan tendrá éxito sin duda. Estamos un poco escasos de fondos, eso es todo».
«¿Por cuánto?»
«Aproximadamente la mitad de lo que hemos gastado hasta ahora. Es todo lo que necesitamos. Te prometo que lo conseguiremos».
La mujer sonrió débilmente.
«Bien», dijo. «Tendrás que tener éxito, cueste lo que cueste. De lo contrario… serás el primero en morir».
Pasó el dedo por la mandíbula de Hilakin antes de darse la vuelta.
***
En medio de la noche, un grupo de gente se agolpaba en un callejón apartado, sin una sola antorcha en la mano. Todo estaba a oscuras, salvo cuando las puertas se abrieron momentáneamente para dejarles pasar.
«Por favor, denme un poco más. Tengo una gran familia. Esto no es suficiente…»
«Tienes una boca muy grande para alguien que acepta regalos. Muévete».
«¡Deja algo para nosotros también!»
Siger pateó el cubo de distribución con el pie. «¡Silencio, todos!», siseó. «¿No les dije que se callaran? Así es como tenemos que repartir la comida de momento, así que tomen lo que les toque, ¿de acuerdo?».
La gente se alineó con sus sacos, callándose obedientemente ante sus palabras. Por supuesto, algunos seguían refunfuñando, pero en voz más baja.
«¿Por qué esa persona recibe más que nosotros?»
«Probablemente porque están compartiendo con su vecino de al lado».
«¿Vecino? ¿Por qué alguien compartiría con ese bastardo? Todo lo que hace es hacer la pelota a esos rufianes sin siquiera cooperar con nosotros…»
El hombre se calló en cuanto Siger le lanzó una mirada fulminante y murmuró: «Sabes que tenemos que guardar silencio a la hora de repartir esto, ¿verdad?».
La mujer que estaba a su lado asintió. «No soy tan estúpida».
«Cuento contigo».
Tras una pausa, preguntó dubitativa: «Esa mujer… ¿de verdad es de fiar?».
«¿Por qué?» Siger dijo. «¿Es tan difícil confiar en ella? ¿Incluso cuando ella está dando todo esto?»
«Por eso pregunto. ¿Por qué se esforzaría tanto en hacer todo esto?».
Siger arrugó la nariz y respondió: «Yo tampoco lo sé. No tengo ni idea de lo que está pensando. Pero al mismo tiempo, no hay razón para no confiar en ella».
Así era ella. Leyendo atentamente la expresión de Siger, la mujer asintió en señal de comprensión.
«Bueno, si confías en ella, para mí es suficiente».
Siger sonrió en respuesta.
***
«¡Por favor, no me mates! Perdóname la vida, por favor!»
Un hombre de mediana edad rodaba por el suelo, agarrado a su saco de granos. Estaba rodeado por cuatro hombres, liderados por Hilakin, que dijo: «¿Qué hace un mendigo como tú apareciendo por aquí a primera hora de la mañana? No me lo puedo creer».
Todos se turnaron para darle patadas. El hombre intentó arrastrarse, pero fue un intento inútil, ya que estaba bloqueado por los cuatro costados. Finalmente, recibió otro golpe en el estómago y se hizo un ovillo.
«¿Te perdono la vida? Si de verdad te importara tu jodida vida, no habrías tenido la osadía de venir a hacer semejante oferta», dijo Hilakin, escupiendo con rabia. «Así que quieres que te lo compremos al doble de precio, ¿eh? ¿Por qué no pagas primero lo que debes, maldito imbécil?».
Tras unas cuantas patadas más, el hombre temblaba en el suelo, demasiado débil para suplicar siquiera por su vida. Hilakin dio un paso atrás, con el ánimo arruinado.
«Quítaselo», dijo.
«N-no, por favor…» El saco del hombre fue confiscado antes de que pudiera protestar del todo.
«¿Dijiste que habías recogido todo lo que había en la calle?». dijo Hilakin.
«Sí», respondió un esbirro.
«Entonces, ¿de dónde demonios ha salido esto?». Hilakin volvió a pisotear al hombre, que ahora yacía inmóvil. Respirando agitadamente, se desabrochó unos botones de la camisa y apoyó las manos en la cintura.
«Se supone que estas alimañas vendrían arrastrándose a pedirme préstamos después de unos días de inanición», gruñó. «¿Y ahora se atreven a venir a pedirme un trato sin acordarse de su lugar?».
El hombre en el suelo seguía respirando agitadamente.
«A la mierda con esto. Hay algo raro. Algún cabrón anda por ahí…».
Alguien estaba intentando joderlos. Pensándolo bien, todos los aldeanos deberían estar protestando ahora mismo, al no tener ya alimentos básicos para comer, pero estaban sospechosamente callados. También se esperaba que los tenderos se resistieran y argumentaran que no podían vender todo lo que tenían, pero esta vez parecían estar entregando todas sus provisiones sin rechistar.
» Regístrenlos. A todos», ordenó Hilakin.
Sus secuaces se dispersaron de inmediato.
***
La fiebre del hombre estaba subiendo peligrosamente. Parecía estar alucinando, murmurando para sí mismo y estirando la mano en el aire. Lo primero que oí anoche al salir de la torre fue que uno de los aldeanos estaba al borde de la muerte. Había despertado al médico del barrio en mitad de la noche y lo había acompañado hasta allí.
Al parecer, el hombre había estado a punto de morir a golpes por intentar vender sus raciones gratuitas a Hilakin para ganar algo más de dinero. Aquellos hombres probablemente ya estaban de los nervios desde que su negocio no funcionaba, así que habían descargado su ira contra él.
«Lo siento», dijo una chica que estaba sentada a su lado.
«¿Por qué?» le pregunté.
«Son hombres astutos y estoy seguro de que ya se habrán dado cuenta de lo que pasa».
«¿Y?»
«Nos ofreciste tu ayuda, pero mi padre lo estropeó todo», dijo ella.
«Nunca te dije que no lo estropearas a cambio de mi ayuda».
«¿Perdón?»
«Nunca esperé que me obedecieran completamente sólo porque los ayudé».
«Pero…»
«No hay necesidad de disculparse», dije. «Y no tienes que preocuparte de que me enfade y deje de ayudarte».
O había dado en el clavo o simplemente no quería responder; en cualquier caso, la chica permaneció en silencio. Cuando empecé a preguntarme si debía marcharme, volvió a hablar. «Mi padre dijo que no había esperanza. Dijo que cualquier lugar sería mejor que aquí y que era el único momento de escapar. Me dijo que él conseguiría el dinero, ya que de todos modos mañana tendríamos comida. Intenté detenerlo, pero…».
Esperé a que continuara.
«Ahora, debido a sus acciones, realmente no hay más esperanza».
«Se solucionará», le dije. «No te preocupes.
La chica sonrió débilmente. «Gracias, amiga».
Nunca pensé que me llamarían así.
«En realidad no tienes dinero, ¿verdad?», continuó. No tenía ni idea de cuánto dinero había soltado en la calle. Me quedé mirándola sin saber qué quería decirme. Continuó: «Te estás gastando todo lo que tienes en nosotros, ¿verdad?».
Técnicamente, no se equivocaba. Últimamente me había planteado seriamente si tendría que vender pronto mis sábanas.
«Puedo decir que no eres una aristócrata», dijo.
Cierto, no era un aristócrata. Era de la realeza.
«Así que por eso estoy más agradecida».
«No tienes que agradecérmelo», respondí. «Es sólo… mi deber».
«Pero aún así».
«Aun así», dije.
«¿Eh?», dijo ella, con cara de confusión.
«Soy yo quien lo siente», dije con una sonrisa amarga mientras me ponía en pie. Lo único que había hecho era vender algunos accesorios para conseguir los fondos, mientras que esta gente había sobrevivido un día entero con eso y ahora estaban agradecidos por ello. Por alguna razón, me daba un poco de vergüenza atribuirme el mérito.
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