«Esta comida es escurridiza».
«…»
«Mira, tengo tu guisante en un tenedor…» El Dios dejó de hablar cuando se dio cuenta de que no lo escuchaba. Golpeó la mesa con el dedo, indicándome que lo mirara. Pero yo seguía sumida en mis pensamientos, preguntándome si la dama de compañía se daría cuenta de que la alfombra decorativa de la pared había desaparecido de la noche a la mañana. O tal vez las joyas del candelabro.
Esta vez golpeó la mesa con un poco más de fuerza. Estaba resultando bastante difícil vivir con él.
«Bien, comeré…» Empecé, pero me detuve al mirar hacia abajo.
Había una pequeña gema verde redonda en mi plato, justo donde debería haber estado el guisante. Por supuesto, no había forma de apuñalarla con el tenedor, así que, con cuidado de no arañar la superficie, la acerqué con cuidado a mi pañuelo.
«¿Qué es esto? pregunté.
«Es lo que querías, ¿no?». Siempre sabía lo que pensaba, aunque nunca lo expresara en voz alta.
«Es cierto, pero… ¿sabes cómo hacerlo?».
«¿Qué crees que soy?» El Dios dejó con elegancia los cubiertos en el suelo y bebió un sorbo de agua.
Que ahora se comportara como un humano con total naturalidad no significaba que hubiera olvidado qué clase de ser era. Era una brecha demasiado grande para reconciliarla. Simplemente me resultaba más cómodo tratarlo como una persona o, para ser más exactos, me resultaba más soportable. Le puse otro guisante delante. Él lo cogió y lo volvió a colocar en mi plato, convirtiéndolo de nuevo en una joya.
Cuando se levantó de su asiento, troté tras él como si fuera el flautista de Hamelín. Al parecer, había encontrado la solución perfecta a mis problemas.
«Hazme otra», le dije.
«¿Has olvidado lo que me hiciste anoche?». Volvía a soltar tonterías mientras se sentaba en el borde de mi cama, cruzaba las piernas y los pies extendí mi pañuelo sobre la cama y coloqué rápidamente un guisante sobre su rodilla, mirándolo expectante.
Le di unos golpecitos en la pantorrilla con el dorso de la mano. Finalmente, él recogió el guisante y lo colocó encima de mi pañuelo, que ahora era una joya perfectamente elaborada. Puse el siguiente guisante sobre su rodilla sin siquiera respirar.
«Estás evitando contestar».
«¿De qué estás hablando?» pregunté.
«Anoche no me compraste fideos salteados».
Por fin recordé. Mi expresión se torció extrañamente mientras luchaba por contener la risa.
«Te compraré unos hoy», le dije.
«Te dije que quería probarlos».
«Sí, ya lo sé. Te los compraré. Te lo prometo».
«¿Lo prometes?»
Le dije que cerrara el puño y sacara el meñique. Cuando lo hizo, enganché mi meñique al suyo y lo agité.
«Es una señal de que cumpliré mi promesa», le expliqué. Terminé apretando mi pulgar contra el suyo y le solté la mano.
«Entonces, ¿uno más?» pregunté inocentemente, poniéndole otro guisante en la rodilla. Se me quedó mirando un momento.
«¿Qué?
«Este es el último».
«Bien.
Era mentira, por supuesto. El Dios tendría que ser mi fábrica personal de joyas por el momento. No tenía ningún problema en usarlo así. Verdaderamente.
***
«¿Qué pasa?» preguntó Éclat.
«Hemos encontrado la fuente de las joyas, Su Excelencia. El nuevo patrocinador».
«¿Quién es?»
«Aún no la hemos identificado, pero hay muchos testigos: una mujer sin rostro. Los ha estado financiando en secreto, pero el detalle importante es… que viaja con Siger. ¿Debería convocarlo para interrogarlo?»
«¿Quién…?»
«Ese hombre, Su Excelencia. El caballero plebeyo que fue seleccionado como guardia personal de Su Alteza e hizo esa petición…»
La cara de Éclat se arrugó mientras permanecía allí, estupefacto por un momento, y luego se tapó la boca con la mano mientras se daba la vuelta.
» ¿Su Excelencia?»
«Un momento». Éclat levantó la mano izquierda y llamó a su ayudante, que estaba de pie a cierta distancia. «¿Adónde dice que fue ese hombre anoche?».
El ayudante miró a la persona que hacía el informe y luego palideció al darse cuenta de repente. «Podría ser… no…».
«Ese hombre» se refería al concubino de la Princesa. La petición de Siger había sido que lo ayudara a escabullirse del palacio. Era una petición tan inusual para la oferta de Éclat de conceder cualquier cosa, sin hacer preguntas, que incluso el ayudante la había encontrado sospechosa. Además, no tenía sentido que ambos mantuvieran una relación amistosa. Al ayudante le preocupaba que pudieran estar tramando su huida mientras la Princesa no estaba, pero aun así Éclat había accedido a la petición sin rechistar. Ni siquiera los habían seguido.
Al parecer, el juicio de Éclat había sido acertado, porque el concubino había regresado al palacio aquella noche y el asunto se había resuelto sin problemas. Si hubiera dependido del ayudante, habría huido sin mirar atrás, pero no se atrevió a decirlo en voz alta. Esto sólo fue anoche, pero si la persona con la que se encontró fuera del palacio resultaba ser…
«Cesen todas las investigaciones», ordenó Éclat.
El ayudante se encontró asintiendo, confirmando sus sospechas. El hombre que informaba a Éclat parecía confundido.
«¿Cómo dice, Excelencia?», preguntó.
Éclat frunció el ceño de forma poco habitual y espetó: «¡He dicho que cesen!».
«¡Sí, Su Excelencia!»
«Y…» Un tenso silencio se prolongó durante unos segundos. Tras llegar por fin a una conclusión, Éclat dijo: «Su primera prioridad es encontrar dónde se alojan las drogas ilegales. Empieza por los que están en contacto con los altos mandos. Resuelve esto lo antes posible, aunque para ello necesites más gente de incógnito».
«¡Sí, Su Excelencia!»
«En cuanto a ese caballero… Le he dado una orden por separado. Pido disculpas por el malentendido».
«¡No necesita disculparse, Su Excelencia!»
«Ordene a todos que detengan todas las investigaciones sobre esa mujer. ¿Entendido?»
«¡Sí, Su Excelencia!»
Una vez que el hombre se marchó, el ayudante preguntó vacilante: «Aun así… ¿no debería investigarla aparte, Excelencia?».
«No», dijo Éclat secamente.
«¿Por qué no?
Éclat miró fijamente a su ayudante sin decir palabra, con sus ojos severos y despiadados tan oscuros y firmes como siempre. «Hay ciertas cosas que uno debe saber como súbdito real, y otras que debe ignorar. Ésta es la última. ¿Responde eso a tu pregunta?»
El ayudante permaneció en silencio. ‘Su jefe nunca se había caracterizado por su flexibilidad, pero era un hombre que nunca había olvidado que era un aristócrata antes que cualquier otra cosa. Siempre había estado en primera línea aconsejando y persuadiendo al Palacio Imperial para que se mantuviera en el buen camino, e incluso una vez fue tan osado como para revelar en público los secretos personales de la Familia Imperial por rectitud. Así que, ¿desde cuándo había puesto excusas para hacer voluntariamente la vista gorda?’
‘¿Podría ser… confianza?’
‘¿Había decidido por sí mismo que era aceptable permanecer ignorante en esta situación? ¿Estaba decidiendo depositar su confianza nada menos que en la Princesa? Si tuvieran una relación así, la Princesa no habría planeado todo esto sin ocultárselo a Éclat y, sin embargo, él optaba por creer en ella, por protegerla sin estar informado de nada. Esa fe ciega no era propia de él’.
«Ha engañado a todo el mundo», dijo finalmente el ayudante. «He estado confundido desde que eligió ser encerrada en esa torre, debe tener un motivo oculto. ¿Está diciendo que debemos quedarnos quietos y observar, Su Excelencia?»
«Estoy diciendo que esperemos», respondió Éclat.
«¿Hasta cuándo?»
«Hasta que ella lo diga».
De repente, el ayudante sintió que su jefe, de pie frente a él, era un completo desconocido. Había algo extrañamente fuera de lugar: era demasiado comedido para llamarlo amor, pero demasiado apasionado para llamarlo mera lealtad.
***
«¿Me estás diciendo que memorice todo esto?». Dijo Arielle con el ceño fruncido, sin detenerse a examinar al adolescente que tenía delante, tenso por el miedo. Sin embargo, este era un problema del que el Conde no podía echarse atrás esta vez, y se frotó las manos disculpándose, forzando una sonrisa en su rostro demacrado.
» Perdóneme por hacerle semejante petición, Alteza, pero ya que es usted quien dirige las negociaciones, es necesario que se familiarice al menos con esto -»
«Siguiente», Arielle interrumpió con un gesto de la mano. Las rodillas del chico casi cedieron mientras se tambaleaba hacia el fondo de la sala, haciendo sitio para que el siguiente niño diera un paso al frente.
Este era un chico guapo que tenía rasgos felinos y una sonrisa dócil que le recordaba a Nadrika. Pero su cuello era demasiado corto y su espalda demasiado curvada para su gusto.
«Date la vuelta», le ordenó Arielle.
Ella perdió el interés antes de que él pudiera siquiera terminar una vuelta entera. «Siguiente».
Había una fila aparentemente interminable de chicos jóvenes esperando detrás de él. El Conde los miro por un momento antes de apresurarse a bajar la mirada.
No estaba sorprendido por todo aquello, ya que había tenido mucha experiencia con la Primera Princesa. Sólo le sorprendía que la Segunda Princesa, que hacía sólo unos días era una plebeya, siguiera exactamente sus pasos. Al parecer, la sangre imperial corría lo suficientemente espesa entre los miembros de la familia como para que sus temperamentos siguieran siendo similares a pesar de haberse criado en entornos diferentes. El Conde no quería contrariar a Arielle, pero la Primera Princesa se había mostrado tan informada y capaz de intercambiar opiniones con el resto de los funcionarios, que no pudo evitar pensar que la Segunda Princesa debería, al menos, igualar su nivel.
«Alteza», continuó. «Así son las negociaciones. Un pequeño error podría cambiar todo el resultado… Así que, por favor, por la seguridad del Palacio Imperial…»
«Entonces manéjalo tú mismo», espetó Arielle. «¿Por qué traes a colación la seguridad del palacio por algo tan trivial como esto? ¿Para qué otra cosa crees que sirven tu título y tu sueldo?».
El Conde no entendía por qué se había tomado la molestia de pedirle al Emperador que la dejara dirigir las negociaciones cuando estaba claro que no tenía intención de participar. Esta negociación era mucho más importante y peligrosa de lo que otros podrían pensar. Era la oportunidad de establecer oficialmente los primeros lazos diplomáticos de la historia entre los dos únicos Imperios del continente, o de iniciar el comienzo de un conflicto en toda regla.
Decidido a que nada bueno saldría de quedarse más tiempo, el Conde se retiró de la sala, observando cómo se iba llenando de jóvenes candidatos.
Al final, los peores temores del Conde se hicieron realidad.
«¿Podría repetir que…?»
«Pedí la opinión de Su Alteza sobre las actuales aduanas y aranceles para la importación de grano a Orviette».
Los labios de Arielle temblaban mientras sus ojos se movían frenéticamente.
El Conde suspiró para sus adentros por enésima vez aquel día. Rezaba para que ella admitiera simplemente que no sabía nada y cerrara la boca para no tener que intentar encubrir sus meteduras de pata con más tonterías. Ya había dado varias respuestas ridículas, y el Conde acababa de sudar la gota gorda para intentar salvarla de la vergüenza cada vez. Si pudiera tener un momento para recuperar el aliento…
Ejem», dijo. «Si me permite explicarle…»
«Pero si se lo he pedido a Su Alteza. ¿Se está inmiscuyendo en el derecho de Su Alteza a hablar?»
«¡No, claro que no!»
«¿Entonces está protegiendo a Su Alteza de las discusiones sólo porque todavía es joven de edad?»
Los embajadores de Rothschild resoplaron suavemente, a punto de sonar burlones. Sus expresiones seguían siendo serias, pero actuaban descaradamente, como si todo les pareciera una broma hilarante. ¿Cómo se atrevían a mostrar tal arrogancia cuando ni siquiera estaban en su propio territorio? El Conde Romaine era el más desafortunado de todos: cada vez que decía algo, el embajador jefe de Rothschild no dejaba de abalanzarse sobre la Princesa.
«Alteza, ¿de verdad no tiene opinión? ¿Alteza? ¿Por qué no dice nada?»
«Las costumbres y los aranceles…»
Parecía que la Princesa Arielle había decidido abrir la boca, incapaz de callarse. «Quiero decir, los aranceles son, um, los mismos… comparados con el año pasado-»
«¡Por supuesto! En comparación con el año pasado, ¡es imposible que las tarifas sigan siendo las mismas!», gritó el Conde, jugándose el todo por el todo al interrumpir a Arielle. Le petrificaba pensar en las consecuencias de interrumpir a la Princesa, pero las consecuencias eran igualmente aterradoras si estas negociaciones acababan mal. No, en realidad, el Conde temía aún más esto último. El Emperador no tenía piedad; siempre tenía una expresión bondadosa, pero también era el tipo de hombre capaz de cortarle el cuello a alguien con una sonrisa en la cara.
«Alteza, parece que usted tiene una opinión diferente. ¿O está de acuerdo con el Conde?»
Todo el mundo aquí era consciente de que la mayor debilidad de Arielle era un ataque a su orgullo. Lo llevaba escrito en la cara.
«No es que mi opinión sea la misma que la del Conde», dijo con altivez. «Lo que pasa es que el Conde está de acuerdo conmigo. ¿No es evidente?»
«Ah, sí, pues si usted lo dice…».
«Conde, si se atreve a interrumpirme de nuevo, no le irá bien».
«Perdóneme, Alteza», murmuró el Conde. Se quedó sentado pensando que un saco de cebada habría sido más útil en estos momentos que la Princesa. Al menos el saco de cebada no hablaría. Se retorcía en el asiento, incapaz ahora siquiera de suspirar bajo la mirada de Arielle, cuando de pronto hizo contacto visual con el Príncipe Heredero extranjero sentado al otro lado de la mesa.
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