El Príncipe Heredero debía de llevar un buen rato observando al Conde, porque le dirigió una sonrisa desde el otro lado de la mesa cuando establecieron contacto visual. Era una sonrisa algo alentadora, y el Conde apretó los puños en respuesta. No podía creer que el Príncipe Heredero de otra nación se compadeciera de él.
Pero no importaba: hoy no sería el único día de negociaciones. Las discusiones continuarían durante más de un mes, así que siempre habría tiempo para compensar cualquier contratiempo, siempre y cuando Arielle dejara de participar en las negociaciones. Por ahora, era de suma importancia concluir la discusión de hoy lo antes posible y la próxima vez, tal vez, el Conde podría tener la oportunidad de apuntar al claro moroso de su bando: el Príncipe Heredero.
«¿Qué piensa el Príncipe Heredero de esto?»
El Conde casi saltó de su asiento sorprendido. Era la primera pregunta que la Princesa Arielle había hecho hoy.
«¿Yo? Oh, estoy de acuerdo con las propuestas que hemos hecho antes. Si necesita más explicaciones…», dijo el Príncipe Heredero, volviéndose para mirar al embajador sentado a su lado mientras se interrumpía.
«Alteza, puedo explicarle cualquier cosa», se apresuró a decir el embajador.
Todos los habitantes de Rothchild habían palidecido de miedo ante la pregunta dirigida al Príncipe, pero se habían calmado visiblemente cuando intervino el embajador. Estaba claro que el Príncipe heredero era tan problemático como Arielle. Sin duda, el Conde tendría que hacerle hablar en la próxima reunión, pasara lo que pasara.
Miró a Arielle, preguntándose si lo había hecho a propósito, pero lo único que pudo observar fue que miraba fijamente al Príncipe Heredero. No parecía que lo hubiera provocado intencionalmente.
***
El festival había terminado, pero los banquetes continuaban en el palacio, todos trabajando duro para mantener a los embajadores Rothschild cómodos y entretenidos. Incluso el Emperador miraba de vez en cuando a los embajadores para ver cómo les iba.
Además, Arielle estaba en medio del grupo. Parecía no importarle en absoluto cómo la hacía quedar, como si se alejara de los nobles de su propio imperio y confraternizara a solas con aquellos embajadores extranjeros. Para decirlo más claramente, estaba llena de confianza y desprendía un aura regia, pareciendo creer firmemente que era la más radiante de todo el salón de banquetes, lo que también resultaba ser la verdad. Nadie podía negar que era una belleza excepcional.
«Qué color tan bonito», comentó Arielle, acercándose para tocar el cabello del Príncipe Heredero. Kairos sonrió mecánicamente.
«A mí no me molestaba mi cabello cuando era más joven -continuó-, pero hoy en día envidio un poco el pelirrojo. Me entristece bastante no parecerme al resto de mi familia».
«Gracias», respondió el Príncipe Heredero. «Pero creo que tu cabello negro te sienta bien».
«¿Tú crees? A veces me pregunto si alguno de mis futuros hijos nacerá pelirrojo si me caso con un hombre pelirrojo. Es una especie de pequeña esperanza».
«¿Quién sabe?», dijo el Príncipe. «Las probabilidades son del cincuenta por ciento, así que podrías seguir intentándolo hasta dar a luz a uno. Te deseo suerte».
«S-sí, supongo que sí. Gracias».
Nadie podía negar que el interés de Arielle por el Príncipe Heredero rezumaba de forma palpable, pero las opiniones estaban divididas respecto a Kairos, que parecía distante aunque seguía tratándola con amabilidad.
Los que conocían el historial promiscuo del Príncipe heredero estaban convencidos de que se limitaba a guardar las apariencias desde que estaba en público, pero que se bajaría los pantalones en cuanto estuvieran a solas. Los ancianos aristócratas mostraban su desagrado por el hecho de que la doncella convertida en Princesa deshonrara al Imperio, mientras que la mayoría de la gente veía a la pareja de forma positiva y creía que llevarían las relaciones diplomáticas de los dos Imperios por buen camino. El Emperador lo observaba todo con expresión inescrutable.
«Ahora que ha llegado el año nuevo, he sentido nostalgia de mi infancia», dijo Arielle, tratando de espolear alguna conversación.
«¿Ah, sí?», respondió cortésmente el Príncipe Heredero.
«Sí. Cuando era más joven, había muchas cosas que me gustaban, y muchas cosas que temía…».
El rostro de Kairos permaneció impasible. Por un momento, Arielle puso cara de preocupación, sin saber cómo podía hacerle hablar. Luego, rápidamente recompuso su rostro en una dulce sonrisa y dijo: «Como los fantasmas, por ejemplo… o el malvado vecino de al lado que siempre nos gritaba».
Finalmente, él abrió la boca y dijo bruscamente: «Me dan miedo los pelirrojos».
«¿Perdón?»
Pero no parecía dispuesto a dar más detalles, pues aunque Arielle lo sondeó varias veces después de aquello, él se limitó a sonreír vagamente y ofrecerle más postre.
Información sobre la persona temida: 3%.
Bueno, al menos tenía algo con lo que trabajar.
«Creo que debería volver ya», dijo el Príncipe Heredero. «Me duele la cabeza de tanto beber».
«Oh, ¿no te sientes bien?» Arielle preguntó. «¿Te acompaño?»
«No, deberías quedarte y disfrutar del banquete. Sería una pena irse tan pronto».
«Pero…»
«Tenemos tiempo de sobra, ¿verdad?», dijo el Príncipe Heredero con una sonrisa alegre. Prácticamente brillaba bajo la luz de la araña, pero Arielle también percibió una sombra en su rostro y ansió saber qué estaba pensando. Iba vestido con un traje azul oscuro perfectamente entallado, con un rico volante de encaje alrededor del cuello que complementaba su seductora piel besada por el sol.
«Entonces… ¿me invitarás a subir? ¿Por mi bien?», preguntó Arielle.
«Bueno…» Sus ojos gris ceniza podrían haberse oscurecido en seducción ante esto, pero sólo mostraron un brillo de desacuerdo en respuesta.
Arielle se sintió un poco reseca. El Príncipe heredero le sonrió vagamente, mostrando una hilera uniforme de dientes. No había necesidad de apresurarse.
«Bueno, pues descansa un poco», dijo.
¡Ding!
Los niveles de afecto han subido en 2.
Los niveles de afecto sólo subieron cuando por fin lo dejó marchar. Después de unos breves intercambios, ella pudo ver inmediatamente que él no era el hombre que parecía ser. Parecía inofensivo y encantador a simple vista, pero por dentro era otra cosa -Arielle no sabía qué clase de veneno podía estar albergando en su interior, y sus labios se curvaron en una sonrisa, pensando que era igual que ella.
***
«¿Lo has comprobado?»
«Sí, sí.» Nadrika se desabrochó la chaqueta de comedor que llevaba abrochada hasta la barbilla, dejándose caer sobre la mesa con inestabilidad.
Robert se echó hacia atrás al principio, pellizcándose la nariz ante el penetrante olor a licor, pero luego volvió a inclinarse rápidamente hacia delante cuando su herida se tensó, haciéndole temblar de dolor los hombros.
Nadrika no le hizo caso y siguió haciendo su informe. «Creo que también se reunirán mañana. He comprobado el libro de asistencia. La Vizcondesa Ebonto y Jarvin Pollock».
«Entonces lo haremos mañana».
Era una tortura para Nadrika seguir asistiendo a esos banquetes en los que no encontraba nada agradable. «Y entonces por fin seré libre», murmuró.
«¿Libre? Ja, no lo has tenido tan difícil. Mírame, tengo un agujero en el estómago».
Nadrika fulminó a Robert con la mirada durante un momento, pero luego decidió mantener su buen humor y se dejó caer en el sofá.
Francamente, estaba acostumbrado a esto: a ser tratado como un juguete, sin tener en cuenta ninguno de sus pensamientos o sentimientos. Estaba familiarizado con la forma en que Arielle se divertía con él. Le gritaba cuando estaba harta de él, lo manoseaba cuando se sentía mejor y, cuando se aburría, le daba órdenes imposibles y miraba divertida cómo él luchaba.
Incluso hoy, lo había obligado a beber varias copas de licor fuerte después de enterarse de que tenía poca tolerancia al alcohol. Aunque sabía que él lo odiaba, a ella no parecía importarle en absoluto, que era más o menos como habían sido todos sus antiguos amos, y por lo tanto no le sorprendía lo más mínimo. La única diferencia era que Arielle no era su ama. Parpadeó repetidamente, intentando dejar de ver doble a Robert sentado ante él.
«Estás en un estado horrible», comentó Robert.
«Cállate y ve al grano si tienes algo que decir».
«Estoy seguro de que lo sabes, pero lo más importante de mañana es dar la impresión correcta. Es fácil inventar una situación, pero ella es la que tiene que caer en ella. El momento es clave. Esto es más una apuesta que una garantía».
«¿Y por eso he estado sufriendo todo este tiempo?». Preguntó Nadrika.
«Deja de quejarte. Aquí está en juego nuestra seguridad, no podemos permitirnos que nos descubran».
«Claro que no podemos».
«Si esto sale bien, podrás ver un espectáculo poco común que sé que disfrutarás». Robert esbozó una amplia sonrisa. «Te lo prometo».
***
«¿En el banquete?»
«No puede ser…»
«No, es verdad. Ella lo ha estado trayendo como un trofeo».
«Pero… de todas las personas…»
«Shh, aquí viene».
Todos volvieron los ojos hacia la entrada. Arielle acababa de llegar con un hombre del brazo. Tenía un aspecto tan hermoso como Arielle, pero caminaba tranquilamente a su lado con la mirada gacha. Era el concubino de la Princesa, no el que estaba a su lado, sino el que se había encerrado en la torre.
No era la primera vez que veían su rostro, pero la gente seguía sin poder dejar de mirarlo con asombro. Su cabello blanco y dorado era suave y elegante y caía suavemente por su cuello rubio, y las curvas de sus hombros y espalda se perfilaban con gracia en su traje. Cada vez que sus mejillas se sonrojaban de vez en cuando por los nervios, los espectadores exhalaban un suspiro de exclamación y murmuraban entre ellos.
Sólo alguien tan guapo podía haber nacido como un humilde esclavo y haber ascendido hasta convertirse en el concubino favorito de la Princesa. Había algo en él que provocaba todos los pensamientos lascivos y sucios ocultos en lo más profundo de los corazones de todos. El sensible concubino parecía encogerse cuanto más lo miraban.
«Así que es verdad».
» Se los dije. Los rumores eran ciertos…»
«¿Rumores?»
«Oí que cuando era dama de la corte, iba detrás de todos los hombres de la Princesa Elvia. Apuesto a que estaba celosa porque la Princesa Elvia pudo vivir toda su vida como Princesa…»
¡Ding!
Tu nivel de Popularidad ha bajado en 15.
Nivel de popularidad actual:-165
Los ojos de Arielle se abrieron de par en par al ver a todo el mundo mirándola. Los chismosos se aclararon la garganta y se dispersaron, pero eso no hizo que su nivel de popularidad volviera a subir. Sintiéndose ofendida, Arielle se apresuró a arreglar su expresión cuando vio a Kairos a lo lejos. Ella ya había expresado su interés, así que ahora era el momento de que él correspondiera. Si él se le acercaba primero, su trabajo en el banquete estaría hecho.
Justo entonces, una bandeja de champán se presentó ante ella. La había traído Nadrika.
«¿Quieres una copa?», le preguntó.
Arielle se le quedó mirando un momento, y luego decidió que mataría el tiempo y jugaría con él mientras esperaba a Kairos. Siempre era divertido traer a Nadrika.
«¿Qué, nada para comer con ella? ¿Qué vas a hacer para arreglarlo?».
«Puedes… comerme a mí en su lugar».
Hubo una ligera vacilación en su respuesta, pero Arielle no le prestó mucha atención. La única razón por la que lo atormentaba era que era divertido verlo arrastrarse. Aunque, si ella tenía una queja, era que su número de presentaciones no estaba subiendo.
«¿Y cómo podría hacer eso? Ni siquiera puedo ver lo que necesito para eso», dijo Arielle sarcásticamente, luego se agachó y le agarró el trasero sin pestañear, asegurándose de que nadie pudiera ver. «Supongo que esto tendrá que bastar».
Con cara de satisfacción, Arielle cogió una copa de champán y bebió un sorbo mientras los labios de Nadrika temblaban ligeramente, y él luchaba por mantenerlos bajo control.
Justo entonces, algo llamó su atención. «¿Qué es esto?»
Había una pequeña nota doblada en la bandeja que se había escondido debajo de la copa. Arielle se apresuró a cogerla antes de que nadie pudiera verla.
«¿Quién te ha dado esto? ¿Es para mí?», preguntó.
«Oh, el sirviente de allí…» dijo Nadrika inocentemente, señalando a un sirviente que casualmente estaba susurrando al oído del Príncipe Heredero.
El Príncipe Heredero se volvió entonces y se encontró con la mirada de Arielle. Le dedicó una pequeña sonrisa y asintió con la cabeza. Cubriéndose la cara con el abanico, se apresuró a leer la nota.
Segundo piso. Habitación esquinera con vistas a la fuente.
Arrugó la nota en la mano, erguida y eufórica. Al parecer, el Príncipe Heredero abandonaría la sala antes de tiempo, alegando que se encontraba mal de nuevo. Se quedó mirando atentamente mientras el Príncipe Heredero pasaba tranquilamente junto a ella y se marchaba.
«¿Alteza?» Dijo Nadrika.
«Puedes irte. Ya no te necesito».
«¿Perdón?»
«¿Estás sordo? He dicho que te vayas. Déjame».
«Sí… Alteza». Nadrika bajó obedientemente la cabeza, sintiendo cómo le punzaba la nuca mientras todos lo miraban. Sabía cómo le veían todos. Incluso los había oído hablar en voz alta de él, diciendo que nunca sería capaz de desprenderse de sus viejos hábitos de esclavo sexual. Era el consenso general de todos los que estaban al tanto de los asuntos del palacio.
Nadrika se retiró lentamente del banquete. Sólo le sorprendía un poco que su reputación pudiera caer más bajo cuando antes pensaba que ya estaba por los suelos. Pero no le importaba su reputación: mientras Su Alteza confiara en él, mientras lo amara, haría cualquier cosa por ella, por Su Alteza. Aunque no pudiera protegerla.
Ahora que su trabajo estaba hecho, era hora de que Robert diera un paso adelante. Estaba deseando ver qué loco plan se le había ocurrido esta vez.
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