«¡Él va por ese camino!»
Hilakin se había escapado en medio de todo el caos y atraparlo estaba resultando bastante difícil porque conocía muy bien el área. Aún así, era solo cuestión de tiempo: los guardias habían bloqueado todos los caminos que conducían a la salida y se abrían paso lentamente. Al parecer, alguien acababa de notarlo y gritó para que los demás escucharan. Éclat y su ayudante estaban cerca, por lo que rápidamente se movieron juntos hacia la voz.
«Hilakin…» dijo el ayudante. «¿No es él ese hombre?»
Eclat no dijo nada. Estaban corriendo por la calle estrecha cuando una sombra negra de repente saltó de la nada. Era Hilakin.
Al darse cuenta de su error, Hilakin se volvió para correr en la otra dirección, pero Éclat sacó el pie y lo hizo tropezar. Mientras tanto, el ayudante corrió hacia el otro extremo de la calle para bloquearlo.
«¡¿Lo ves a el?!» la voz gritó de nuevo.
«Por aquí-» El ayudante estuvo a punto de gritar y agitar el brazo, pero Éclat negó con la cabeza para cortarlo. «Señor, ¿Qué está…»
«¡Yo-yo lo he visto todo!» exclamó Hilakin. «¡Si me entregas a los guardias, les contaré todo!»
«¿Qué estas sugiriendo?» dijo Éclat. El ayudante miró con incertidumbre a su jefe.
«Te lo explicaré si me dejas escapar», dijo Hilakin. «Lo prometo, valdrá la pena».
«No sé qué es lo que sabes, pero ¿se supone que eso realmente me haga querer ayudarte?»
«Conoces a la princesa, ¿verdad?» dijo Hilakin. «La que entró en la torre. Bueno, la conocí, sé lo que realmente ha estado haciendo. Algunos otros también lo saben, pero esos bastardos fueron asesinados mientras huían. Soy el único que sabe ahora. Entonces, ¿Qué te parece, eh? Información jugosa, ¿verdad? ¿Te imaginas todos los problemas que causará si me arrestas? Solo imagina lo que la Princesa les haría a ustedes dos, considerando que en realidad sobrevivió a todo esto. ! Su suerte…»
«Teniente», dijo Éclat a su ayudante.
«¡S-sí, señor!»
«Nunca lo viste».
«Señor…?» dijo el ayudante vacilante.
Algo blanco cortó el aire e Hilakin inmediatamente cayó hacia atrás, con espasmos por un breve momento antes de quedarse completamente inmóvil. La sangre se acumuló debajo de su cuerpo y se extendió rápidamente por el suelo.
«¿Por qué… Q-qué… Señor?»
«Se resistió demasiado durante el arresto, así que lo maté».
Mientras el ayudante se quedaba sin habla, Eclat recogió su espada y la volvió a colocar en su vaina. Este no era un hombre que pudiera quedar con vida. Por el bien del imperio.
Eclat agarró la empuñadura de su espada, recordando cómo la princesa había quedado completamente cubierta de sangre. Se quedó de pie por un momento, esperando que todo el mundo estuviera perfectamente tranquilo y estoico, pero de hecho, una tormenta violenta rugía dentro de él, se sentía como un completo e imperceptible desastre.
Éclat repitió un mantra para sí mismo.
Por el bien del imperio. Lo había hecho por el Imperio.
***
«¡Su Excelencia! Hemos encontrado otro pasadizo subterráneo».
«¿Qué diablos estaban haciendo estos bastardos …» se quejó uno de los guardias, antes de sentir los ojos de Éclat en él y apresuradamente bajó la cabeza.
«¿Alguna resistencia?» preguntó Éclat.
«No quedaban muchos en la escena, por lo que todo debería estar resuelto ahora».
«Vamos».
La sede, que parecía ser un edificio comercial ordinario desde el exterior, resultó albergar varias casas de juego subterráneas, arenas de batallas de esclavos ilegales e incluso burdeles; en pocas palabras, era un semillero de delincuencia. Los negocios de drogas que habían surgido eran solo la punta del iceberg.
En este nuevo túnel, se habían topado con un enorme estadio subterráneo. Aparentemente, los esclavos se habían visto obligados a luchar entre sí hasta la muerte mientras los espectadores podían hacer apuestas sobre quién sobreviviría. Los asientos incluso habían sido mejorados con magia que les dio movilidad adicional para que los espectadores siempre pudieran tener una buena vista.
«¿Liberaste a todos?» preguntó Éclat.
«Sí, señor. Aquellos que pudieron verificar sus identidades fueron enviados a casa, pero la mayoría de ellos tenían una salud grave que amenazaba sus vidas, por lo que fueron enviados para recibir tratamiento primero. Tendremos que convocarlos a todos nuevamente más tarde para investigaciones».
Éclat sabía que su ayudante evitaba mirarlo a los ojos, pero no sintió la necesidad de señalarlo.
«Su Excelencia, hay algo extraño que me gustaría informar», dijo uno de los guardias, arrodillándose rápidamente ante él.
«¿Qué es?» dijo Éclat.
«Algunos de nosotros reconocimos a uno de los hombres que capturamos».
«¿Quien era él?»
«Es el soldado raso del Duque», dijo el guardia.
«¿Qué?» exclamó el ayudante, incapaz de mantener la voz baja. «¿El Duque?»
«¿Te refieres a Dominat?» preguntó Éclat.
«Sí, señor. Lo hago».
«Por ahora, mantenlo callado», ordenó Eclat.
«Sí, Señor».
Tan pronto como el guardia se giró para irse, apareció otro guardia. Le habían ordenado quedarse en los barrios marginales y manejar la situación en el exterior. «Su Excelencia, hemos confirmado que el líder de la operación está muerto».
«¿Era él el cadáver en el claro?»
«Sí, señor. Los testimonios de las víctimas coinciden, y los cautivos también lo han confirmado. Parece que todos fueron arrojados a la confusión una vez que mataron a su líder, razón por la cual no pudieron reaccionar adecuadamente a nuestro ataque».
«¿Qué pasa con la evidencia?»
El guardia entendió de inmediato que Eclat se refería a las drogas. «Los encontramos, señor».
«¿Cuánto cuesta?»
«Todo ello.»
«¿Puedes responder por lo que acabas de decir?»
«Puedo, señor».
Éclat lo miró por un momento, luego asintió en silencio. «Debemos encontrar sus registros antes que nadie».
«¡Sí, señor!»
«Confío en que eres consciente de que las cosas solo se complicarán más si algo pasa por otras manos antes de llegar a mí».
«¡Sí, señor!»
«¿Se realizó una autopsia en el cuerpo del líder?» preguntó el ayudante de repente.
«No, Señor», respondió el guardia. «Es demasiado pronto para empezar a abrir el cuerpo, ¿no?»
«¿No necesitamos averiguar quién lo mató? Ya estaba muerto cuando llegamos».
«Efectivamente, señor. Por lo que pudimos ver, fue apuñalado cuando una de las víctimas se resistió, lo que provocó la conmoción. A juzgar por el tamaño de la herida, somos de la opinión de que fue apuñalado por una pequeña daga, ¿verdad?» entre las clavículas, lo que probablemente causó que muriera instantáneamente».
«¿Has encontrado la daga?» preguntó el ayudante.
«Para», interrumpió Eclat. «Es demasiado pronto. Podemos discutir esto después de la autopsia. Vuelva y concentre su atención en controlar el resto de la situación».
«¡Sí, señor!»
El guardia desapareció rápidamente.
Los soldados ayudaban a sacar de los túneles a una fila aparentemente interminable de personas, todos aquellos que habían sido llevados a la fuerza a este lugar en contra de su voluntad. La mayoría habían sido encerrados en espacios tan pequeños que apenas podían permanecer acostados. Algunos habían sido drogados y mostraban extensos problemas de salud, mientras que otros habían llegado recientemente y se encontraban en condiciones relativamente mejores. Sin embargo, todos ellos habían sufrido un gran trauma.
El cuartel general estaba siendo vaciado lentamente.
«Algunas agallas, ¿no le parece, señor?» dijo el ayudante.
«¿Qué quieres decir?» preguntó Éclat.
«El que mató al líder, señor. Estoy seguro de que esa persona también habría muerto si no hubiéramos llegado a la escena justo a tiempo».
«…»
«Usted vio cuántos de sus hombres estaban allí, señor, ¿no es así? Esa persona también tenía que ser consciente de eso y, sin embargo, no se limitaron a atacar, terminaron con su vida por completo, en el acto. Realmente tenían la intención de para matarlo. ¿Y luego la persona simplemente desapareció cuando se desató el infierno? ¿Quiénes podrían ser exactamente?
Éclat no respondió. Podía decir que el ayudante tenía una idea de quién era ella y estaba tratando de confirmar sus sospechas.
«¿No es curioso, señor?»
» ··· »
«¿Su excelencia?»
«…»
Los dos habían pasado una cantidad considerable de tiempo juntos en el campo de batalla, y el ayudante fue el primero en reverenciar y respetar a su jefe por sus principios firmes, por su honestidad y por su nobleza. Había pensado que conocía bien a su jefe, pero últimamente, se parecía cada vez menos a ese hombre, lo que asustó y desconcertó al ayudante.
Era su deber seguir las órdenes de la Princesa como su súbdito leal, y nunca había cuestionado a su jefe por ejecutar las órdenes que la Princesa había dado antes de entrar a la torre. Pero esto fue un problema completamente diferente. No había prueba alguna de que este extraño no identificado que caminaba afuera fuera la Princesa, pero Su Excelencia lo había creído ciegamente como la verdad e incluso había ido en contra de sus propios principios sin que se lo preguntaran.
Qué loca tendría que estar la Princesa, para escabullirse de la torre todas las noches y pretender ser una justiciera, cuidando a los aldeanos que el palacio imperial había descuidado, yendo tan lejos como para arriesgar su propia vida por ellos, y luego desaparecer en silencio? Se había enamorado de ella demasiado profundamente, perdiendo toda razón. Era como si estuviera obligando a la Princesa a encajar en sus propios ideales de lo que debería ser un gobernante, solo que eso explicaría el comportamiento inexplicable de su jefe.
«No entiendo, señor», dijo el ayudante. «¿Ella realmente hizo esto? ¿Esta persona es realmente quien creo que es? ¡Señor, esto es demasiado exagerado! ¡No tiene ningún sentido!»
«Ya es suficiente», dijo Éclat brevemente.
«¿La ha visto alguna vez en persona, señor? ¡No, no la ha visto! Entonces, ¿por qué está actuando tan diferente a usted mismo cuando ni siquiera ha confirmado–»
La he visto.
«¡…!»
“Estaba cubierta de sangre, de la sangre de otra persona, y la vi alejarse. Ahora no vuelvas a hablar de esto. No aceptaré la insubordinación”.
«¿Y está seguro de que no fue una especie de ilusión, señor? Habría muerto si hubiéramos llegado un minuto demasiado tarde y, sin embargo… ¡todavía se arriesgó tanto! Y está diciendo que en realidad fue ella». ?»
«Teniente.» Su mirada era helada. «Creo que acabo de decir que no aceptaré ninguna insubordinación. Regrese a nuestro cuartel general y espere su castigo disciplinario».
«Sí, señor.» El ayudante agachó la cabeza, su rostro se arrugó, todavía incapaz de entender.
***
«¿Quién está ahí?»
La figura sombría, que había estado en cuclillas y descansando en el camino, se puso de pie y se puso de pie lentamente. Se dio la vuelta y dio un paso hacia Eclat, que se dirigía a hacer su representante al emperador. Eclat frunció el ceño cuando reconoció al hombre que ahora se interponía en su camino. Estaban en el camino principal que conducía al palacio del Emperador.
«¿No te preocupa tu reputación, estando afuera a una hora tan tarde? Creo que serías más prudente», dijo Éclat.
Robert resopló ante la palabra «prudente». Por supuesto, Eclat sabría todo lo que había hecho Robert, cómo había utilizado a Arielle. «¿Por qué si no estaría aquí? Obviamente, tengo algo que decirte».
«Podemos hablar en otro momento. Estoy ocupado ahora», dijo Eclat.
«¿Incluso si se trata de Su Alteza?»
«…»
«¿Recuerdas lo que me dijiste en el pasado?» preguntó Robert. «¿Sobre hacer mi parte?»
«¿Qué pasa con eso?»
«Te estoy diciendo que hagas tu propia parte también, ahora que es casi la hora de que ella regrese». Robert miró por encima del hombro de Eclat.
«Estamos solo a la mitad de su sentencia», dijo Eclat. «¿De qué estás hablando?»
No se giró para ver lo que estaba mirando Robert, sabiendo sin lugar a dudas que los ojos de Robert estaban fijos en la vieja y silenciosa torre que sobresalía en las afueras del palacio imperial. La torre donde la Princesa estaría profundamente dormida en este momento.
«Ella se fue voluntariamente», dijo Robert. «Entonces, cuando ella regrese… ¿no debería ser el regreso tan esperado que todos quieren?»
Cuando Éclat no respondió, suspiró con exasperación.
«Al menos considéralo», dijo. «Entonces todos los que están temblando como linternas en el viento saldrán arrastrándose y comenzarán a gritar».
«¿Y por qué debería hacer esto?» dijo Éclat.
«Es el mejor momento, ¿no? Todo es cuestión de prestigio».
Era el momento perfecto, la mejor oportunidad. Sería imposible desobedecer a una Princesa que ellos mismos habían convocado, en lugar de una Princesa que simplemente había regresado después de cumplir su condena; la diferencia de impresión era mucho mayor de lo que cabría esperar.
Éclat parecía exhausto, pero no negó con la cabeza en desacuerdo. «Solo esta vez.»
«Lo que tú digas», respondió Robert.
«Solo voy a ayudarte esta vez».
Robert resopló, luego se dio la vuelta sin decir una palabra más y se alejó.
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