Como de costumbre, estaba aprovechando cualquier oportunidad para arremeter contra mí, pero por alguna razón eso solo me hizo sentir más tranquila.
«Solo quería decirte que obligar a alguien a someterse no funcionará, ni siquiera a los que están debajo de ti», dije. «Piensa en esto como un consejo amistoso».
Arielle resopló y murmuró: «¿Consejos de ella cuando solo es un par de años mayor que yo? Qué tonta».
Ella dijo todo esto para sí misma, pero se aseguró de que todavía fuera lo suficientemente alto para que yo lo escuchara. Era tan absurdo que me pareció divertido. Aparentemente, ella había terminado con su acto incluso frente al Emperador ahora, pero, de nuevo, el Emperador ya sabía que ella era así.
«Correcto. Lo siento por ser patética», le dije.
Los ojos de Arielle brillaron cuando obligó a sus labios a sonreír. «Oh, ¿escuchaste eso? Eso es lo que obtienes por ser entrometida».
«¿No podrías por lo menos pretender haber estado hablando contigo misma?»
Arielle comenzó a comer furiosamente su ensalada, ahora ignorándome por completo. La estaba mirando con una sonrisa torcida cuando de repente escuché algo detrás de mí.
«¡Snrk! ¡A-ejem!»
Era un intento obvio de enmascarar apresuradamente la risa como tos. Cuando giré la cabeza hacia el sonido, vi a Siger de pie allí con los labios apretados con fuerza.
«¿Quién eres?» El Emperador lo miraba y fruncía el ceño profundamente, al notar su risa encubierta. Cuando Siger se encontró con mi mirada, inmediatamente cambió su expresión y se volvió solemnemente hacia el Emperador.
«Perdóneme. Yo… tengo un resfriado, Su Majestad», dijo.
«Eso no es lo que pregunté.» El Emperador pareció muy ofendido.
Estoy seguro de que debe haber sido duro para él, sentarse entre dos personas que lo ignoraban sutilmente mientras él mismo tenía que fingir que todo estaba bien. Sospeché que estaba bastante contento de haber encontrado algo por lo que enojarse. Y como esperaba, el Emperador parecía bastante complacido consigo mismo cuando la mesa del comedor quedó en silencio. Honestamente, estaba realmente lleno de eso, pero el poder que tenía era real.
«Oh, él es mi guardia personal, Su Majestad», dijo Arielle.
«¿Es él?»
Siger había estado aquí para cada comida hasta el momento, pero parecía que el Emperador recién ahora lo estaba viendo por primera vez.
«No tienes idea de lo bien que me cuida». De repente parecía estar de buen humor, y ante sus palabras, por supuesto, no pude evitar girarme para mirar a Siger de nuevo. Nuestros ojos se encontraron.
«Te lo dije antes, ¿recuerdas?» Arielle continuó. «Estaba afuera en las calles durante el festival y me encontré con un peligro grave».
Así es como ella lo había conocido. Conociéndolo, no habría podido pasar sin hacer algo.
«Un caballero apareció y me ayudó, y resultó ser él. Espero que me siga protegiendo bien».
La frente de Siger se contrajo, pero no evitó mi mirada. Por el contrario, sus ojos parecían preguntarme desafiante qué iba a hacer al respecto. No es que quisiera que él se explicara ni nada…
«¿Qué estabas haciendo en el festival?» Yo pregunté.
Fue el Emperador quien respondió en su nombre. «La envié a disfrutar de la celebración por un tiempo».
«Ya veo…»
Qué mentiroso. Pero ya tenía una idea de por qué podría haber estado afuera, así que asentí sin hacer más preguntas.
***
«¡Vine a ver a Su Alteza!» -exclamó el Conde, con dos figuras más de pie detrás de él.
La dama de honor se dirigió a ellos con asertividad diciendo: «Hemos recibido órdenes de no dejar entrar a nadie».
«¿No sabes quién soy?» gritó el Conde Romaine, jefe de los embajadores de Rothschild.
«No lo sé.» La dama de honor tenía la experiencia suficiente para no dejarse intimidar por alguien así. Comparado con la Princesa, este nivel de gritos no era nada, solo eran fanfarronadas sin sentido y un ruido fuerte.
«¿Q-qué? ¿No me conoces?» farfulló el Conde.
«Decenas de aristócratas vienen al palacio todos los días, pero Su Alteza no ha permitido que nadie entre por ahora. Entonces, si puede dejar su nombre y familia-»
«¡No soy de esta nación! ¿No puedes ver por mi cara? ¡Soy un embajador del Imperio Rothschild! ¡Y he recibido una invitación de Su Alteza!»
La dama de honor lo miró de arriba abajo por un momento, luego inclinó la cabeza. «En ese caso, enviaré un mensaje a los aposentos de Su Alteza. ¿Podría esperar un momento?»
El Conde y los otros dos aristócratas de bajo rango se dieron cuenta de que no tenían más remedio que aceptar, por lo que asintieron con la cabeza, sus expresiones agrias. La dama de honor los dejó allí y no regresó de inmediato.
Estaban de pie fuera de la entrada del palacio como piezas de equipaje. Se vieron obligados a ver a las damas de honor de otros palacios, carros llenos de comida, guardias de patrulla e incluso sirvientes que hacían recados cruzar el umbral que ellos mismos no podían cruzar. Además de eso, todos los que pasaban les lanzaban miradas curiosas, como si fueran animales exóticos en el zoológico.
Sus piernas comenzaron a doler. Cuando los sirvientes que reconocieron pasaron de largo, sintieron una vergüenza inexplicable. Los sirvientes inclinaron la cabeza cortésmente, pero eso fue todo: nadie estaba haciendo ningún intento de hacer algo al respecto hecho de que los tres continuaron parados allí, desatendidos y expuestos.
Así, se pararon frente al palacio de la Princesa durante horas, como si estuvieran siendo castigados. En el momento en que decidieron dar marcha atrás, ya no dispuesta a soportar tan infundado maltrato, la dama de honor regresó.
«Pueden esperar adentro ahora», les dijo. «Su Alteza está fuera del palacio en este momento».
«¡Bah! ¡¿Fuera?! ¡Debes tomarme por tonto!»
«Entonces, ¿regresarás a tus aposentos?»
El Conde se burló varias veces, expresando su disgusto tan fuerte como pudo, y luego avanzó. «¡Esperaremos adentro! ¡Em, hem! ¡Abre el camino!»
«Como desees.» La dama de honor los acompañó al palacio de la Princesa sin decir una palabra más.
***
Tomé prestado uno de los salones de eventos en el palacio del Emperador. Sentado solo en un espacio tan grande y vacío, podía escuchar los pasos de cada persona resonando afuera. La puerta se abrió y varias personas entraron, luego se congelaron en el lugar mientras las miraba. Todos se habían puesto rígidos al verme, su intuición les decía que esta era una situación seria y que hablaba en serio.
«¿Esto es todo el mundo?» Yo pregunté.
«Sí, Su Alteza», respondió el sirviente que entró detrás de todos los demás. Me hizo una reverencia una vez que cerró la puerta, y solo entonces todos los demás recobraron el sentido.
«S-Su Alteza», dijeron, haciendo lo mismo para presentar sus respetos.
En su mayoría eran funcionarios que viajaban al palacio para trabajar, pero había un puñado de aristócratas que servían como sus superiores. El noble de más alto rango era el Conde Gellerman, que no se veía mejor desde la última vez que lo había visto esta mañana. Estas fueron las personas que habían sido seleccionadas para participar en las negociaciones territoriales con Rothschild sobre el antiguo Reino de Borona. Probablemente todos tenían algún tipo de cualidad que los convertía en la flor y nata de la cosecha.
«Toma asiento», le dije.
Se agruparon en las sillas alineadas más cerca de la puerta, ninguno se atrevió a sentarse cerca de mí. Cuando no hubo más sillas en el fondo, algunos dieron pasos vacilantes hacia mí antes de tomar asiento. Me senté y los observé sin una palabra. El salón estaba completamente en silencio mientras todos me miraban, incapaces de abrir la boca.
«¿Sabes lo que has hecho mal?» Yo dije.
Ante mi reprensión repentina, intercambiaron miradas nerviosas. El incómodo silencio se prolongó.
«¿Qué piensas de la Princesa Arielle?» Lo intenté de nuevo.
Cuando me di cuenta de que nadie iba a ofrecer una respuesta voluntaria, señalé a la primera persona que hizo contacto visual conmigo. —Contéstame —ordené.
«¿Yo? Oh, erm… E-ella no es apta para liderar el equipo de negociación en–»
«Siguiente. Tú, dime tu respuesta».
«Sentimos que el incidente fue profundamente lamentable, Su Alteza. Estaba fuera de nuestro control-»
«Siguiente. Tú».
«Me alegro de que estés aquí para tomar el lugar de Su Alteza la Princesa Arielle-»
«¿Eso es todo lo que tienes que decir?» Dije, dirigiéndome a todos de nuevo. «¿Alguien más tiene algo diferente?
Todos parecían preferir no decir nada más.
«¿Crees que la Princesa Arielle es la única razón por la que las negociaciones fracasaron? ¿Qué todo hubiera ido bien si ella no hubiera estado allí?» Escaneé la habitación. Todos evitaron mi mirada mirando hacia otro lado o bajaron la cabeza, demasiado asustados para responderme, pero me di cuenta de que ninguno de ellos estaba de acuerdo. «¿Tal vez sentiste que era injusto que tuvieras que encubrir a una persona así?»
Golpeé mi dedo suavemente sobre la mesa.
«A veces eso podría ser aceptable», le dije. «Si ustedes fueron los únicos afectados, y los resultados no importaron, ¿entonces por qué tendrían que esforzarse por complacer a alguien con quien no se llevan bien? ¿Es eso?»
Un par de ellos levantaron la cabeza levemente en acuerdo, luego bajaron rápidamente los ojos una vez que hicieron contacto visual conmigo.
«Sin embargo, ¿te has detenido a considerar realmente lo que está en juego aquí?» Yo continué. «¿Eres consciente de cuántas vidas hay en tus manos?»
Uno de ellos tuvo el coraje de hablar. «Pero la Princesa Arielle no ha cooperado con nosotros en absoluto…»
«Entonces deberías haberla rechazado», le dije. «Deberías haber apelado a Su Majestad. O al menos tratar de persuadir a la Princesa. Podrías pensar que no podrías atreverte, no con una jerarquía tan estricta en el lugar, y supongo que es así. Pero en ese caso, al menos deberías haber hecho tu parte y cumplido con tus deberes».
Podía ver la confusión silenciosa agitándose detrás de sus ojos.
«Leí las transcripciones de las charlas anteriores. ¡Ninguno de ustedes se presentó! Excepto tal vez el Conde, de quien estoy seguro que probablemente comenzó a sudar frío y tartamudeó todo el tiempo». Levanté ambas manos para enfatizar mi punto.
«Cuando los embajadores extranjeros se atrevieron a mostrar tal falta de respeto a su nación -y al representante de su nación- nadie hizo ninguna protesta formal o incluso les advirtió de las consecuencias. Estoy seguro de que todos sabían qué tipo de resultado traería a estas negociaciones, y a este imperio. Y seguro tal vez podrías haber estado de acuerdo con ellos. Es posible que hayas menospreciado a la Princesa al igual que ellos. ¡Incluso podría haberte gustado que alguien más avergonzara a la Princesa en tu nombre cuando ni siquiera podías expresar tu propia ira! Pero, ¿eso significa que podría renunciar a sus responsabilidades? ¡Cómo se atreven a descuidar su deber como representantes de nuestra nación!»
Un frío silencio flotaba en el aire.
«No puedo trabajar con esa gente», declaré. «No me importa perder como individuo, pero no toleraré perder como nación».
Robert me había aconsejado que no anduviera buscando problemas, me había dicho que no señalara sus errores y los exhibiera frente a todos porque ya me serían leales, ahora que habían experimentado a Arielle. Pero yo creía diferente. Una cosa era segura: no tenía necesidad de tales sujetos debajo de mí.
«No me importa lo que pienses de la familia imperial en tu vida privada», le dije. «Si crees que soy basura, te agradecería que al menos hablaras mal de mí a mis espaldas en lugar de decírmelo en la cara».
Algunos de ellos tomaron respiraciones agudas. Incluso yo sabía que esta era una postura bastante radical, especialmente viniendo de una Princesa.
«Pero la Familia Imperial, por irrazonable que sea, sigue siendo el rostro de toda una nación. No se engañen pensando que servir a un miembro de la Familia Imperial se hace como un acto solo para ese individuo». Señalé la puerta. «Si no puedes manejar eso, entonces no deseo mantenerte debajo de mí. Puedes irte. Te prometo que tu indemnización por despido será varias veces más de lo que has ganado hasta ahora, así que solo sal de mi Palacio.»
Por supuesto, nadie se atrevería a darle la espalda a la Princesa. Sin embargo, pensé por un momento que podría haber uno o dos. Pero no… Nadie se movió. Lentamente me puse de pie.
«¿Estás demasiado asustado para irte?» Yo pregunté. «Estoy seguro que eres.»
Un silencio sofocante pesaba en el pasillo. Mi corazón se sintió pesado al verlos encogerse y marchitarse frente a mí de esta manera, pero señalar sus defectos, e incluso ser odiado por ello, era algo que solo yo podía hacer como su líder.
«Si tienes miedo, entonces trabaja conmigo para que podamos ganar en las negociaciones con Rothschild», dije en voz baja y un poco más cálida.
Ante el repentino cambio de tono, sus ojos se abrieron confundidos. Enfaticé: «Eso es todo lo que necesitas hacer».
Di un paso adelante. Tenía el mismo miedo de ser odiado, aunque no lo pareciera.
«¿Harás eso? ¿Trabajarás conmigo?»
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