Arielle volvió a bajar la mirada al agua sin pronunciar palabra. Decidió no mencionar que esas carpas glotonas también le recordaban a los hombres que le coqueteaban sin saber nada mejor. Su estado de ánimo había mejorado considerablemente: el Emperador era demasiado fácil. Era un idiota. Estaba bastante enferma por cómo él era consciente de su propia estupidez y, sin embargo, era lo suficientemente complaciente como para seguir siéndolo.
Aquí estaba él, completamente enamorado de ella desde Dios sabe cuándo, y tanto que ni siquiera necesitaba seguir intentándolo en su búsqueda. Era solo… un poco despreciable saber que el idiota estaba tan atraído por su propia media hermana.
Cuando Arielle resopló, el Emperador se rio entre dientes junto con ella.
***
El Conde Romaine desea verte. ¿Lo hago pasar?
Estaba acostada en mi sofá, leyendo un libro. Al pasar una página, respondí lánguidamente: «Claro…».
Lo sentí entrar y pararse frente a mí, pero terminé de leer mi oración antes de reconocerlo, saboreando lentamente cada letra, hasta el punto. Entonces levanté la cabeza. Al mismo tiempo, el Conde se arrodilló sobre la alfombra.
«¿Conde? ¿Qué estás haciendo?» Yo dije.
«Deseo… disculparme, Su Alteza».
Encontré eso gracioso, y no pude evitar reírme un poco. «¿Para qué?»
«Yo-»
«Oh, es cierto,» interrumpí, como si acabara de recordar. Me incorporé un poco para descansar sobre mi codo mientras lo miraba. «Me han hecho muy consciente de que ha descuidado y pisoteado la dignidad de esta nación, así como a los miembros de su familia imperial».
Me miró.
«No hay necesidad de disculparse. ¿Qué puedo hacer con un conde que viene de otra nación?» Perezosamente recogí mi libro de nuevo y comencé a hojear las páginas.
«Perdóname, Su Alteza…» El Conde colocó sus manos sobre sus rodillas y bajó la cabeza. Le di una mirada superficial y saqué mis labios en una sonrisa.
«Bueno, si insistes…» Cerré mi libro con un ruido sordo y me enderecé, colocando el libro en la mesa lateral y apoyando un brazo en el reposabrazos.
Cuando no dije nada, el conde me miró furtivamente. Le dediqué otra sonrisa cuando nuestros ojos se encontraron. El Conde tragó saliva y luego comenzó a enumerar en voz baja todas sus fechorías.
«Cometí la impertinencia de cortar bruscamente a Su Alteza la Princesa Arielle y hacer caso omiso de sus opiniones… La menosprecié, le levanté la voz…» Cuando se apagó, mi ceño se frunció levemente mientras lo miraba, y él continuó apresuradamente, «Y fui grosero con los sirvientes del palacio y obstruí su trabajo… perdóneme. Nunca volverá a suceder, Su Alteza».
Francamente, nadie cometería todos estos hechos sin saber que estaban mal; el Conde se habría enfurecido si le hubieran sucedido las mismas cosas. Sabía que estaba equivocado, pero había pensado que otros merecían ese trato, a diferencia de él. Era esa audacia lo que tanto detestaba.
«¿Y?» invité.
«Y… y… me atreví a levantarle la mano a su dama de honor. ¡Por favor, perdóneme, Su Alteza!»
Aquí vamos. Mira, él ya lo sabía. Cuando le lancé una mirada, sus hombros se encogieron visiblemente.
«Haré una visita a Su Alteza la Princesa Arielle… y también me disculparé con ella».
«Tú haces eso», le respondí.
«Entonces, por favor… si nos permite salir del palacio-»
«¿Permiso?» Le sonreí en silencio, poniendo una expresión de perplejidad.
«Su Alteza. Me estoy arrepintiendo de mis pecados, así que si puede simplemente-»
«Bueno, recientemente se concluyó que el ataque fue simplemente un desafortunado accidente, así que supongo que sería mejor retirar las estrictas medidas de seguridad», dije por encima de él.
Estrictas medidas de seguridad, incluso yo tuve que admitir que sonaba risible. Pero el Conde parecía ocupado rumiando lo que podría haber querido decir con esas palabras.
«Puedes irte ahora», concluí.
El cConde se puso de pie y se fue sin decir una palabra más.
***
Me dirigía al palacio del Emperador para almorzar cuando noté que Arielle y Siger caminaban delante de mí. De repente, Arielle tropezó con nada y cayó sobre Siger, quien naturalmente la atrapó. Los dos hablaron por un momento, luego se quedaron allí por un rato.
No disminuí la velocidad de mis pasos, así que, por supuesto, la distancia entre nosotros se hizo más corta. Cuando estaba a unos diez pasos de ellos, me detuve. Siger debió sentir que me acercaba porque apartó la cara de mi dirección, luciendo preocupado y molesto. Se negó a mirar en mi dirección. Solo Arielle me lanzó una mirada rápida y luego apoyó la frente en el pecho de Siger. Ella pasó un brazo alrededor de su cintura y se pegó a él.
«Oh, buenas tardes, hermana», gritó.
«¿Qué estás haciendo?» Yo pregunté.
«Um… ¿Supongo que me sentí un poco mareada?»
«¿Lo hiciste? Deberías comer más espinacas».
«¿Qué?»
«Se supone que las espinacas son buenas para los mareos. Envía muchas espinacas al palacio de Arielle», le dije a su dama de honor. «Asegúrate de que se sirva todos los días, para las tres comidas».
Cuando Arielle me miró fijamente, sonreí con benevolencia.
«No deberías ser quisquillosa con la comida».
«Puedo encargarme de mis propias comidas», replicó ella.
«De nuestro puedes. No olvides masticar con cuidado.» Estaba a punto de pasar cuando su voz me detuvo en seco.
«¿Qué piensas de mi guardia personal?»
Realmente no quería mirar hacia atrás, pero no pude evitarlo. Verás, tenía curiosidad por saber si los dos seguían juntos.
Arielle estaba ahora apoyada contra Siger, frotándole las mejillas con la punta de los dedos. Luego le dio un ligero golpe en la cara. «¿No es maravilloso?»
«¿Estás tratando de presumir?»
«Es el caballero más fuerte de este palacio. Su Majestad me lo dio».
«Claro. Felicidades. ¿Puedo dejarte ahora?»
«Mientras tanto, tienes al que perdió contra mi propia guardia».
Era de mala educación hablar de Etsen de esa manera. ¿De quién fue la culpa de que terminara así? Bueno, fue mi culpa. Sentí una oleada de molestia y me eché el pelo hacia atrás, cruzando los brazos.
«¿Así que lo que?» Yo dije.
«Bueno, solo pensé… que podrías estar aburrida».
¿Aburrida?
«Tengo a este exótico, apuesto caballero con un buen cuerpo… que, debo decir, estoy disfrutando mucho, pero tú, por otro lado… solo estás reciclando mi vieja basura-»
«Realmente tienes una habilidad especial para decir lo indecible», interrumpí. Tenía que detenerla antes de que Etsen escuchara más, por lo menos. Apreté los puños. Pero me abstendré de la violencia, como me aconsejaste.
Los labios de Arielle se torcieron mientras me sonreía. «¿Por qué? ¿He herido tu orgullo?»
«Solo te estás humillando a ti misma, no a mí».
Los hombros de Arielle temblaron de risa. «Vaya, eres solo una máquina expendedora de citas profundas, ¿no? Sigues escupiéndolas y ni siquiera he puesto ninguna moneda».
Siger frunció el ceño. Sabía que se estaba burlando de mí aunque no entendía muy bien a qué se refería.
Una máquina expendedora… No había escuchado esa palabra en mucho tiempo. Arielle probablemente no había pensado mucho en eso, asumiendo que era una palabra que solo ella conocía, pero curiosamente, ella y yo éramos los únicos aquí que sabíamos lo que era una máquina expendedora. Éramos las únicas dos personas en este mundo. La nostalgia, de un pasado que ni siquiera podía recordar, de repente llenó mis pulmones. Pero pronto desapareció.
«Al menos trátalo con respeto», le dije. «Hay muchas otras maneras de meterse debajo de mi piel».
«¿Por qué te importa él?» Arielle replicó. «¿Ustedes dos ya se juntaron?»
«Eso es acoso sexual».
Arielle resopló. «¿Qué dije que era ofensivo?»
«No, me refiero a tu mano».
Su mano seguía acariciando arriba y abajo la cintura de Siger, y eso me molestaba cada vez más.
«¿Entonces? Él es mío».
«Te lo dije, es acoso sexual…» Me detuve y suspiré profundamente. No había forma de que Arielle tomara amablemente nada de lo que dijera. Solo estaba perdiendo el tiempo, explicándole esto cuando sabía que no significaría nada.
«Hubo un tiempo en que dejaste el palacio por un tiempo», le dije. «Solo te estoy informando sobre esto en caso de que no te hayas enterado, pero un par de muñecas fueron cortadas, ya sabes. Por tocar a otra persona sin su permiso».
«No me compares con esas humildes damas de honor», dijo Arielle después de una pausa.
«¿Eso es todo lo que puedes decir, después de luchar para llegar a la cima? ¿Qué tan denso eres? ¿Te hace tan feliz ver tanta sumisión de la gente? ¿Eh?»
Inmediatamente me arrepentí de haber levantado la voz. No había nada más tonto que tratar de entender a alguien. ¿Cómo podría entenderla? ¿Cómo podría ver lo que estaba pasando en su cabeza? Me di la vuelta sin siquiera esperar una respuesta, pensando que debería ir a almorzar, aunque todavía tendría que enfrentarla de nuevo en la mesa.
Pero entonces, Arielle habló con una voz vacilante. «¿Tú lo ordenaste?»
Me di la vuelta de nuevo, diciéndome que esta era la última vez. Arielle estaba sola, lejos de Siger.
«¿Ordenar qué?» Yo dije.
«La disculpa.»
Nos miramos el uno al otro con incertidumbre.
«No», dije finalmente. «Solo se estaba disculpando por lo que hizo mal».
Luego me fui, y Arielle no me detuvo más.
***
Las negociaciones se llevaron a cabo durante 10 días.
Darcis, que había pasado por el dormitorio de la Princesa de vez en cuando para trabajar, ahora ni siquiera se inmutó por los funcionarios que estaban durmiendo acurrucados en la esquina de una cama. Se acostumbró a ver a los funcionarios deambulando por los pasillos del palacio de la Princesa, con ojos llorosos y luciendo nidos de cabello despeinado. Incluso se encontró con algunos de ellos acurrucados en un rincón del pasillo, enfrascados en una conversación.
«Sabes, Princesa Elvia… Da miedo, pero no puedo evitar sentir…»
«¿El impulso de arrojarte a sus pies?»
«Y aferrarse a ella, ¿verdad?»
«Bien.»
Estallaron en risas histéricas, viéndose drogados con cafeína. Agradecida de no ser parte de esa multitud, Darcis pasó rápidamente junto a ellos. De todos modos, así fue. Las negociaciones, después de muchos problemas y dramas, finalmente llegaron a su fin, y fue una victoria completa para ellos, para la Princesa, para Orviette.
Y la Princesa cumplió su promesa: les dio toda la compensación que merecían.
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