PCJHI5 02

Soplé la vela, viendo que el sol empezaba a salir.

—¿Estará bien, Su Alteza? —preguntó Éclat. Había estado despierto toda la noche conmigo. Miré por la ventana, golpeando lentamente mi dedo en mi rodilla.

—Los embajadores de Rothschild aún no se han ido… —comenzó.

Cuando le sonreí brillantemente, dejó de hablar. —No importa.

—Adelante —ordené.

***

Etsen estaba de pie en el balcón, apoyado en la barandilla. Sus ojos vagaron sin rumbo a través de los cielos nocturnos, luego barrieron el horizonte. Odiaba el olor del amanecer. El frío que se filtraba en sus huesos, la sensación de paz deslizándose más y más lejos. La preparación silenciosa para el comienzo de algo nuevo. Lo despreciaba todo.

Pero aun así, no había dormido en toda la noche… Era tan agotador pensar que comenzaría otro día. Era tan difícil de creer, era simplemente demasiado trágico y miserable pensar que el sol volvería a salir.

Se puso de pie y observó cómo la luz de la mañana se desvanecía lentamente en la oscuridad, con los ojos llenos de incertidumbre y tristeza. Como siempre, la noche nunca fue suficiente para consolarlo. Podía ver el palacio sobresaliendo de detrás del bosque en la distancia.

Arielle… Arielle… Arielle.

Estaba aterrorizado. No importaba cuántas veces la llamara por su nombre, no sentía que le quedara nada dentro de su corazón. Aun así, tenía que detenerla. Era lo menos que podía hacer. Porque si no lo hacía, no tenía otra razón para vivir. Creía que no sería una mala elección dedicar su vida, que se prolongaba mucho más de lo que esperaba, a su yo del pasado.

No te mueras, Arielle. Y no vivas en el sufrimiento. No pude… pero espero que al menos puedas ser feliz.

***

—¿Los preparativos?

—Todo listo, señor. Solo estamos esperando la orden.

Ante esas palabras, el caballero se subió encima de su caballo y se deslizó el casco por la cara.

—Vamos.

Con él a la cabeza, los caballeros que habían estado agazapados en las sombras del bosque comenzaron a revelarse. Había varias docenas más uniéndose a ellos a caballo. Habían esperado toda la noche, todos con diferentes propósitos y pensamientos rondando por sus cabezas, y finalmente estaban listos para la acción.

—¡Ataquen!

Los soldados rasos que hacían guardia fuera de la propiedad del duque comenzaron a entrar en pánico. Señales de antorchas llameantes se encendieron con retraso aquí y allá.

Fue una incursión impecablemente ejecutada.

***

Arrestado en las primeras horas de la noche, el Duque y su único hijo fueron transportados a salvo al palacio imperial. Todos los soldados rasos en su territorio fueron desarmados, mientras que casi la mitad de ellos fueron arrestados junto con el Duque por los mismos cargos. Sólo se desconocía el paradero del nieto del Duque, la persona más buscada de todas. Se confirmó que había desaparecido incluso antes del ataque.

Cuando los dos delincuentes principales, el Duque y su hijo, fueron entregados a Éclat, se sintió muy preocupado al recibir el informe sobre ellos. Teniendo en cuenta que el duque había explotado a innumerables personas para construir sus fondos secretos y formar su propio ejército privado, y también intentó convertir a la Princesa en una adicta a las drogas y acabar con ella, sus crímenes eran de hecho más graves que los de cualquier otra persona.

Éclat había presenciado personalmente cuán extrañamente obsesivo podía ser Argen Dominat con la Princesa. Era una emoción turbia y fea que iba mucho más allá de cosas como el simple interés propio o la ambición. Nada más podría hacer que una persona fuera tan ciega a la razón, tan poco temerosa de cometer un crimen. Estaba seguro de que ese no era el final de Argen Dominat, por lo que Eclat reasignó de inmediato a todos los guardias imperiales, teniendo especial cuidado de reemplazar a todos en el palacio de la Princesa. Después de recibir el permiso de la Princesa, también despidió a todos los que tenían la más mínima conexión con Dominat y los envió fuera del palacio.

Cuando escuchó que Argen Dominat no había sido atrapado, la princesa no le reprochó, pero sin embargo se mostró angustiada. Éclat inclinó la cabeza ante ella, sintiéndose profundamente avergonzado.

Cuando llegó la noticia después del amanecer, los aristócratas de la capital estaban alborotados. Todos estaban tan aterrorizados que apenas podían saborear su propio desayuno por la mañana. Incluso aquellos que siempre llegaban tarde a las reuniones del palacio habían llegado mucho antes de que se abrieran las puertas, susurrando entre ellos en pequeños grupos.

Fue en esta atmósfera ominosa que los embajadores de Rothschild abandonaron el imperio, prácticamente empujando las puertas. Sin embargo, impermeables a la tensión aplastante, el emperador y la princesa se despidieron de ellos con serenas sonrisas. Junto a ellos dos estaba el príncipe heredero de Rothschild, quien se paró resueltamente a su lado y se despidió con la mano. Los embajadores no pudieron evitar sentirse preocupados, incluso cuando se marchaban, ya que era muy poco común dejar atrás al único príncipe heredero de un imperio, y con un solo ayudante. Esto podría haber dado lugar a una serie de rumores entretenidos: que no podía olvidar a su antiguo amor Arielle, por ejemplo, o que los imperios estarían discutiendo un matrimonio entre familiares.

pero simplemente no era el momento adecuado.

Había surgido un problema aún mayor: el encarcelamiento del único duque del imperio. No se había pronunciado ni una sola palabra de advertencia. Nadie había expresado sus sospechas. El duque ni siquiera había sido convocado para un interrogatorio oficial.

La familia imperial había llevado a cabo el arresto por la fuerza bruta, por primera y posiblemente última vez en la historia. Se trataba tanto de supresión como de coacción. ¿Cómo era posible que la familia imperial ni siquiera se molestara en excusar su comportamiento? Los soldados imperiales acababan de regresar de la guerra, con los recuerdos de la ética bestial y el asesinato aún vívidos en sus mentes. Mientras tanto, el duque y su ejército privado no habían conocido otra cosa que la paz durante años, así que, por supuesto, no serían rivales para los caballeros. Caballeros que eran todos subordinados del héroe de guerra, Éclat Paesus.

Los aristócratas sintieron el peligro. No importa cuán poderosa fuera la autoridad del emperador, no podía simplemente castigar a un noble de esta manera. ¿Quién sería el siguiente? Tal vez ellos mismos. Sus soldados privados ya estaban siendo restringidos, e incluso habían sido presionados para hacer donaciones en contra de su voluntad, pero ¿este uso sin precedentes de las fuerzas armadas? Ni siquiera en una teocracia el emperador sería tan desconsiderado con los nobles.

Todos los nobles se reunieron preocupados antes de entrar en palacio en grupo.

***

—¿De verdad estará bien, señor? —preguntó el ayudante a la nuca de Kairos. El príncipe heredero observaba desde la distancia cómo los nobles empezaban a agolparse en el palacio del emperador, ni siquiera vestidos de etiqueta.

—¿Estarás bien? —le preguntó.

El ayudante suspiró —Aunque volviera, no podría ascender de todos modos —dijo con voz resignada—. Ya me han tachado de ser su mano derecha. ¿Así que ahora no debería responsabilizarse de mí, señor?

Kairos se encogió de hombros. —¿De qué estás hablando? Tienes que responsabilizarte de tu propia vida.

—Señor… ¿Es por eso que se unió a los embajadores en primer lugar?»

—Sí.

El ayudante se acercó a Kairos y se puso a su lado. Al ver que los nobles estaban nerviosos y apurados, parecía que la princesa había vuelto a hacer algo.

—¿Por qué, señor? ¿Tanto se opone a convertirse en emperador?

—Más bien es que tengo miedo —respondió Kairos.

—¿Tiene miedo de su hermano mayor? ¿Usted? —preguntó incrédulo el ayudante.

Kairos no contestó.

***

Todos los ancianos aristócratas estaban reunidos en la sala. A mi llegada, se callaron de inmediato, como si fuera una señal. Llevaban tiempo quejándose al emperador, pero sabían que yo era la causa de esta calamidad. Me abrí paso lentamente entre ellos e intercambié breves miradas con el emperador antes de situarme a su lado.

—¡Esto es un trato indignante! —gritó alguien. Era un viejo marqués que parecía haber superado con creces su edad de jubilación. Era el más anciano de los nobles sólo después del duque Dominat, y una figura bastante influyente entre los aristócratas.

Apenas le había visto expresar su opinión, y siempre supuse que era alguien que se aferraba discretamente a su título, así que me sorprendió verle hablar primero. Por supuesto, aún tenía una idea de por qué sería tan proactivo en este momento.

—¿De qué demonios estás hablando? —espetó el emperador, que poco a poco se había ido enfadando.

—Hemos oído que el duque está detenido en palacio. Si cometió un crimen, ¡debería haberse seguido el debido proceso! ¡¿Cómo pudo movilizar al ejército y tenderle una emboscada en mitad de la noche?! ¡Nunca he visto un comportamiento tan bárbaro desde la fundación del imperio!

—Vaya —interrumpí bruscamente—, no tenía ni idea de que estuvieran tan cerca del duque.

—¡Ese no es el punto aquí, Su Alteza!

—Pero lo es. ¿Por qué si no estarías tan agitado por esto? Es casi como si te lo tomaras como algo personal.

—¡Claro que sí! ¡Esto nos concierne a todos, a la familia imperial y a toda la aristocracia!

Cuanto más me burlaba de él, más molesto parecía ponerse el marqués.

—¡Esto no había ocurrido nunca! —exclamó—. Fíjese también en la redada de los barrios bajos. Estábamos todos demasiado confusos para decir nada entonces, ¡pero es absurdo que movilizara arbitrariamente al ejército por un asunto que ni siquiera habíamos discutido en la reunión del consejo! Nosotros, los aristócratas…

—¿Estás diciendo que no sabías nada de eso? Afectaba a la mayoría de los aristócratas de aquí, y no podía discutir los castigos con los propios criminales, ¿verdad?

—¿Criminales? —balbuceó el marqués—. ¿Acaba de llamarnos criminales, Su Alteza?! ¡Usted misma ya ha reconocido nuestra inocencia! ¡¿Cómo puede decir algo que va en su contra de esa manera?! —parecía que iba a agarrarse la nuca y desmayarse en cualquier momento. Cuando sonreí, frunció el ceño y cerró la boca.

Había oído que, en el pasado, la princesa nunca se había molestado en asistir a ninguna de esas reuniones y que, si se acercaba a alguno de los nobles, era sólo en la cama; ésa había sido su solución para todo. En otras palabras, todas las discusiones que le resultaban molestas o complicadas o que no merecían su tiempo, se las pasaba al emperador. Pero a mí no. Me enfrentaría a ellos. Lucharía. No me escondería detrás de nadie, ni protegería a nadie. Y si la notoriedad de los modos crueles y salvajes de la antigua princesa se sustituía por la imagen de una nueva princesa -que a su vez hacía que todos mostraran su codicia y egoísmo en lugar de miedo-, lo aceptaría de buen grado como mi propia cruz que cargar.

—Entren —llamé.

La puerta se abrió y Éclat entró.

—Enumere todos los actos ilegales cometidos por la Casa de Dominat.

Era una lista bastante extensa: extorsión de fondos públicos en beneficio propio, expansión ilegal y fomento de soldados privados, sometimiento de plebeyos a trabajos forzados ilegales, producción y distribución de estupefacientes ilegales, tráfico sexual, tráfico de esclavos, secuestro y tráfico ilegal de inmigrantes, apuestas con seres humanos traficados, préstamos de dinero a tipos de interés exorbitantes, asesinatos, entierros no autorizados, incendios provocados…

Mientras Éclat leía la lista, la expresión de los aristócratas no cambiaba ni un ápice. Era como si dijeran: Claro que lo hizo mal, pero no lo suficiente como para justificar una respuesta tan severa».

¿Sabían acaso cuánta gente había muerto en sus manos? Pero aunque lo supieran, sabía que sus expresiones no cambiarían. No esperaba nada de ellos, la verdad, pero no podía evitar sentir curiosidad. Por un momento, me planteé si al menos había que darles una oportunidad, pero no, ya era demasiado tarde. Yo mismo anuncié el último delito de la lista.

—Traición.

Eso hizo que sus expresiones cambiaran.

—Ahora, ¿aún afirmas que el castigo del duque fue injustificado?

Esta era el arma más poderosa del palacio imperial, una que nunca podría ser discutida.

***

Miré fijamente la caja de madera negra que tenía ante mí. Cuando estiré la mano para abrirla, el collar que había visto antes estaba dentro: el Collar de Sangre.

Era perfectamente idéntico en apariencia al que se guardaba actualmente en el palacio del emperador, desde que Arielle lo había traído de vuelta. Revelarlo demostraría que Arielle estaba confabulada con ellos. Miré al emperador sentado a mi lado.

—¿Quiere comprobarlo usted mismo? —le ofrecí.

Tras una pausa, respondió —No.

Me llevé el cuchillo a la punta del dedo y me lo corté sin vacilar. Cuando dejé que mi sangre goteara sobre la joya, igual que había hecho Arielle, ésta irradió una luz brillante, quizá incluso más esta vez. Cuando el resplandor se desvaneció, vi que el emperador fruncía el ceño con la cabeza vuelta hacia otro lado. En lugar de preguntarle, me volví hacia la persona que estaba sentada frente a mí.

—¿Qué te parece, Arielle?

Ella parecía tener dificultades para entender lo que estaba pasando.

—¿No tienes unas últimas palabras?

Esto logró provocarla porque inmediatamente me devolvió la mirada.

—Supongo que no —dije—. ¿Entonces lo admites?

Arielle había estado cerrando los labios hasta ahora, pero ante mi pregunta, se apretó la falda sobre las rodillas y gritó: ¡¿Qué podía saber yo?! ¡Nunca supe nada! ¿Cómo iba yo a comprender la importancia de que hubiera más de uno de esos collares? Yo vivía fuera de palacio. No pueden inculparme de algo así.

—Via… —empezó el Emperador.

—Seré yo quien decida si destapo esto o no —dije por encima de él—. Y.… si lo hago, esta vez no te librarás tan fácilmente. Porque lo sé. Sé que te reuniste con Dominat hace unos días.

—¿Eso es cierto? —dijo el Emperador.

Arielle volvió a cerrar la boca.

—Entonces dime. ¿Dónde está Argen Dominat? ¿Dónde está Argen Dominat?