PCJHI5 04

—Para que lo sepas, esto no es personal —le dije. Estaba en las mazmorras subterráneas donde los prisioneros esperaban su ejecución. No hubo tortura involucrada, pero el anciano duque parecía demacrado y frágil, mientras que su hijo relativamente más saludable parecía estar aturdido. En lugar de lidiar con la situación, simplemente se negaban a reconocerla por completo.

—¡No sea ridícula! —escupió el Duque de pelo blanco. Por supuesto, él reaccionaría de esta manera. Su voz resonó por toda la mazmorra oscura y húmeda mientras continuaba: ¿Cree que ha ganado? Cierto, siempre ha sido una chica inteligente desde que era joven, pero era perezosa y nunca soportaba aburrirse. Es obvio lo que será del imperio una vez que tome el trono.

—Hablas como si estuvieras actuando por patriotismo —respondí—. Pero ambos sabemos que eso no es cierto. ¿Cuál es el punto de mentir?»

—Será mejor que cuide su espalda —gruñó el Duque.

—No te preocupes, estoy siendo muy cuidadosa.

Tengo que… tu nieto y mi hermana están conspirando para matarme.

—Pero cualquiera que sea el caso… Debes pagar por tus crímenes —continué—. Y lamento decir que se deben seguir las reglas.

—¡Solo lamento no poder llevarla al infierno conmigo! Sabe que no es inocente. ¡Conoce sus pecados!

—¿Mis pecados? —me agaché y miré los ojos inyectados en sangre del anciano duque. Había barrotes entre nosotros, pero no hicieron nada para evitar que su mirada cruda y asesina me alcanzara. Decidí compartir un secreto con él, ahora que estaba a punto de morir. —Los dioses ya han decidido no perdonarme por ellos.

—¿Dioses? —sus ojos brillaron a la luz de la antorcha, y pensé que podía ver mi propia sonrisa reflejada en ellos.

—Así que no te preocupes por mí —le aseguré—. Te seguiré pronto.

Entonces me puse de pie y me fui.

***

Elevar el nivel de lealtad de su dama de honor era algo en lo que Arielle no había pensado mucho. Al principio, solo quería una criada fiel a su lado para sentirse más protagonista. Ella había querido su propia Daisy. Esa había sido la única razón, y fue pura coincidencia que su dama de honor principal estuviera cerca cuando la idea la golpeó.

La dama de honor, Ausen, tenía un familiar enfermo, por lo que Arielle había comenzado enviando cantidades excesivas de dinero y médicos a su casa.

¡Ding!

El nivel de lealtad había subido al 25%, que era solo un tres por ciento de todo el dinero que había gastado. Cuando duplicó el dinero, el nivel de lealtad incluso había bajado un porcentaje, para consternación de Arielle. Sin saber qué más podía hacer, había sobornado a algunas sirvientas que pasaban y les había ordenado que intimidaran a Ausen solo para poder entrar y salvarla.

¡Ding!

¡Ding!

Eso había elevado el nivel de lealtad al 34%, todavía no lo suficientemente cerca. Arielle se había sentido repentinamente invadida por una sensación de déjà vu cuando se dio cuenta de lo similar que era esto a elevar los niveles de afecto de un personaje de búsqueda. La única diferencia era que no podía usar las mismas tácticas que habían hecho que sus misiones anteriores fueran tan fáciles de ganar, aumentando su encanto, actuando débil y delicadamente, fingiendo estupidez, fingiendo ser devota.

Entonces, un día tormentoso, se dio cuenta de que Ausen estaba de pie junto a la ventana, mirando la lluvia. Arielle había estado bordando una funda de almohada para regalar al emperador y se sintió irritada por la lluvia que comenzaba a caer.

—Cierra la ventana ya, ¿quieres?

—P-perdóname, Su Alteza.

Cuando Ausen cerró apresuradamente la ventana y se dio la vuelta, su rostro se veía tan hosco que Arielle se sorprendió al preguntar: ¿Cómo está tu hermano?

—¡Oh! Mucho mejor, gracias a Su Alteza…

Arielle había vuelto la mirada a su bordado justo cuando Ausen se arrodillaba en el suelo.

—Bien entonces.

Pero el resultado de esa pregunta que había hecho sin pensar fue…

¡Ding!

El nivel de lealtad de Ausen ahora está en 83%.

Había sido un salto totalmente inesperado en los niveles de lealtad. Arielle agarró su almohada con sorpresa y miró a Ausen. Congelada por la intensidad de su mirada, Ausen se había quedado parada allí, nerviosa, con las piernas dobladas de manera extraña, incapaz de terminar de arrodillarse.

—¿Qué estás haciendo? ¿No te vas?

—M-mis disculpas, Su Alteza.

Arielle había girado la cabeza. Solo había preguntado porque estaba molesta por todo el dinero que había desperdiciado. ¿Podría ella llamar a esto estupidez? En cualquier caso, no había tardado mucho más; todo fue viento en popa después de eso.

[Personaje] Ausen Drea (31)

Primera dama de compañía de la Princesa Arielle. Taciturna y responsable.

Gustos: Familia, paseos, siestas.

No le gusta: el sudor, las manchas, los olores.

Satisfacción laboral: 49,9%

Pensamientos actuales: «Apuesto a que lloverá pronto porque me duele la espalda».

Nivel de Lealtad: 99.8% (Probabilidad de filtrar rumores: 0.09%)

Ambiciones: N/A

Ausen era del tipo tranquilo y reservado, y aunque Arielle no estaba del todo contenta con ella, todavía cuidaba a su dama de honor a su manera. Perdía los estribos con menos frecuencia a su alrededor, y cada vez que su té estaba demasiado tibio o demasiado caliente, se abstenía de echárselo a la cara. Además de eso, ella alguna vez incluso le entregó ropa vieja de la que se había hartado o que ya no estaba de moda.

—¿Quieres esto?

Luego se burlaba y decía: Probablemente sea demasiado pequeño para ti. Tíralo.

Era sorprendente cómo su lealtad seguía siendo la misma incluso después de todo eso. Arielle solo actuó por vanidad e interés propio, pero Ausen pareció aceptar su comportamiento sin ofenderse. Tal vez uno podría incluso decir que formaron un buen equipo, independientemente de cómo se vean ante otras personas. Y pronto, Arielle se dio cuenta de lo útil que podía ser una fiel dama de honor.

—¿Algo le molesta, Su Alteza? —preguntó Ausen mientras lavaba los pies de Arielle en un recipiente con pétalos flotando en el agua. Se había dado cuenta de que su princesa parecía tener muchas cosas en la cabeza desde que recientemente había metido a escondidas a un hombre en el palacio. —Puede decirme lo que sea, Su Alteza.

Arielle miró a Ausen con una mirada en blanco, como si notara su existencia por primera vez. —En realidad…?

Y cuando se dio cuenta de que no tendría que hacer el trabajo sucio sola, no perdió ni un segundo más.

—Hay algo que hay que hacer.

—Solo diga la palabra, Su Alteza.

—¿Harías cualquier cosa por mí?

—Sí.

En ese momento, recordó a alguien, alguien que había ofrecido su propia vida, que había actuado como si fuera a hacer cualquier cosa por ella, pero se negó solo cuando ella le pidió que matara a esa mujer. ¿Sería igual esta dama de honor? ¿Se alejaría ella como él, una vez que le ordenaran matarla?

—No es una tarea difícil. Es solo… —Arielle sonrió con picardía. No sabía que la decisión que tomó en ese momento cambiaría en gran medida el curso en el que se encontraba porque las notificaciones del sistema no aparecerían si Arielle no estaba haciendo nada.

***

Era el primer día del gran banquete. No solo era el cumpleaños del Emperador, sino que también era un día en que los aristócratas de todo el país, no solo de la capital, se reunían en un solo lugar, por lo que no hace falta decir que la seguridad era muy estricta. Cada 10 pasos, o al menos eso parecía, había una inspección de seguridad. Y luego, cada 30 minutos, o lo que juro que se sentía, estaba sujeto a mis propias inspecciones separadas y aleatorias de Éclat. Estaba a punto de dirigirme al salón de banquetes cuando me obligó a sentarme en el sofá por quinta vez.

—¿Siente alguna molestia, Su Alteza?

—Estoy bien.

—Lo siento, pero no debe abandonar su asiento designado una vez que comience el banquete.

—Lo sé.

—Y no comas nada que te dé un sirviente que no reconozca. Si tiene sed, una dama de compañía estará a su lado en todo momento, así que beba solo lo que ella le dé.

Ya me había advertido varias veces antes, y cuando le sonreí en silencio, él también debe haberse dado cuenta porque hizo una expresión tímida. Aunque eso no significaba que tuviera alguna inclinación a retractarse de sus palabras.

—Todavía no sabemos dónde está Argen Dominat —continuó—. Y no será tan fácil detectar y manejar cualquier situación en un evento tan grande. Nunca se puede ser demasiado cuidadoso, Su Alteza.

—Ya te dije que no te preocupes por Argen.

—Pero…

Sabía lo que le preocupaba. Y no pude evitar ceder de nuevo.

—Mira, tendré cuidado —le dije—. Y tampoco me lastimaré. Lo prometo.

Esta ya era mi tercera vez hoy, prometiendo lo mismo, pero aún así, hice mi promesa tan sincera y fervientemente como pude, esperando que esta fuera la última.

Éclat dejó escapar un suspiro silencioso. En realidad, él había querido que no asistiera por completo. Incluso se había ofrecido a persuadir al propio emperador para que redujera la escala del grupo, pero había sido yo, no el emperador, quien se mantuvo inflexible.

—¿Estás tan preocupado? —pregunté.

—Por favor, Su Alteza… sólo déjeme cumplir con mi deber como su súbdito.

—Ya estás superando las expectativas.

Sabía mejor que nadie lo duro que había trabajado para mí recientemente, lo perfectamente que había llevado a cabo mis órdenes. Y también sabía que él nunca dejaría que nada de eso se mostrara.

—Lo sé bien —agregué.

Éclat levantó los ojos para mirarme. Sus ojos claros y de un azul profundo nunca dejaban de calmar mi corazón, que últimamente se había sentido tan retorcido por el estrés y la rabia. Eran ojos que me recordaban adónde tenía que ir, de lo que tenía que hacer.

—¿No es esto suficiente? —pregunté.

—No, Su Alteza. Es más que suficiente.

Sabía que respondería así, y sentí que mi rostro se esbozaba en una amplia sonrisa. Por un momento, se encontró con mi mirada y no se movió.

—¿Nos vamos? —sugerí.

—Lo siento, Su Alteza, pero creo que debería ser examinada primero —respondió después de un segundo.

—¿Examinada?

El médico que esperaba fuera de mi puerta entró y me lanzó una mirada cautelosa.

Pero ya me habían examinado anoche. Al leer mi mensaje silencioso, Eclat desvió la mirada.

—Es mi deseo, Su Alteza —murmuró—. ¿Podría por favor concederme esto?

Estallé en carcajadas. ¿Cómo podría negarme cuando lo puso de esa manera? —Bien —asentí—. Puedes examinarme.

Cuando extendí mi brazo, el médico comenzó a revisar mi pulso. Así de difícil era llegar al palacio del Emperador.

Escuché el débil sonido de la música que venía del interior. Los sirvientes estaban alineados afuera, trayendo bandejas de comida y el salón al aire libre en la distancia estaba repleto de invitados. Docenas de aristócratas habían sido invitados y ahora estaban instalados dentro del salón principal, mientras que otros funcionarios que trabajaban para el palacio estaban situados en el salón exterior más amplio. Nunca antes había visto tanta gente reunida así. Lentamente entré y vi que todos los demás ya estaban sentados. Mientras todos me saludaban con la cabeza, tomé mi lugar junto al emperador.

Éclat, que había entrado detrás de mí, se sentó unos asientos más allá. Intercambié brevemente miradas con él. No pude evitar notar que se destacaba entre la multitud: era al menos una cabeza más alto que todos los demás, con una constitución mucho más grande y, sin embargo, sus modales en la mesa seguían siendo impecables. Tenía que admitir que él realmente era otra cosa. Su rostro estoico, sugestivo de alguien que alguna vez fue un joven ingenuo y protegido, parecía probar que los años de penurias en realidad pueden hacer que un hombre sea hermoso.

Mientras lo miraba, sentado tan elegantemente bajo la luz del sol, comencé a sentir una cálida sensación en mi vientre. No podía apartar los ojos. Me reí irónicamente para mí misma después de un momento. Era irónico cómo no había sentido nada todo este tiempo mientras lo enfrentaba todos los días, pero solo cuando estaba sentado lejos de mí, finalmente me llamó la atención. Resoplé un poco para mí misma e intenté quitarme de encima mis pensamientos que me distraían.

—¡Es un honor, Su Majestad!

Levanté la cabeza y vi que el Emperador había aceptado un trago de uno de los aristócratas. Ahora que lo pienso, el Emperador realmente se parecía a la Princesa y tenía un rostro bastante atractivo. Aunque parecía que había agotado toda su energía cuando era joven y estaba envejeciendo rápidamente ahora que había llegado a los 40 años. Aún así, había un aire determinado y tenaz en él. Miré al Emperador por un momento, luego dejé que mi mirada divagara.

Ya estaba empezando a sentirme aburrida. Sentarme frente a personas con las que no era cercana, comer y beber y disfrutar de cualquier otra cosa, era prácticamente una tortura. Pero sin embargo, estaba aquí y mataba el tiempo, porque todo esto era necesario. Preocupada por la posibilidad de volver a mirar boquiabierta a Éclat, esta vez volví la mirada hacia Karant, que estaba sentada en diagonal conmigo. Estaba girando su vaso como un trompo, apoyando la barbilla en la mano. En ese momento, no pude evitar simpatizar profundamente con ella.

La comida terminó en un abrir y cerrar de ojos, dando paso a la interminable presentación de preciosos obsequios. Luego siguió una serie de actuaciones espectaculares que mantuvieron mis ojos ocupados. Sentado solo y erguido en la cabecera de la mesa, el Emperador recibió la atención y el respeto de todos sin tener que pronunciar una palabra. Todo fue tan impecable y grandioso como esperaba.

Recostándome en mi silla y bebiendo una copa de vino, estudié cuidadosamente los rostros de todos los nobles importantes que estaban presentes. Todos estaban sonriendo, pero ninguno de ellos parecía estar disfrutando genuinamente, sus músculos faciales se veían demasiado rígidos. También deben haber sentido que el aire era algo diferente. Y, justo más allá de los hombros de los sirvientes, parados detrás de los pilares del salón junto a la entrada, había soldados con armadura que estaban tan quietos como estatuas, enviando un mensaje sin palabras que presionó lenta y aplastantemente sobre sus hombros.

Más de la mitad de los nobles aquí habían sido socios comerciales a largo plazo de la Casa de Dominat. Por eso no podía permitirme darles ninguna otra opción. Necesitaba convertirlos en mis cómplices lo más rápido posible. Y la manera más eficiente de hacerlo era…

—Esto es terriblemente aburrido hasta ahora, Su Alteza —dijo Karant con una mirada burlona—. ¿Cuándo va a empezar la diversión?»

Ante su voz despreocupada, los rostros de los aristócratas se contrajeron en estado de shock. Sin prestarles atención, Karant me miró a los ojos y me guiñó un ojo. Negué con la cabeza levemente sin responder, pero puse mis labios en una sonrisa mientras tomaba otro sorbo de vino.

—Escuché que la ejecución del Duque es mañana —continuó.

—Así es. ¿Estás interesada?

—Hmm. Si lo estoy, ¿puedo mirar?

—¿Ver qué? ¿La ejecución? —me reí—. ¿Quién dijo que era una ejecución a puerta cerrada?

—Entonces, ¿es…?

—Dos días a partir de hoy al amanecer. Se llevará a cabo frente a todos. Espero que sea bastante significativo.

Esta fue la pieza importante para hacerlos participar en la ejecución. Técnicamente, la conversación era solo entre nosotras dos, pero todos los demás en el pasillo podían escuchar, así que prácticamente estaba hablando a toda la sala. Giré la cabeza para mirar a los otros nobles a mi alrededor.

—Si tienen el estómago o el corazón débil, están excusados de asistir. Ah, y deben saber que sus cabezas serán colgadas fuera de las puertas del palacio después.