PCJHI5 05

Vacié mi copa de vino. Cuando volví a hacer contacto visual con Karant, ella me guiñó otro ojo. Esta vez, le guiñé un ojo.

Estaba tan sorprendida por mi respuesta que casi saltó en su silla, golpeándose la rodilla debajo de la mesa y derramando su bebida. Después de alborotar su cabello varias veces con nerviosismo, finalmente estalló en carcajadas nuevamente. Sonriéndome a mí misma, levanté un nuevo vaso a mis labios. Sabía que no estaba casada, pero me resultaba extraño que no tuviera un solo amante. Debería haber muchos hombres persiguiéndola por su apariencia, poder o dinero.

En ese momento, sentí la mirada de alguien sobre mí. Era Éclat.

¿Por qué?

Hice una revisión mental rápida de mi comportamiento. Normalmente, cuando Eclat me miraba así, era porque estaba haciendo algo que él desaprobaba… Ah, ¿era mi forma de beber? Fingí no darme cuenta.

—Por cierto, ¿Dónde está la otra princesa? —preguntó Karant.

Arielle había estado confinada en su propio palacio desde ese día. Todo se había manejado con tanta discreción que ni siquiera los que trabajaban en el palacio sabían lo que realmente había sucedido.

Todo lo que dije fue: Creo que ella podría no sentirse bien.

—Ya veo.

Las notificaciones del sistema no aparecían, por lo que no parecía que estuviera planeando nada, pero a juzgar por las líneas de preocupación en el rostro del Emperador, me di cuenta de que planeaba correr hacia ella tan pronto como terminara la fiesta… ¿Realmente se sentía tan mal por haberla encerrado en la espléndida grandeza de una habitación de palacio por un tiempo? Traté de pensar en otra cosa, no queriendo tener náuseas.

***

No sucedió gran cosa durante el resto de la noche. Me estaba preparando para dirigirme de nuevo al palacio del Emperador temprano a la mañana siguiente cuando algo me llamó la atención.

—¿Son esas flores nuevas? —pregunté.

—Son del Príncipe Heredero, Su Alteza.

—¿De nuevo?

El sirviente que me alisaba el cuello preguntó: ¿Debería rechazarlas de ahora en adelante?

Ahora que lo pienso, las flores habían estado saliendo casi a diario desde el primer ramo. —¿Hay algún tipo de mensaje con ellos?

—No, Su Alteza.

—No importa entonces, solo déjalo ser.

No quería aumentar todo el trabajo con el que ya estaban ocupados. No era particularmente urgente ni importante, así que chasqueé la lengua una vez y luego lo olvidé por completo.

Era el segundo día del banquete de cumpleaños del Emperador.

***

El Emperador se levantó de su asiento para hablar.

—¿No es maravilloso que podamos estar todos juntos así hoy? —dijo, dirigiéndose a la multitud. Era una pregunta que dejaba mucho que decir, y sonreí levemente en respuesta. Aunque lo obligué a estar en esta misma posición, no pude evitar pensar que secretamente había estado esperando este momento.

—Lamento profundamente lo sucedido —continuó el Emperador—. Sin embargo, creo que el palacio se mantiene más fuerte que nunca y que algo como esto nunca volverá a suceder. No hay necesidad de que dejemos de confiar el uno en el otro.

Levantó su vaso lleno en el aire.

—¿Están de acuerdo?

Todos los nobles asintieron al unísono y corearon: Sí, Su Majestad.

Me paré a su lado, levantando mi propio vaso.

—¿Qué tal un brindis, Su Majestad? —sugerí.

Mi mirada recorrió lentamente a los aristócratas mientras se ponían de pie uno por uno. Pronto, todos estaban levantando sus manos con sus copas en alto en el aire.

—¡Por la prosperidad de este gran imperio! —comenzó el Emperador.

—¡Larga vida al Emperador!

Los nobles en el salón, así como todos los demás afuera, todos se pusieron de pie y gritaron como uno solo. Cientos de voces resonaron, el sonido se extendió por todo el pasillo, rebotó en el techo y se estrelló contra nosotros como una ola contundente. Parecía ser una alegría bien conocida para un evento formal como este. Mientras el banquete continuaba después de eso, una dama de honor se me acercó en silencio.

—Em… Su Alteza —cuando me di la vuelta, dijo vacilante—. Por favor, absténgase de beber con el estómago vacío…

Estaba lanzando miradas nerviosas a, no es de extrañar, Éclat. Estaba sentado a cierta distancia, mirándome abiertamente.

—Bien…

Incapaz de fingir ignorancia, dejo el vaso en mi mano. Me había dado un buen sermón anoche después de que lo ignoré y bebí demasiado.

—Perdóname, Su Alteza —parecía tener más órdenes que cumplir, pues procedió a limpiar un poco mi mesa, que resultó que incluía mi vaso y todas las botellas.

Al ver cuán estrictamente estaba siendo monitoreada por Éclat, Karant se compadeció de mí y trató de pasarme un trago debajo de la mesa, pero también la atraparon después de lograr que solo me diera un vaso. En general, fue una fiesta pacífica sin mucho de qué quejarse, pero eso solo me hizo sospechar más.

Arielle estaba confinada por el momento, pero era más que capaz de sobornar a alguien más para que hiciera el trabajo sucio por ella. ¿Por qué estaba tan tranquilo? Probablemente sabía que ahora era un buen momento como siempre.

Lentamente tomé un sorbo de mi única bebida que quedaba.

***

Había un evento especial programado para el segundo día del banquete. Era una tradición históricamente sagrada que se había seguido durante generaciones, aunque ya no estaba relacionada con ningún poder religioso. Había comenzado con las primeras personas del imperio que venían a hacer ofrendas a su nuevo Emperador fundador.

El Emperador había continuado el ritual frente a los nobles todos los años, y aparentemente, la princesa se había unido a partir del año pasado, ya que había alcanzado la mayoría de edad. Había una famosa creencia común con respecto a este evento: que quien aceptara un trago del Emperador sería el próximo en ascender al trono. Sospeché que esto se debía a que, por lo general, el heredero siempre asistía junto con el Emperador.

La campana sonó, fuerte y larga.

Levanté la cabeza y vi una fila de aristócratas frente a nosotros, arrodillados y vestidos con túnicas negras. El Emperador y yo estábamos parados en lo alto de los escalones de la plataforma. Los ministros con velos negros sobre sus rostros se acercaron para quemar incienso antes de retirarse hacia atrás. La luz del sol entraba a raudales sobre nuestras cabezas y aterrizaba a mis pies. Estábamos en el santuario ancestral imperial, justo detrás del palacio del emperador. Tenía un techo extremadamente alto con ventanas largas y anchas a lo largo de las paredes. La estructura fue construida para permitir la entrada de mucha luz solar y viento. Hubo un tiempo cuando llegué por primera vez a este mundo cuando cada pequeña cosa me parecía desconocida. Supongo que me acostumbré bastante rápido a muchas cosas porque, por primera vez en mucho tiempo, el aire se sentía extraño.

Tomé una respiración profunda y lenta. Había pasado medio año. Ya había pasado dos temporadas completas aquí en este mundo. Si lograba sobrevivir a la primavera y pasar el verano… ¿Sería capaz de dejar de añorar un pasado que ni siquiera podía recordar? Es decir, una vez que pasé las cuatro estaciones aquí, estaciones muy parecidas a las de mi país. Esperaba que los veranos aquí fueran igual de exuberantes y verdes, que mi sudor se derramara con la misma profusión en el calor deslumbrante, y que si las hojas susurraban con el viento, me taparía los ojos con la mano y miraría hacia arriba. como siempre tuve.

El verano parecía tan lejano, pero tan cercano.

—Haga la primera reverencia —gritó el sacerdote. El Emperador se paró frente al altar donde se había colocado el quemador de incienso junto con docenas de tabletas ancestrales.

Luego se inclinó.

Había una tablilla de madera roja en el centro del altar para el Emperador fundador. Me encontré mirándolo, recordando el Cuento del Dragón Rojo que Robert me había contado una vez. Mi mirada se arrastró más arriba y aterrizó en una pintura gigantesca que colgaba de una pared de piedra. No podía ver el rostro de la mujer en la pintura, pero tenía una espada en cada mano, empuñándolas como si estuviera bailando. Su larga y ondulada cabellera rojiza se retorcía elegantemente alrededor de su cuerpo, transformándose en un gran dragón de ojos amarillos. El dragón rojo tenía dos cuernos y una boca llena de afilados colmillos, y su cabeza estaba posada justo por encima de su hombro.

—Haga la segunda reverencia —el Emperador se inclinó de nuevo, era el crepúsculo

Una vez que el sol se pusiera por completo, comenzaría el baile. Duraría hasta altas horas de la noche, y una vez que terminara, sería el amanecer de la ejecución.

Apreté los puños.

Estaba tan cerca ahora.

El Emperador se puso de pie, y ahora era mi turno. Me arrodillé ante él, sintiendo el frío del suelo subir por mis piernas. Mientras tanto, el Emperador leyó una larga oración de un pergamino.

Este era un rito muy conocido: la ceremonia que se celebraba para el sucesor del trono imperial. Era un ritual simple que solo consistía en unas pocas palabras, un toque breve, una bebida y tres reverencias ante las tabletas ancestrales, pero tenía mucho más significado de lo que parecía.

El primer paso había terminado: las palabras.

El Emperador enrolló el pergamino de oración y lo apretó en su mano. Luego, siguiendo las instrucciones del sacerdote, se acercó a mí y puso su mano sobre mi frente, mi barbilla y por último cada uno de mis hombros. El segundo paso había terminado: el toque. El Emperador se alejó de mí y luego miró por encima de mi hombro. Parecía estar mirando a la persona que llevaba la bebida en una bandeja. El hombre se arrodilló detrás de mí y sostuvo la bandeja en alto para que el emperador pudiera estirarse y recoger el vaso. La única razón por la que miré hacia atrás fue porque su sombra, que se extendía mucho más allá de mi figura arrodillada, me resultaba familiar. Era algo que había hecho sin pensar, pero luego…

Vi quién era.

¿Por qué eres tú? Cuando vi ese radiante cabello blanco dorado, esos ojos purpúreos y brillantes, me di cuenta de que este era el momento para el que Arielle se había estado preparando.

Volví la cabeza hacia delante de nuevo. El Emperador, que no lo había reconocido, se paró frente a mí con el vaso en la mano, su expresión pacífica y felizmente inconsciente. Me entregó el vaso.

Era el momento del tercer paso: la bebida.

—Y no comas nada que te dé un sirviente que no reconozcas.

Todo parecía estar en cámara lenta. Lo miré de nuevo solo para asegurarme. Nuestros ojos se encontraron.

Pero, Éclat… Cuando no es un sirviente al que no reconozco, cuando es Nadrika… ¿Qué se supone que debo hacer?

Etsen había pasado todo su tiempo libre paseando por el palacio de Arielle, y parecía que hoy sus esfuerzos finalmente darían sus frutos mientras seguía a un hombre sospechoso fuera del palacio. El hombre caminó rápidamente por delante, con el cuello levantado para ocultar su rostro, y en el momento en que entró en el atestado
mercado, hizo un giro abrupto en un callejón. Etsen, que lo había estado siguiendo a distancia, frunció el ceño e inmediatamente corrió tras él. Alcanzó fácilmente al hombre doblando una esquina y luego sacó el pie para hacerlo tropezar.

—¡Mierda!

El hombre cayó al suelo, pero pronto volvió a levantarse e inmediatamente trató de huir. Etsen lo agarró por el cuello y lo arrojó de nuevo al suelo, luego llevó su espada al cuello del hombre para que no pudiera intentar levantarse de nuevo.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó el hombre.

—Nos hemos visto antes.

Etsen se subió encima de él, luego agarró su cuello con una mano mientras usaba la otra para clavar su espada en el suelo junto a él. Este hombre era uno de los secuaces de Dominat que había sido enviado para ponerse en contacto con Arielle, disfrazado de sirviente de palacio.

—Qué vas a-

Etsen no esperaba escuchar la respuesta que quería tan pronto, así que golpeó repetidamente con el puño la cara del hombre y se detuvo solo cuando la sangre brotó de su nariz. —¿Qué estás haciendo?

El hombre respiró pesadamente por la nariz ensangrentada. Cuando respondió, su voz sonaba derrotada. —No sé por qué me estás haciendo esto-

Cuando Etsen volvió a levantar el puño, el hombre lo agarró frenéticamente del brazo.

—¡Bien, bien! —gritó—. Solo digo… estoy más que dispuesto a hablar contigo. Realmente no necesitas golpearme así.

Etsen frunció el ceño.

—Eres famoso, lo sabes, el último Príncipe del Reino de Velode.

Cuando el agarre de Etsen se apretó peligrosamente alrededor de su cuello, el hombre rápidamente le dio una palmadita en el brazo.

—No hay necesidad de enojarse, ¿de acuerdo? Estoy diciendo que estamos del mismo lado.

Etsen sacó su espada del suelo y apuntó a los ojos del hombre. —Dije, ¿Qué estás haciendo? —exigió rotundamente de nuevo.

—Caramba, si te detuvieras un momento, te ofrezco la oportunidad de conseguir lo que quieres sin ensuciarte las manos…

A pesar de su acto de bravuconería, parecía estar poniéndose nervioso mientras su mirada se lanzaba sobre Etsen, quien no bajaba la guardia por nada. —Nos estamos vengando en tu nombre.

—Última oportunidad —advirtió Etsen con voz apagada—. A menos que no te importe vivir con un solo ojo…

—¡Está bien! ¡Lo tengo! ¡De verdad! ¡Te lo diré! —gritó el hombre. Luego dijo: Veneno.

—¿Veneno? ¿Para quién? —Etsen preguntó, sin entender. Por primera vez, algo se agitó detrás de sus ojos. Fue por un momento fugaz, pero la punta de su espada tembló.

Mismo lado. Venganza. Veneno.

—¿La princesa?

Etsen cortó rápidamente su espada.

—¡Aaagh!

Dejando al hombre retorciéndose y aullando de dolor, Etsen se puso de pie. Su andar, que normalmente era tan firme y constante, parecía peligrosamente inestable cuando se alejaba girando. Lo único que lo detuvo fue el grito desesperado del hombre.

—¡Es demasiado tarde!

Etsen se dio la vuelta y le devolvió la mirada como si no pudiera comprender las palabras. Estaba de pie contra el sol, su rostro envuelto en sombras.

—¡Dije que es demasiado tarde! Idiota, me estaba ofreciendo a ayudarte a vengarte, pero no pensé que serías tan idiota… ¡Hijo de p*ta! ¡Argh!

Mientras gritaba con furia, completamente fuera de sí, Etsen se acercó silenciosamente al hombre y lo agarró por el cuello.

—Dilo de nuevo —escupió, enfatizando cada sílaba.

—Es demasiado tarde. ¡Demasiado tarde! Dije. Es. Demasiado. tarde. Idiota… Probablemente ya esté muerta. Y tú eres su maldito guardia, ¿no? lejos de tu puesto, supongo que morirás con ella, ¿no?

De un solo suspiro, Etsen apretó ambas manos alrededor del cuello del hombre y proyectó una sombra oscura sobre el rostro del hombre. Solo había una cosa que necesitaba saber en este momento.

Con voz tranquila y temblorosa, preguntó: ¿Qué pasa con el antídoto?