PCJHI5 14

«¿Qué demonios estás diciendo?» pregunté.

Karant inclinó la cabeza para recuperar el aliento y luego se enderezó con una sonrisa. «Hacía tiempo que no acogía a uno nuevo, Alteza».

«¿Y qué?

«Normalmente, cada vez que tomas una concubina nueva, no tomas otra durante un tiempo», explicó. «Así que es una forma de hacer que las otras dejen de molestarte».

«Y por esa razón, ¿debería tomar una nueva concubina?».

«Sí. ¿Y por qué no? Y ya que estamos… ¿Quieres que te ayude a elegir una?» Karant se acercó mucho a mí, como si estuviéramos mucho más cerca de lo que estábamos.

Resoplé y seguí caminando. «Acoges a alguien. ¿Por qué yo?»

«¿Yo? No me interesan especialmente los hombres».

«¿Lo dices en serio?»

«No, estoy bromeando», dijo Karant, sonriendo ampliamente.

«Es que no quiero estar atada a una sola persona. Saber que alguien me espera en casa arruina toda la diversión de salir, ¿no? Y eso haría que no quisiera volver a casa».

«¿Por eso has estado soltera todo este tiempo?».

«Sí, y pienso seguir así», dijo Karant con firmeza.

«Cierto. Es mejor que no te cases», coincidí.

«¿Y qué me dices de Plancy, el hombre con el que acabas de dar un paseo?».

«¿Estás de broma?»

«¿Por qué te sorprende tanto…? Es natural que corran rumores ahora que has paseado con él públicamente por los terrenos de palacio».

Arrugué la frente.

«¿Es eso realmente suficiente para iniciar un rumor?». pregunté.

«Bueno, es el hijo de un noble de bajo rango que acaba de ascender… y no tiene mal aspecto. Es una buena historia, así que estoy seguro de que todos en palacio ya habrán oído hablar de ese joven al menos una vez hoy».

Chasqueé la lengua.

«No puedo hacerle eso», dije.

«¿No crees que él también podría haberse hecho una idea equivocada?». señaló Karant.

«Estoy segura de que no».

«Nunca se sabe…».

«¿No tienes trabajo que hacer?». espeté.

Karant dio un paso atrás, sonriéndome. «Me detendré aquí por hoy. Ah, y Su Alteza. No te precipites. Puede que algunas personas te guarden rencor. Hay que darles espacio para respirar antes de pasarles por encima».

«Lo sé.»

Despedí a Karant y me dirigí a mi palacio. Como si no lo supiera. Es sólo que… No tenía ninguna razón para saberlo. La sugerencia de Karant persistía en mi oído.

«¿Qué tal tomar otra concubina, Su Alteza?»

¿A quién se refería?

***

«Aquí está, Alteza.»

Después de entregar el archivo de documentos, Éclat vaciló como si tuviera algo más que decir. Sabía que acabaría preguntando, así que decidí sacar el tema primero.

«Buen trabajo», dije. «Y, aunque no me entusiasma demasiado, he estado pensando que podría tomar una nueva concubina».

«¿Por… qué razón, Alteza?»

«Bueno, supongo que… ¿Para tranquilizar a los nobles y evitar que hablen?»

«No sé si eso es completamente necesario, Alteza. Si no quieres, no deberías forzarte».

«Eso es cierto… Bueno, lo consideraré por ahora.»

«Su Alteza…» Éclat comenzó.

«¿Sí?»

Hizo una pausa y luego dijo: «Nada».

No parecía dispuesto a decir nada más, y yo no sentí la necesidad de preguntar. Me sentía igual de preocupado y no quería añadir su angustia a la mía.

***

«¿Voy a volver a correr hoy?»

Estaba de pie en un solar vacío, vestida con ropa cómoda. Ya era el décimo día y lo único que había hecho hasta entonces era correr hasta que me fallaron las piernas. Para mi sorpresa, esta vez Etsen me dio algo.

«¿Esto es… una daga? No, espera, es más pequeña».

Lo lancé ligeramente al aire y volví a cogerlo. Apenas tenía mango: era prácticamente una hoja.

«Te he visto usar una daga antes», dijo.

«Mhmm», dije, todavía jugando con el cuchillo.

«Tienes bastante aptitud para ello».

«¿La tengo?»

Era bueno oírlo. Etsen señaló la hoja que tenía en la mano. «Es un cuchillo arrojadizo», explicó.

«Arrojadizo…» Lo estudié con más detenimiento.

«Sí, Alteza. Está hecho para lanzarlo contra el adversario. Como puede ver, tiene la ventaja de ser más pequeño y ligero».

«Ya veo… Las espadas son bastante pesadas. Aun así, creo que podría sostener una si fuera lo bastante fina».

«Dijiste que necesitabas algo para usar de inmediato», me recordó Etsen. «Tienes una resistencia decente, pero te falta músculo. Todavía no estás a ese nivel».

«¿Pero esto sí puedo hacerlo?» pregunté, mirando el cuchillo.

«Sí, Alteza. Parecías bueno lanzando».

¿Se refería a aquella vez que nos tendieron una emboscada, cuando lancé la hoja al ojo del hombre? Yo había pensado que fue pura casualidad, pero al parecer, él lo había visto y pensó algo al respecto. Bueno, no me quejo. Si me decía que tenía talento, me lo iba a creer. Además, me estaba hartando de dar vueltas todo el tiempo.

«Aquí tengo un cinturón de cuero que puedes usar para sujetarte los cuchillos a la cintura. Acostúmbrate a llevarlo siempre encima».

Introduje el cuchillo en una funda del cinturón y luego me lo abroché sin apretar. «¿Así?»

«Bueno, sí, Alteza, puede llevarlo así, pero normalmente cuando está en la cintura…».

Caminó hacia mí, con la mirada fija en el cinturón, y se detuvo cuando las puntas de nuestros zapatos se tocaron. Tiró del cinturón para que me quedara más ajustado y luego lo llenó con más cuchillos. Me quedé mirando mientras él fruncía el ceño en señal de concentración, con el pelo cayéndole en cascada por la frente y haciéndole sombra en los ojos. Me acercó lentamente la cintura mientras ajustaba las cosas.

«Sabes…» Levantó la cabeza al oír mi voz, con la cara a escasos centímetros de la mía. «¿Necesitas estar tan cerca para apretarme el cinturón?».

Su mano dejó de moverse y dio un gran paso atrás. «Te pido disculpas si te he incomodado».

«No, no me he sentido incómodo».

Después de un tiempo, dijo: «Bueno, entonces, empiece a correr, Su Alteza».

«¿Eh?»

Me miró fijamente y repitió: «He dicho que empiece a correr, Alteza».

Y así empezó otro día de correr. Fue hasta que me derrumbé. Estaba tirado en el suelo, jadeando, cuando una sombra se dibujó sobre mí. Etsen estaba de pie, alto y recto, mirándome.

El primer día apreté los dientes y seguí corriendo sin rendirme. Quería proteger mi orgullo y demostrar que me tomaba en serio el aprendizaje. Con cada vuelta, había visto su cara, su expresión impasible e inmutable. Ni una sola vez me había dicho que parara o que me tomara un descanso, así que había corrido todo lo que mis piernas me permitían.

Mirando atrás, me di cuenta de que mi orgullo me había vuelto imprudente, porque al día siguiente me había desmayado antes de poder correr ni la mitad. Eso y que había visto la expresión de Etsen en ese momento, que parecía decir que había hecho exactamente lo que él había predicho. Desde entonces, cada vez que me desplomaba y me negaba a seguir corriendo, él se daba la vuelta y se marchaba, como si su trabajo hubiera terminado, y cada vez me quedaba demasiado sin aliento para siquiera maldecir.

«¿Todavía… estás… aquí?». jadeé. Hoy era diferente, pero no sabía por qué.

El suelo estaba frío como el hielo. Disfruté de la sensación del sudor escurriéndose por mi espalda, secándose en la fría tierra debajo de mí.

«Levántese, Alteza».

Me puse en pie obedientemente. Había decidido aprender de él porque creía que sería un buen maestro, que se centraría únicamente en la técnica, sin dejar nada a medias ni permitir que las cosas se volvieran personales.

«Ahora tenemos que trabajar tu fuerza», me dijo. «Lo suficiente para que puedas hacer progresos significativos en poco tiempo».

Me quité la suciedad de los pantalones.

«¿Y?»

«Tu resistencia… no está mal. Pareces bastante ágil», continuó Etsen. «A partir de ahora, nos centraremos en tu forma. No hay nada más importante en el entrenamiento que la repetición».

«Entendido».

«Pero antes de eso, hay algo que me gustaría discutir».

«¿De qué se trata?»

«Usted ya está más que bien protegido, Su Alteza. Vivís en un palacio con seguridad hermética, con caballeros vigilando las veinticuatro horas del día, e incluso tenéis una guardia personal. ¿Se supone que esto es un pasatiempo para usted?»

Hmm… ¿Cómo debo responder a esto?

«Pensé que no estaría mal aprender», dije diplomáticamente. «Al fin y al cabo, sigo siendo la última línea de defensa para proteger mi propio cuerpo. Pero ahora mismo… Necesito la fuerza para no perder cuando no quiero».

«Muy bien.»

Me entregó una daga como la que había usado en el pasado y luego creó cierta distancia entre nosotros. Siguió caminando hacia atrás, sin dejar de mirarme, y sólo se detuvo cuando estuvo en el extremo opuesto del solar.

«¿Qué estás haciendo? le pregunté.

«Atacarme». Etsen sacó la espada de la vaina. «Ven hacia mí como si quisieras matarme».

Decidí no contenerme. Agarré el mango de mi daga y la saqué de la vaina con un rápido movimiento.

«Con mucho gusto».

Luego, cambiando la daga a mi otra mano, corrí hacia él, con los labios dibujando una sonrisa feroz. Tan rápido como pude, agarré y le lancé uno de mis cuchillos arrojadizos a los ojos, y luego me agaché para poder clavarle todo el cuerpo. El plan había sido derribarlo mientras estaba distraído, pero Etsen apenas mostró retroceso mientras sus pies permanecían plantados en el suelo.

Entonces me tiró hacia atrás por el cuello y sostuvo su espada boca abajo. Cuando la empuñadura de la espada giró hacia mi cara, me eché hacia atrás para esquivarla. Oí un silbido cuando la hoja de la espada se dirigió hacia mí, y la bloqueé con la daga que tenía en las manos mientras le daba una patada en la espinilla. Por supuesto, fallé. Conseguí apartar su mano de mi cuello y retrocedí apresuradamente.

Etsen blandió su espada en el aire con una mano y volvió a colocarse en posición de combate. Respiré con calma y miré fijamente la punta de la espada que apuntaba en mi dirección. Sentía las manos entumecidas y en carne viva.

«Si hubieras usado una mano, te habrían cortado el cuello».

En cuanto abrió los labios para hablar, volví a abalanzarme sobre él. Saqué otro cuchillo arrojadizo de mi costado y esta vez lo lancé hacia su muslo. Etsen se apartó hábilmente y siguió hablando.

«Presta atención a lo que sientes mientras estás agotada».

Le lancé otro cuchillo a la cara, luego corrí hacia él como si fuera a arrollarle de nuevo, pero pivoté en el último segundo.

«Cuánta más energía necesitas gastar de lo normal…».

Le esquivé por la espalda y levanté el brazo para atacarle en la nuca.

«O cuánta menos».

Me quedé perpleja cuando me agarró la muñeca sin siquiera mirarme. Intenté apartar la mano, pero fue inútil. Los segundos se alargaron mientras seguíamos así.

¿Has terminado?»

Respiré agitadamente en lugar de responder. Sentía el cuerpo como una tonelada de ladrillos. La sesión de entrenamiento, que sólo había empezado cuando creí que ya no podía moverme, había consumido toda la energía que me quedaba y me había vuelto perezosa. Ya no podía concentrar mis músculos para hacer un último intento. Y sin embargo…

«No debes tener miedo cuando estás atrapada».

Justo entonces, lancé la daga a mi otra mano y la blandí contra él, pero fue imposible cogerle desprevenido.

Ahora sus dedos se cerraban también sobre mi otra muñeca. Continuó con calma: «Sí, bien hecho».

Eso sólo me dio más ganas de intentarlo.

«¿Qué posibilidades crees que hay de matar de un solo golpe? No intentes escapar cuando te atrapen, así es como mueres. En lugar de eso…»

Me tiró con fuerza hacia él. Nuestros pies chocaron y mi barbilla se estrelló contra su pecho. Nuestros ojos se encontraron. En cuanto abrió la boca, lo empujé con todas mis fuerzas y caímos al suelo juntos, mirándonos a los ojos. La hoja de mi cuchillo brilló al sol, justo en su cuello.

Esbocé una sonrisa. Había ganado.

«Acercarte aún más», dijo, «es la única manera».

Agarré el suelo junto a su cara y bajé la hoja de su cuello. Luego me enderecé lentamente. Con la nuca pegada al suelo, Etsen preguntó: «¿Por qué no matas a Arielle?».

Me quedé helado, no esperaba esa pregunta.

«¿Por qué… no voy a matarla?».

No me estaba pidiendo que no la matara, ni amenazando con detenerme.

«¿Piensas mantenerla con vida?».

Sonaba como si simplemente sintiera curiosidad por mis intenciones. Pero discutir su muerte con él…

Me parecía mal.

Entonces preguntó: «¿Es por la promesa que me hiciste?».

«¿Qué?»

«Te he preguntado si es por la promesa que me hiciste».

«Ya la dejé vivir una vez. ¿No es suficiente?»

«Entonces no importa.»

«Espera.» Le empujé mientras hacía ademán de levantarse. De repente, sentí que ahora era el único momento en que podía preguntar. «Si pierdes a Arielle… ¿qué pasará contigo?»

«¿Qué quieres saber exactamente?»

«Cómo te sentirías. ¿Te darían ganas de destruirlo todo?».

Etsen me miró a los ojos, sus ojos desprovistos de crítica, o rabia, o desesperación. Su mirada era clara y profunda, y de algún modo afectuosa. «Mi trabajo es protegerte», dijo. «¿Creías que me desviaría de mi camino para hacer daño a otra persona?».

Agaché la cabeza y asentí débilmente.

«Sí… eso es lo que pensé», admití.

¿Por qué Arielle tenía que vivir y la Princesa morir? Realmente ya no había forma de saber qué se suponía que tenía que pasar en este mundo predestinado, y dónde se habían torcido tanto las cosas.