PCJHI5 16

Los criados nos saludaron en cuanto volvimos a palacio, y Daisy me guiñó un ojo.

«¡Feliz cumpleaños, señor!»

La fiesta se había improvisado en el último momento y no estaba a la altura de lo que yo quería para Nadrika, pero la sala seguía llena de adornos y regalos, con un festín extendido sobre la mesa.

Daisy me hizo un gesto de aprobación desde detrás de Nadrika mientras se volvía hacia mí y me preguntaba: «¿Qué es todo esto?».

«¿Una cena tardía? Y… una fiesta de cumpleaños», dije avergonzada. Rápidamente añadí: «Fue un poco a última hora…».

«¡Vamos! La comida se está enfriando!» gritó Daisy.

«Sí, siéntate», dijo Robert, cruzándose de brazos. Parecía que había sido arengado a fondo por Daisy. Seguro que al principio se había negado a venir, poniendo todo tipo de excusas sobre que estaba ocupado o enfermo.

«Su Alteza».

Al parecer, mi médico también había asistido. «Oh, ¿también está aquí?»

«La joven insistió en que cuantos más seamos, mejor…», dijo con una risita avergonzada mientras señalaba a Daisy. Luego su expresión se volvió seria de repente. «Te dije que no salieras mucho al frío. No tienes buen aspecto».

«Estoy bien», respondí.

«Hace tiempo que dejé de creer eso, Alteza».

«Pues aunque no me creas, tienes que escucharme».

El médico suspiró exasperado, luego sonrió en señal de aceptación.

«La comida se enfría, Alteza», dijo Robert, acercándose a nosotros. Miró brevemente a Nadrika. Pensé en decirle algo para que se detuviera, pero decidí confiar en él y ver qué pasaba.

«Lo siento…», le dijo a Nadrika.

«¿Perdón?» dijo Nadrika, con cara de confusión.

«Lo de antes… Lo siento, y… feliz cumpleaños», dijo mientras evitaba los ojos de Nadrika, aún con el ceño fruncido. Luego le tendió la mano. Me pareció un progreso notable para él, pero Nadrika no parecía muy dispuesta a aceptar sus disculpas.

«¿Por qué tienes que hacer esto delante de Su Alteza?», replicó.

Robert se enfureció de inmediato. «¿Así que no aceptarás mis disculpas?».

«No, lo haré. Pero no te tomare la mano».

«¿Eh?»

Nadrika me miró, y luego se agachó para tomarme la mano.

«Hoy es mi cumpleaños», dijo, «así que puedo coger lo que quiera, ¿no?».

Le sonreí.

«Por supuesto».

Le tendí la otra mano a Robért, que tenía el ceño fruncido.

«Toma», le dije. «Tú también lo quieres, ¿verdad?».

Robért me cogió la mano sin decir palabra. Nuestro festín estaba a punto de comenzar.

***

El torneo de esgrima duró varios días. Desde el amanecer hasta el atardecer, docenas de caballeros se reunían en la arena de combate y se clasificaban en ganadores y perdedores a medida que luchaban.

Por supuesto, Siger destacaba entre todos los demás, ganando batalla tras batalla. La gente hablaba de él en todas partes, tanto dentro como fuera del palacio. Era mucho más popular de lo que esperaba.

Al principio, la gente lo había visto sólo como un plebeyo inusual entre los demás participantes, pero entonces terminó su primer combate antes de que el pitido inicial hubiera dejado de sonar, y luego produjo los mismos resultados una y otra vez, sólo para demostrar que la primera vez no había sido un golpe de suerte. La gente enloquecía ante su habilidad sin parangón, y todos decían que pronto sería la única comidilla de la ciudad.
de la ciudad.

Las habladurías que siguieron eran de esperar.

«Oh, ¿es él? Dios mío…»

«El plebeyo que llegó hasta asistente de gran maestre con la ayuda de su mentor, sólo para ser arrastrado a la cama de la Princesa en menos de un mes y obligado a convertirse en miembro de esa vergonzosa, llamada orden de caballeros, y que ahora es el guardia personal de la segunda Princesa. Ese tipo.

Bastó un día para que todos se enteraran de su historia una vez que salió a la luz. Los más entrometidos cotilleaban excitados si las dos Princesas compartían un mismo hombre.

«¿Será tan bueno en la cama? Bueno, si es tan bueno luchando con la espada, significa que tiene que saber cómo trabajar su cuerpo. No creo que su cara sea tan impresionante, aunque admito que sigue siendo guapo. Tal vez las hermanas tengan gustos similares».

Sabía que era alguien a quien no le afectaba lo que dijeran los demás, pero aun así no pude evitar sentirme un poco preocupada. Una vez que superara este obstáculo, estaba segura de que algún día se convertiría en el mejor. Para eso era todo esto. Y, cuando llegara ese momento, la gente pensaría algo completamente distinto al oír su nombre. Tal vez lo único que les vendría a la mente sería «el mejor caballero del Imperio».

Así que mi preocupación por él no duró.

Incluso cuando Etsen -que había sido utilizado como cebo para que Siger entrara en el torneo- llegó tranquilamente hasta las semifinales y de repente abandonó antes de su último combate. Incluso cuando Siger, que entró por defecto en la final debido a esto, se negó a aceptar los resultados del combate y esperó obstinadamente en la arena. Incluso cuando Siger, incapaz de controlar su temperamento, arrojó su espada fuera de la arena al entrar en el combate final.

La multitud le aclamó fanáticamente mientras permanecía allí, con las manos vacías. Incluso a pesar de eso, se le consideraba imbatible. Cuando su récord se mantuvo intachable tras la competición final, la gente enloqueció, a pesar de que también había arrojado la espada de su oponente fuera de la arena y había utilizado sus puños para asegurarse una victoria bastante bárbara. Puede
Incluso podría haber hecho que la gente lo quisiera más.

«¡Eso fue una locura!»

«¡Qué comportamiento tan brutal en este torneo sagrado!»

Por supuesto, a mucha gente le disgustó que Siger hubiera ganado, y afirmaron que su victoria no contaba porque no había usado una espada; una de estas personas era el padre del otro finalista. El pobre caballero, que había sido uno de los aspirantes más fuertes a la victoria, había perdido su espada casi en cuanto sonó el silbato.

Parecía totalmente desconcertado por la desaparición de su espada, e igual de desconcertado al verla en manos de Siger. Realmente no había habido rival para Siger desde el principio, y la final había sido una prueba de ello. El emperador no parecía especialmente contento con la victoria de Siger, pero tenía el suficiente buen juicio como para saber que no debía dejarse perturbar por los rumores.

«¡Ganador, sube al podio!»

Siger se acercó hasta donde yo estaba, dispuesto a recibir el premio y las felicitaciones de la familia imperial. A cada paso, la distancia entre nosotros se acortaba. Sus zancadas eran rápidas y decididas, impermeables a todos los aplausos.

Ni siquiera era extraño pensar que el pueblo viera su camino hacia la victoria como el relato aventurero de un héroe épico. Independientemente de la época, nada hace una historia mejor que un plebeyo humilde que alcanza el honor y la gloria enteramente a través de su propio trabajo duro. Cuando se detuvo justo debajo de donde el emperador y yo estábamos sentados, la multitud finalmente se quedó en silencio. Siger exhaló suavemente y subió el último peldaño. El sol se ponía a sus espaldas, proyectando una sombra que llegaba hasta mis pies.

«Alto».

Siger se sacudió ligeramente el polvo de la cabeza. El chambelán jefe del Emperador frunció el ceño con desaprobación, pero cuando estableció contacto visual conmigo se apresuró a arreglar su expresión.

El anfitrión del evento alzó la voz y pronunció un breve discurso de felicitación, deseando la supremacía eterna del imperio, así como la longevidad del Emperador, y finalmente recitó los premios que se entregarían al ganador.

Mientras todo eso sucedía, Siger clavó sus ojos en mí. Recibiendo toda la atención del público, los sirvientes de palacio y el Emperador y la Emperatriz, se mantuvo erguido, la estrella de este momento, y la luz del sol se derramó sobre su cabeza.

Le dediqué una pequeña sonrisa. Había llegado tal y como esperaba, hasta mí.

«Presenta tus respetos».

Al oír estas palabras, Siger se arrodilló ante el Emperador. El Emperador habló entonces, pero al parecer le pareció demasiado molesto porque fue directo al grano.

«Dime qué deseas tener».

Todos contuvieron la respiración para escuchar su respuesta. Al ganador del torneo se le concedería un título de barón no hereditario, junto con una fortuna a juego, pero el emperador le ofrecía concederle otro deseo además de todo eso. ¿Pediría tierras? ¿O una posición que lo elevara por encima de todas las humillaciones que había sufrido en el pasado? O si no eso, entonces…

«Quiero a Su Alteza», declaró.

Para ser honesto, incluso yo dudaba de mis propios oídos. Lo había dicho tan fácilmente, sin ninguna reserva. Se había desviado completamente
de mis expectativas.

«¡¿Perdón?! ¿Quieres a Arielle?», rugió el emperador.

«No, Majestad», dijo Siger, sin dejar de mirarme a los ojos. Su voz era firme y segura, como si hubiera tomado la decisión de decirlo hacía mucho, mucho tiempo. «Deseo servir a la Princesa aquí presente: Su Alteza la Princesa Elvia».

Ahora que lo pienso, esta siempre había sido la visión final de él para mí: Siger llegando hasta donde yo estaba. Simplemente había querido ver que eso sucediera antes de que fuera demasiado tarde, pero también había pasado por alto el hecho de que para él, esto podría ser el principio. No debería haberlo traído aquí. Él…

¡Ding!

*

Inmediatamente después de que Etsen renunciara a las semifinales, alguien le llamó.

«¡Hey!»

Etsen se detuvo en seco y se dio la vuelta, con una expresión de ligera sorpresa.

«¿A qué viene esto?» dijo Siger, de pie frente a él, con el ceño fruncido. «¿Por qué has renunciado?»

«¿Por qué no? respondió Etsen.

Luchando por mantener su ira bajo control, Siger forzó sus labios en una sonrisa que parecía mucho más una mueca. «Pregunto por qué ahora. ¿Por qué tenía que ser justo en las semifinales?».

Etsen estudió brevemente la cara de Siger y luego dijo: «Así que lo que quieres saber es si Su Alteza tuvo algo que ver con mi derrota».

Mientras Siger le miraba boquiabierto, momentáneamente sin palabras, Etsen continuó: «La respuesta es no. ¿Contento?»

Al darse la vuelta, Siger le agarró del brazo. «¿No te obligó?»

«Es cierto que me ordenó entrar, pero no me dijo cuándo renunciar».

«¿Qué significa eso?»

«Me dijo que tenía que entrar para que Arielle te hiciera entrar a ti también. Pero ya que realmente quieres saber, sí, elegí renunciar porque me preocupaba que pudieras perder».

«¿Me estás tomando el pelo?» Siger gruñó.

«Su Alteza no parece pensar que hubiera ninguna posibilidad de que perdieras».

Siger apartó la mirada y resopló. «La última vez perdiste contra mí», dijo, con voz entrecortada y agresiva.

«No hay ninguna ley que diga que voy a perder siempre», respondió Etsen, apartando la mano de Siger de su brazo. Ya se había enterado de cómo Siger había montado en cólera en la arena hacía unos momentos. Pensando que su comportamiento era inmaduro, Etsen decidió que sería bueno dejarle unas palabras de consejo.

«Mira, céntrate en no intentar hacer nada demasiado polémico. Ha preparado este torneo sólo para ti; no querrás perder una oportunidad tan buena».

Etsen dio media vuelta y se marchó.

Siger se quedó allí solo un rato, echando humo para sus adentros, y luego oyó las trompetas sonar fuera. Era la hora de la final. Sólo quedaba un combate que le pondría finalmente a su altura. Puede que Etsen hubiera aprendido técnicas tradicionales de esgrima exclusivas de la realeza, pero no tenía nada en contra del empuje personal de Siger. Y tanto si la Princesa lo sabía como si no, él se aseguraría de que lo supiera a partir de ahora.

Siger se dirigió a la arena, empuñando su espada. Los aplausos de la multitud estallaron cuando salió, y se hicieron más fuertes a cada segundo que pasaba. Siger se lo tomó todo con calma, como si fuera lo más natural del mundo. Una buena idea se le ocurrió justo antes de que sonara el silbato. Siger lanzó su espada fuera de la arena, con vaina y todo.

Sabía que ella lo estaba viendo y quería demostrar lo que pensaba.