El carruaje se detuvo en el interior de un profundo cañón. Llevábamos medio día de viaje y hacía tiempo que el sol se había puesto y el cielo estaba salpicado de estrellas. Me apeé del carruaje y pisé la grava. Etsen ya estaba de pie a cierta distancia, parecía cautivado por el paisaje desconocido. Me acerqué a él y me puse a su lado.
Una gigantesca muralla atravesaba el cañón, claramente para impedir el paso a los forasteros. Uno de los soldados corrió hacia mí.
«Ya podemos entrar, Alteza», me dijo.
Por encima de su hombro, las puertas del castillo se abrían con un chirrido. Como era de esperar, nadie parecía alegrarse de verme. Me abrí paso lentamente por el pueblo, sin que nadie me guiara. Al otro lado de la muralla había un bosque con casas esparcidas aquí y allá, casi un pueblo. Ni una sola luz brillaba desde las ventanas, sólo los tejados estaban iluminados por la luz de la luna.
Aparte de eso, estaba claro adónde tenía que ir: justo delante de nosotros sólo había una casa grande que estaba brillantemente iluminada en las oscuras sombras, parecía un peñasco negro con luz amarilla saliendo por las ventanas. Cuando me acerqué, las puertas se abrieron, aunque no había nadie para abrirlas. Antes de que pudiera decir nada, Etsen pasó a mi lado y entró primero en el jardín.
Era una tarde fresca, pero la casa estaba caliente por dentro, como si alguien hubiera estado atizando el fuego todo el día, aunque no hubiera ninguna chimenea a la vista.
«Ah, ¿así que eres tú? ¿El que vino groseramente sin pedir cita?»
Una joven salió de repente de la oscuridad, sin hacer ruido con sus pasos. La estudié detenidamente, más por curiosidad que por alarma.
«Supongo que soy yo. ¿Y usted es…?»
La mujer me miró con el ceño fruncido y se dio la vuelta bruscamente. «Por eso nunca quise dejar entrar a nadie de la familia imperial…», murmuró.
Empecé a seguirla mientras subía decidida por una escalera de caracol, y me detuve tras atravesar unas cinco puertas. Cada centímetro del suelo y de las paredes estaba cubierto de moqueta, mientras una única vela parpadeaba en el interior de la habitación en la que nos habíamos detenido, completamente derretida y casi apagada. La habitación desprendía un refrescante olor a menta, y una anciana me hacía señas desde un sillón. Me acerqué a ella.
«Abuela, ¿puedo irme ya?», dijo bruscamente la joven.
Ante la mirada de la anciana, ésta refunfuñó y se puso a su lado. La mujer tenía el pelo negro azulado que le llegaba hasta la cintura, la piel bronceada y rasgos faciales afilados, que recordaban a un animal salvaje de las montañas.
«¿Qué te trae por aquí?», preguntó la anciana.
«Siento molestarla a estas horas de la noche», le dije.
Con una leve sonrisa, señaló una de las sillas situadas en diagonal a ella. Me acerqué y me senté, entonces la anciana miró a Etsen.
«Siéntate», le dije en un murmullo.
Había estado tan quieto, básicamente ignorando la mirada de la señora, que había empezado a avergonzarme, pero a mi orden, me dirigió una rápida mirada antes de tomar asiento a mi lado.
«Tengo una propuesta que hacerle», empecé.
«Eres libre de hacer propuestas, pero…».
«Obviamente va a ser una petición de mano de obra para iniciar una guerra», interrumpió la joven.
«Ébano», advirtió la anciana.
«Nuestra respuesta no cambiará. Si vas a ir en contra del pacto que hicimos hace años…»
«¡Ebony!»
La mujer llamada Ébano continuó fulminándome con la mirada.
«¿Es tu nieta?» Le pregunté a la anciana.
«Más que eso: es mi aprendiz».
«Entonces supongo que sus habilidades son excepcionales».
La anciana no lo negó.
«Me gustaría llevármela, Raffelique», dije sin rodeos, dirigiéndome directamente a la anciana. «De vuelta al palacio».
«Haré como si no lo hubiera oído», dijo la anciana.
No la miré a ella, sino a Ebony. Ebony parecía sorprendida, pero ahora parecía realmente interesada en lo que yo tenía que decir. Volví a mirar a Raffelique.
«No pretendo arruinar la relación que hemos construido hasta ahora -dije-, y pienso respetar tus deseos de que te dejen en paz. Pero no hables como si todo el mundo opinara lo mismo que tú».
Desde detrás de ella, vi que Ébano se estremecía ante mis palabras acusadoras. Retorciéndose las manos, la Raffelique dijo lentamente: «No hay necesidad de precipitarse, ¿verdad? ¿Por qué no me explicas más? Te escucharé».
De repente, las velas apagadas que colgaban de las paredes estallaron en llamas. Ahora que la habitación estaba considerablemente más iluminada, me di cuenta de que el techo era tan imposiblemente alto que ni siquiera podía ver la parte superior.
Volví a bajar la cabeza. «¿Alguna vez… has visto el final?». pregunté.
Alguien salió silenciosamente de entre las sombras y se colocó junto a Ébano, bañado por la luz de las velas y al menos una cabeza más alto que ella. Incluso a la cálida luz amarilla, el dios parecía pálido e incoloro, como una pintura a tinta sacada a la luz, o un viejo árbol seco que se yergue contra la puesta de sol.
«Quiero matar a mi yo del futuro», le dije. «¿Podría ayudarme con eso?».
Los labios de la anciana se entreabrieron con sorpresa y luego esbozaron una sonrisa. «Qué sugerencia más desagradable».
Sonreí con amargura. Era comprensible que dijera eso, ya que acababa de pedirle que fuera en contra del orden mundial de los dioses, pero aun así, volví a preguntar: «¿Es posible?».
Ella me observó en silencio.
«Preferiría que me dieras una respuesta completa», continué, «porque hablo completamente en serio».
«Técnicamente, es posible», contestó la anciana, diciendo: «pero, ¿qué conseguirías con ello?».
«Si lo hiciera por mi propio beneficio, habría matado a otra persona, no a mí mismo. ¿Me das tu palabra de que es posible?».
«Bien. Puedo matarte».
«¡Abuela!» Ebony gritó en pánico. «¡No confíes en ella! No puedes simplemente aceptar-»
«Entonces te prometo tu libertad», dije por encima de Ebony.
Mientras Ebony me miraba boquiabierta, sobresaltada hasta quedarse muda, la anciana preguntó: «¿Tengo tu palabra?».
«Sí, y empezará con tu aprendiz de allí. Sé que el palacio imperial había prometido no interferir… Pero, en esencia, sigues atrapado en este cañón, ¿no?».
Estaban rodeados de soldados, tenían prohibido dar un solo paso al exterior… No había forma de que pudieran estar contentos con sus condiciones de vida aunque el palacio imperial les proporcionara todos los recursos que necesitaran. Aunque, por naturaleza, fueran ermitaños que se quedaban en un lugar y dedicaban toda su vida a la investigación.
«Si queréis, os ayudaré a salir de aquí», les dije.
Para evitar que los magos emigraran a otras naciones, el imperio los había obligado hace mucho tiempo, una declaración contundente que seguía vigente hasta el día de hoy. Habían declarado que en el momento en que un solo mago cruzara su frontera, el palacio cortaría todas las formas de apoyo y enviaría decenas de miles de soldados, sin parar, hasta que ese único mago fuera encontrado y ejecutado.
Los magos eran todopoderosos individualmente, pero seguían siendo muy inferiores en número y, tras muchos años de persecución, decidieron confiar en el imperio para siempre. De ese modo, ninguno de ellos sería asesinado jamás, y se les proporcionarían todos los recursos que necesitaran. Todo excepto su libertad. Esto también significaba que las generaciones posteriores de magos tendrían opiniones que no llegaron a ser tratadas.
«Estoy segura de que sabes que no es una cuestión que puedas resolver tú sola», dijo Raffelique.
Así que sí quería su libertad. Era todo lo que necesitaba saber. Con una sonrisa, respondí: «Ven a palacio. Encontraré la manera».
«Abuela», dijo Ébano, agarrando el hombro de la anciana. «Quiero ir».
Podía sentir su rabia cruda e intuía que algún día explotaría inevitablemente. Estaba claro que quería ver a qué se enfrentaba, en persona, y reprimir su rabia para siempre no podía hacerle ningún bien. Estoy seguro de que la anciana también lo sabía porque, tras un momento, suspiró.
«No pensé que el último sucesor al trono vendría hasta aquí para decirme esto».
«Es urgente», le dije. «¿Puedes tomar una decisión ahora?»
Se tomó su tiempo, probablemente sopesando los pros y los contras en su cabeza. «Necesitarás una atadura».
«¿Cómo de fuerte puedes hacerlo?»
«Tan fuerte como quieras».
Cuando recibía clases de Robért, había aprendido un poco sobre magos. Esa fue la primera vez que había oído hablar de «restricciones». Eran un tipo de magia que requería una especie de restricción impuesta a uno mismo a cambio de la recompensa: cuanto más tenías que ganar, mayores eran las consecuencias por romper la restricción, pero si había algo que realmente querías, tenías que estar dispuesto a ofrecer un pago de igual valor.
«Lo que ofrezco como pago es mi muerte», dije.
«¿Y qué es lo que quieres ganar con esto?».
No tardó en darse cuenta de que mi restricción no sería la habitual. Necesitaba una restricción especial con la que pudiera ejercer control sobre la vida de la Princesa en el futuro, no porque yo personalmente tuviera algo que ganar; en pocas palabras, no había nada más que pudiera querer, ya que la consecuencia de romper la restricción era precisamente lo que yo quería.
«Si eso es demasiado difícil de explicar, ¿por qué no hablamos primero del resto?». sugirió Raffelique después de que no respondiera de inmediato.
«¿Cuál será tu restricción?».
«Que sea la vida de estas tres personas», dije, y de mi bolsillo saqué una hoja de papel con tres nombres escritos.
***
Antes del viaje, había hecho una rápida parada mientras esperaba el carruaje.
«Arielle».
Era la primera vez que visitaba a Arielle en su palacio. Mientras esperaba en la entrada, ella había salido poco después de que yo preguntara por ella, lo cual fue una sorpresa, considerando que esperaba que se negara a verme.
«¿Qué te hace pensar que puedes llamarme a tu antojo?».
«Toma, escribe aquí».
Le tendí el papel. Mirándome desagradablemente, me espetó: «¿Qué pretendes ahora?».
Qué lamentable falta de paciencia. Con un pequeño suspiro, le dije: «Te lo pido como un favor. Por favor».
Ella me había cogido el papel mientras yo le entregaba mi bolígrafo.
«Escríbeme tres nombres. Y date la vuelta para que no pueda ver lo que escribes».
Me lanzó una mirada amarga.
«¿Qué nombres?»
«El primero debe ser la persona que más necesito. El segundo es mi ser más querido. Y el tercero… El tercero es la única persona a la que no me atrevo a odiar».
«¿Hablas en serio?»
Con una mueca, me dio la espalda y garabateó algo en el papel, luego lo dobló tres veces antes de volver a mirarme, con los ojos llenos de sospecha mientras me devolvía el papelito. Parecía como si tuviera algo más que decir.
«Mira…»
¿Mirar qué? ¿Por qué dudaba?
«Tengo que preguntar».
«¿Qué? Estoy ocupada, así que hazlo rápido».
Una vena saltó en su frente. «No me vengas así nunca más. Es molesto».
«Bien», le contesté mientras me daba la vuelta. El carruaje acababa de prepararse porque un guardia se me había acercado corriendo en ese momento.
«¿Adónde vas?»
Le devolví la mirada mientras empezaba a alejarme. «Me fío de ti».
«¿Qué? Te he preguntado adónde vas».
Volví a mirar al frente. Esos tres nombres que había escrito serían la clave para matarme.
«¡Oye!»
Caminé sin detenerme.
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