Fuimos al consultorio del médico, pero allí no había nadie pelirrojo. Parecía que el anciano había recordado al grupo como un todo porque Kairos. El guardia estaba allí en su lugar.
«Perdóneme, Alteza…» El guardia, que apenas había recobrado el sentido, se echó a llorar en cuanto me reconoció. «Su Alteza escapó a tiempo, pero no estoy seguro de qué pasó después…»
«¿Qué pasa con los otros guardias?» Yo pregunté.
«Todos tuvimos que retirarnos o escapar varias veces, y llegamos a ser dispersos, era imposible seguirles la pista. No tengo forma de saber si alguno de ellos está vivo o muerto… Fui el último guardia en defenderlo. »
«Supongo que sólo podemos esperar que todos hayan regresado a Kairos».
Uno de mis caballeros habló. «Su Alteza, es posible que ya hayan regresado a nuestro alojamiento. ¿Por qué no nos llevamos a este guardia herido y regresamos?»
Antes de eso, había algo más que tenía que abordar. «Entonces, ¿Quién te atacó?»
«Yo… creo debe haber sido el Príncipe Itte-»
«¿Tienes alguna evidencia?»
«No, Su Alteza…»
Si tan sólo hubiera pruebas. Pero claro, no habría dejado ninguno. Tendría aún menos sentido que el Príncipe Itte fuera descuidado al intentar matar a su medio hermano. Las cosas se estaban complicando: un paso en falso y esto podría derivar en un conflicto total entre imperios. Considerando que nadie de ninguna de las naciones estaría feliz de verme interferir. Sólo podía esperar que todavía estuviera vivo.
De repente, se me ocurrió un pensamiento inquietante. Si ha muerto… . Si ya está muerto… ¿me voy a lavar las manos de esto?
«Lleva al guardia herido y regresa. Yo esperaré aquí. Si el Príncipe Heredero ha regresado, infórmame de inmediato». Luego me volví hacia Etsen, y antes de que pudiera decir algo más, tomó su espada.
«Todo lo que podemos hacer es seguir sus pasos desde aquí», dijo.
«Entonces tendremos que hacer eso. Por ahora».
Pase lo que pase, Kairos tenía que estar vivo.
***
«¡Encontré algo!»
Tomó mucho tiempo encontrar ese rastro de sangre. Por lo que parecía, un equipo de rastreadores había estado limpiando detrás de ellos después de cada movimiento que hacían. Honestamente, parecía un milagro que al menos un guardia hubiera logrado sobrevivir.
Los campos por los que crucé a caballo con algunos caballeros habían sido bañados por una ligera lluvia. Nos detuvimos varias veces a lo largo del camino, buscando el camino, y finalmente llegamos a un arroyo. Después del último encuentro con sus atacantes, Kairos no había regresado a la aldea ni había cruzado los páramos cerca de la frontera. Parecía que había estado intentando regresar a nuestro alojamiento todo el tiempo. O eso, o se había dirigido a las escarpadas y peligrosas montañas para que fuera más difícil seguirle la pista. Sus huellas terminaron aquí, en el arroyo.
«¿Crees que todavía lo están siguiendo?» Yo pregunté.
Etsen negó con la cabeza. «Sin embargo… El Príncipe Heredero puede no ser consciente de ello si está huyendo.
«Estás diciendo que podría estar atrapado escondido en alguna parte».
«Si su Alteza.»
«Si está herido…» murmuré, mirando hacia el cielo oscuro y nublado. Tuvimos que darnos prisa y encontrarlo.
«Pero Su Alteza, es posible que ya haya llegado un mensajero. Deberíamos regresar a la aldea antes del atardecer…»
Naturalmente, un caballero estaba obligado a anteponer mi seguridad a la de un Príncipe extranjero, así que le di una palmadita tranquilizadora en el hombro cuando vi que parecía preocupado. Etsen ya se estaba dando vuelta para seguir adelante, como si supiera lo que yo diría.
«Démonos prisa entonces. No regresaré hasta que lo encuentre».
***
Ya estaba lloviendo a cántaros.
«¡Alguien durmió aquí!» uno de los caballeros gritó.
«¿Qué?»
El equipo de búsqueda disperso se reunió apresuradamente nuevamente. El cabello de todos parecía fideos blandos, pegados a sus frentes mientras se los quitaban de la cara una y otra vez.
«¿De verdad crees que durmió aquí?»
«Creo que se movió una vez que empezó a llover. Tiene que estar cerca…» El caballero se detuvo siniestramente mientras me miraba fijamente. «Queda algo de sangre. Creo que podría estar herido».
El lugar de descanso temporal ya estaba lleno de agua de lluvia, pero ésta no había eliminado por completo la sangre que se había manchado aquí y allá en las rocas. Si la sangre fuera así de visible incluso bajo esta lluvia…
«¿Estás seguro de que es Kairos?» Yo pregunté.
«No creo que sean los rastreadores. Parece que alguien se quedó aquí solo. Probablemente no se limpió la sangre, pensando que la lluvia lo haría por él…»
Tragándome las blasfemias, me di vuelta y comencé a correr. Agité el brazo y grité: «¡Extiéndete y búscalo! ¡Ahora!»
Había otro método. Uno que nadie más podría usar, uno que sólo funcionaría entre él y yo. No estaba seguro. Pero aún así, valía la pena intentarlo, especialmente si estaba cerca.
Dudé un momento. El tiempo era esencial, ahora más que nunca. No quería que muriera así, pero no había forma de saber si lo que sentía era inquietud, lástima o algo más profundo… Pero sea cual sea el caso, no quería perderlo. Tenía que encontrarlo.
Cerré los ojos y me concentré. Necesitaba el poder que había recibido en cambio por mi futura muerte. Recé para que funcionara con él también. La lluvia caía implacablemente, rugiendo a mi alrededor. Escuché el sonido del barro salpicando mientras todos corrían por el área, gritando el nombre del Príncipe Heredero.
De pie en medio de todo esto, deseaba desesperadamente que él viniera hacia mí, y si eso fuera imposible, al menos que yo fuera atraído hacia él. Le rogué que aún respirara y que pudiera alcanzarlo pronto. Entonces, milagrosamente…
Sentí algo.
Extendí mi mano y comencé a correr en esa dirección.
«¡Su Alteza!»
Al darse cuenta de que estaba corriendo en línea recta, Etsen me siguió de cerca.
«¡De esta… de esta manera!» Dije frenéticamente mientras corría hacia adelante a ciegas. Tropecé con la raíz de un árbol y caí al barro. Etsen se detuvo y me miró, pero le hice un gesto con la mano. «¡Ve adelante!»
Me puse de pie y corrí tras él de nuevo. Pronto vi a Etsen parado. Extendió su mano para detenerme mientras corría.
«Es un acantilado, alteza», dijo.
Cerré los ojos de nuevo, jadeando pesadamente. No importa, podría hacerlo de nuevo. Probablemente había perdido el sentido de la orientación porque estaba oscuro. No había manera de que estuviera ahí abajo ahora mismo. Respiré profundamente varias veces, pero eso no hizo nada para detener mi pecho agitado. Abrí los ojos y comencé a correr de nuevo, con Etsen a mi lado.
«¡Su Alteza, por aquí!»
Etsen de repente giró hacia un lado, habiendo notado algo. Salí corriendo tras él. Cuando lo alcancé, él ya estaba agachado y sacando a alguien de entre dos rocas. Corrí hacia allí. Y caí de rodillas para examinarlo.
Su cuerpo estaba empapado y frío por la lluvia. y estaba inconsciente, todavía goteando sangre. Etsen usó sus dientes para arrancar un poco de tela de su propia ropa y luego rápidamente la ató sobre las heridas. Lo ayudé a levantar a Kairos sobre su espalda.
«Siento que hay alguien cerca, alteza», susurró Etsen en mi oído, agarrando mi brazo mientras comenzamos a regresar al grupo.
«Quieres decir…»
«No te apartes de mi lado», dijo.
Me quité el abrigo y se lo puse sobre la cabeza de Kairos.
***
«¡Su Alteza!» —gritó el ayudante, luciendo claramente cansado. Afuera ya estaba completamente oscuro y estábamos completamente exhaustos, sin ningún recuerdo de cómo habíamos logrado encontrar el camino de regreso.
Etsen no había podido deshacerse de sus sospechas de que nos estaban siguiendo y, como resultado, tuvimos que permanecer alerta durante todo el camino. No pude evitar seguir pensando que era mi cabello rojo el que lo había salvado. Si hubiera sido el asistente quien salió a hacer preguntas en mi lugar… Pero no había necesidad de insistir en lo que no sucedió de todos modos.
Cuando me hundí en una silla, el sirviente comenzó a limpiarme la piel húmeda.
«No me hagas caso. Iré a lavarme pronto», dije. «Déjame en paz».
«Pero…» Etsen le arrebató la toalla al sirviente. «Es mejor quedarse quieto y descansar en momentos como este».
Mientras presionaba la toalla contra mi mejilla, lo miré fijamente. Sintiendo mi mirada, desvió la mirada.
«Lo hiciste bien», le dije.
Hoy lo había sentido como una extensión de mis manos y pies. Justo en ese momento, una ráfaga de pasos se dirigió hacia la habitación donde habían puesto a Kairos. Y rápidamente aparté la mano de Etsen para seguirlos.
«¿Paso algo?» Yo pregunté.
«Nada, alteza. Sólo ha perdido un poco de sangre».
«¿Cómo está?»
«Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo…
Me quedé en silencio por un momento, con mis ojos fijos en los labios azules de Kairos, luego me di vuelta y salí de la habitación. Cuando volví a hundirme débilmente en la silla, Etsen instantáneamente volvió a colocar la toalla en mi cuello.
«¿Qué pasó con el otro… ese guardia?» Yo pregunté.
El sirviente asintió comprendiendo. «Ahora está descansando un poco. No corre ningún peligro inmediato».
«¿Es eso así?»
Vi como la gente entraba y salía de la habitación de Kairos, inundada de emociones complicadas.
«Me siento mal por no haber ido a buscar a los otros guardias», dije.
«Podemos enviar otro grupo de búsqueda mañana por la mañana», respondió Etsen.
«Pero-»
«Su Alteza, ya debería saber que probablemente los dejé con vida».
Suspiré de nuevo.
***
«Usted le salvó la vida, Su Alteza.»
«Para eso no te llamé aquí.»
El médico me sonrió tímidamente, con el rostro empapado de sudor por haber trabajado furiosamente toda la noche.
«Tú hiciste todo el trabajo», continué.
«Eso no es cierto. Y… lo digo en serio. Su Alteza. Si lo hubieran dejado allí durante la noche, no habría sobrevivido a la mañana.
«¿Cómo está su condición ahora?»
«Por ahora… el mayor problema fue que había perdido demasiada sangre, pero eso ya se solucionó, así que todo lo que podemos hacer ahora es esperar y ver».
«¿Entonces él está bien?»
«Será.»
Finalmente di un suspiro de alivio.
«Usted también debería descansar, Su Alteza.»
«Sí, debería.»
Despedí al médico e inmediatamente llamé al ayudante.
«Parece que fue el Príncipe Itte—»
«¡Sabía que era él!» gritó el asistente, con sus ojos inyectados en sangre brillando mientras agitaba los puños con ira frente a mí. Etsen apartó suavemente sus puños.
«De todos modos, ¿ese Príncipe es el hermano mayor de Kairos?»
«Sí…» dijo el asistente, secándose las lágrimas de frustración mientras tomaba asiento frente a mí. «¡Simplemente no podemos cruzar las fronteras de esta manera! Por favor, déjenos regresar, Alteza. Hablaré con el Príncipe Kairos. No, le rogaré a Su Majestad clemencia si tengo que-»
«Estoy segura de que sabes que eso no solucionará nada», le interrumpí. «No tienes lo necesario para convencer a Su Majestad. Ni siquiera puedes hacerme entender.»
«Entonces… ¿Qué debemos hacer?»
«Bueno, nos atenemos a nuestro horario». Porque ahora quería ver bien el rostro de este hermano.
El asistente parecía estar sumido en sus pensamientos.
«¿O quieres que me case con Kairos ahora, después de esto?»
«Si eso puede garantizar la seguridad de Su Alteza-
Chasqueé fuertemente mi lengua. «Suficiente. ¿Cómo esperas persuadirme con eso? ¿Lo estás intentando siquiera?»
A juzgar por la expresión del asistente, parecía que no era capaz de pensar con claridad en ese momento, así que decidí ir directo al grano.
«Cuéntame más sobre esta nación tuya».
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